第1話：黒曜に託す剣
火の匂いがした。
焼けた脂と血に濡れた鉄が、夜気より先に喉へ落ちてくる。
瓦礫の隙間を抜ける風は熱を孕み、
遠くで耳を貫く絶叫が響き渡った。
悲鳴か、怒号か…それらが混ざり合い、夜闇に溶ける。
如何に老兵と言えど、私も帝国騎士の端くれ。
命令に従う義務を持つのは、騎士の宿命。
──だが、今夜の命令は、あまりに醜かった。
皇帝が遠征に出た隙を衝き、一部の帝国貴族が“粛清”を命じた。
「不要な者どもを掃除せよ」「帝都のダニを駆除せよ」
──彼らは口々にそう言った。
私はそれを止められず、部下を率いて闇に沈む街角を進んだ。
命令を下すだけでも済んだ。
けれど私は、鞘から剣を抜いた。
“護るための剣”を掲げてきた自分が、今から奪う。
その報いを、自分の手で受け止めるために。
スラム街の乱雑な石畳に血が散った。
鉄と血の匂いが混じり、肺が焼ける。
刃を払うたび、胸の奥に薄い亀裂が増えた。
後悔でも、懺悔でもない。もっと乾いた音で、
何かが、静かに崩れていく。
──その時だった。
「近寄るんじゃねえ！」
掠れた、しかし鋭さを帯びた少女の声。
振り向くと、見えたのは小さな影。
泥と埃にまみれた黒髪、頬の煤。
手には錆びた刃。光すら放たず、少女の手に収まっている。
影の中に光っているのは、赤い瞳だけ。
その赤に滲んでいる感情は恐怖ではない。
憎悪に似た強い敵意と、生き延びるという固い意志。
「うわぁぁぁぁっ！」
錆びた剣が、こちらへ振り下ろされる。
刃こぼれだらけの鉄の塊。なのに、目を見張るほど速い。
思わず受け流すと、手首が痺れた。
小さな体から出る重さではない。
獣じみた一撃。
私はこの日初めて、息を飲んだ。
（──ッ！化け物め。）
口の端で呟き、剣を弾く。
甲高い音が割れ、錆びた剣は根元から折れた。
折れた刃が泥へ沈み、少女の膝も崩れ落ちる。
それでも、目だけは逸れない。
私の眼を、焼くように見上げてくる。
動けなかった。
指は柄を握り、刃は彼女の喉元に届く距離。
“奪う”ことは簡単だ。命令が背中を押している。
だが、刃の先にあるのは、今まさに自分が踏み砕いた街の、生き残り。
奪うために振るってきた剣が、迷いに揺れた。
私は剣を返し、鞘へ入れた。
少女に向かって膝をつき、視線の高さを合わせる。
「ここで死ぬには、惜しいな。貴公──私と来ないか。」
言葉が出た瞬間、胸の亀裂が僅かに埋まった気がした。
この夜、私は初めて“命を奪わない剣”を選んだ。
⸻
奇妙な日々が始まった。
「あたしの名前？ねぇよ。」
そう言うので、名を与えた。
“ヴィクトリア”。かつて我が家に生まれるはずだった、そして叶わなかった名だ。
礼儀を教え、言葉を教え、そして剣を教えた。
スラムで覚えた獣の勘は、剣術にも活きた。
水が石畳に染み渡るように、ヴィクトリアの剣の腕は上達していった。
「れーぎ？マナー？なんだよそれ。」
「飯を奪わずに、座って待つことだ。」
「ハハッ、剣よりむずいじゃん。」
二人分のパンを持って席に戻ると、彼女はいつも素早く自分の分を奪い取り、指先でぎこちなくパンをちぎった。
一度、私はわざとパンを焦がした。パンを奪い取る癖をやめさせようと思ってのことだ。
その日、彼女は一瞬ためらったが、やはり素早くパンを奪い、焦げた部分を指で削ぎ、黙って私の皿に焦げを乗せた。
「お前が食え」と言うと、「やだ。オッサン、嫌い」と小さく返した。
その夜、私は何年振りかに長く笑った。
「オッサン、強えな！」
「当たり前だ。お前の百倍は生きている。」
「へぇ…オッサン。ひゃくばい、って、何？」
「…………明日は、計算の勉強だな。」
あの夜と変わらず、真っ直ぐに私を見つめる彼女の瞳には、あの夜の赤がまだ残っていた。
けれど日毎に、その色が柔らかくなっていった。
奪うために握っていたはずの手が、いつしか再び“護る”ために柄を確かめる手つきになる。
笑うたび、胸の亀裂が少しずつ薄れていくのが分かった。
⸻
数年が過ぎた頃、召集の号令が降りた。
標的はエルスーア王国。先の敗戦での雪辱を果たしたい連中が、皇帝の野心に火を投げ込んだ。
「オッサン、行くのか？」
「……ああ。」
言葉にすると、体温が一つ下がった。
これが最後になる予感は、老いた故の勘か。
「ヴィクトリア。お前には才能がある。騎士になれ。偉大な騎士に。」
「……なんだよ、いきなり。」
「言っておきたかっただけだ。」
彼女は眉をほんの少し寄せ、何か言いかけてやめた。
その代わり、いつもより長く背中を見送っていた。
──振り返ることは、しなかった。
⸻
雨だ。
ぬかるみは血を飲み、剣はどこかへ落ちた。拾う理由は、もうない。
仰向けの視界に、灰色の空が千切れて流れる。
痛みは、降りしきる雨に溶けて消えた。
ひどく冷たいのに、不思議と静かだ。
遠い雷鳴のように、心臓だけがまだ鼓動を鳴らしている。
名前を呼ぶ。
「……ヴィクトリア。」
口の端が、わずかに緩んだ。
あの子は強くなる。私など、すぐに追い越す。
その姿を見られぬことだけが、惜しい。
どうか、迷うな。
奪うためではなく、護るために剣を振れ。
あの夜の私のように、剣を汚すことなく──いや、違う。
剣は、汚れる。だからこそ、選べ。
お前はまだ選べる。
あの夜、私は一度だけ選べた。
雨が頬を叩く。
それが空か涙かは、もう分からない。
目を閉じると、焦げたパンの匂いがした。
──遠くで、少女の笑い声も。
⸻
数年後。
皇帝の玉座の間に、漆黒の騎士服を纏うひとりの少女が跪いた。
“剣聖”の称号を拝命するその瞬間、赤い瞳が穏やかに揺れる。
玉座の間の床石は冷たく、朝の光は白かった。
──見ていてください、義父上。
あなたの剣は、ここにある。
誇り高き帝国騎士団長クラウス・ロムルスの剣は、少女の中で脈を打ち続け、
やがて大陸の歴史に、黒曜にきらめく軌跡で刻まれていく。
書き溜めていた分は連投します。
