幕間：執務室にて
「来たか、黒曜。」
皇太子殿下の執務室を訪れたとき、彼は机に向かっていた。
黒檀の机には、整然と積まれた書簡と数本の羽根ペン。
背後の壁には帝国の紋章が金の糸で織り込まれた旗が掛かり、
床一面の大理石が、月光を淡く反射している。
香炉からは微かに沈香が漂い、
その香りが、紙と墨の匂いに溶け合っていた。
“帝都の中心”。
その静寂さえも、彼の支配下にあるようだった。
「まずは、この度の任務、ご苦労であった。──レッゾ子爵の件、報告は受けている。」
「……」
「それと、教会勢力と王国騎士の襲撃もな。
……まったく、我が婚約者どのは随分と人気者のようだ。
貴様がいなければ、どうなっていたか。」
苦々しげな息。
けれどその声音の底には、わずかな安堵の響きがあった。
「他に気になることはあるか。」
「……一点、ございます。」
「申せ。」
「いくつか貴族領を通過いたしましたが、婚姻に否定的な気配が目立ちました。
最初は敵国の姫君ゆえの偏見かと思いましたが……帝都の反応を見るに、
何者かが意図的に“流れ”を作っている節がございます。」
「……ふむ。」
殿下は顎に手を添え、静かに視線を落とした。
青い瞳が、紙の上に影を落とす。
「貴様の見立ては正しい。
反対派は帝都での“説得”を諦め、今は地方での工作に移っている。
言葉を飾れば国を憂う志士だが、実際はただの利権の亡者だ。……まったく、勤勉なことよ。
自らの権益を守るためなら、帝国を切り売りすることすら厭わん。」
紙の端を握る手に、力がこもる。
「『大陸の台所』たる大穀倉地帯の存在をはじめ、王国と結ぶ利点は多い。
帝国の未来のためには、今ここで手を打たねばならん。」
その声は冷静だった。
だが、ほんの僅かに焦燥の熱を帯びていた。
「──そこで、貴様に“頼み”がある。」
「“頼み”…ですか？」
思わず顔を上げた。
殿下は、個人的な頼みなど決して口にしない方だ。
いつも冷徹に、命じる側の人間だった。
「そうだ。我が婚約者どの──エレツィア王女のことだ。彼女を、貴様に託したい。」
「……は。」
「何を驚く。説明してやる。」
軽く息を吐き、背もたれに体を預ける。
「反対派の背後には、教会勢力や諸外国の影も見える。根が深く、繊細な問題だ。
俺の派閥にも限界がある。帝都なら掌中だが、地方に手を伸ばすには、俺自身が出ねばならん。」
「そうなれば──帝都は均衡を失う。
俺の不在を狙って、必ず何かが起こる。
そして最も狙われるのは、婚約者どのだろう。」
「つまり──王女殿下を囮に。」
「ふっ。口が悪いな。」
唇の端がわずかに歪む。
「俺は婚約者どのを案じているだけだ。故郷を離れ、随分と心細いだろうとな。」
「聞いているぞ。随分と彼女に気に入られたらしいな。
それとも──気に入ったのは貴様の方か？」
その瞬間、胸の奥が軋んだ。
答えられず、ただ沈黙する。
感情を押し殺し損ね、小さく息を呑んだ。
「無言は肯定と取るぞ。まあいい。貴様が彼女の側にいれば、俺も心配事がひとつ減る。
優しくしてやれ。……ああ、必要とあらば、帝国式の“優しさ”でも構わん。貴様に任せる。」
「……はっ。」
「形式としては近衛騎士だ。
だが近衛騎士団所属ではなく、第一騎士団からの出向という形にする。
それならば、これまで通り、どの派閥からも干渉されまい。命令書は数日中に発布する。」
「御意。」
その言葉を口にしながらも、
胸の奥で、ひとつの痛みが生まれていた。
任務としては理想的だが、
──それでも、“命令”であることが、どこか苦しい。
沈黙が落ちた。
紙の音が止む。
殿下は書簡を閉じ、ふと此方に目線を上げる。
「……黒曜。まだ──“あの夢”を見るのか。」
一瞬、空気が張り詰めた。
「……はい。」
「そうか。」
短い沈黙。
その間に、ほんの微かな同情が揺れたように見えた。
「ですが、昨晩だけは──見ませんでした。」
「……そうか。」
わずかに、彼の口元が和らぐ。
それは、皇太子としてではなく、ただの一人の人間としての笑みだった。
「政治の都合ではあるが……それでも、貴様にとって悪い話ではあるまい。
婚約者どのが貴様に良い影響を与えているのなら、俺としても喜ばしい。」
「──ありがたく。」
頭を下げると、
殿下は再び書簡を開き、視線を戻した。
それが、“話は終わりだ”という無言の合図だった。
⸻
執務室を出て、廊下を歩く。
月光に照らされた大理石の回廊は、静寂に包まれていた。
（……また、あの方のお側に。）
胸の奥に、静かに熱が灯る。
“命令”ではなく、“誓い”として。
この城は、陰謀と欲望が渦巻く毒の庭。
彼女が独りで、美しく咲き続けるには──あまりに残酷だ。
だが、ふたりなら。
ふと、記憶の底に光が差す。
あの夜、焚き火の向こうで殿下が見上げていた星々。
風に揺れる金の髪と、瞳に映った光。
『平和な時代を、ふたりで見届けましょう。』
その声が、確かに胸の奥で響いていた。
今度こそ、正しく護ってみせる。
遍く星々が煌めく帝都に、誓いのような吐息が溶けていった。
