最強と無双をやめたおっさんのもとには、厄介ごとしかやって来ない。【辺境砦の無気力英雄】ゼブラ・ゴーシュはのんびり暮らしたい

第二節 朝風呂を沸かしたら、なぜかお腹が痛くなった件

第8話 戦場の心得① 敵は外にのみあると思うな

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　ゴーシュは、ジュノの苦しげな表情に奇妙さを感じたのか、顔を上げた。

「──どういう意味だい、そりゃ」

　斜め向かいに腰かけるジュノは、鼻をすすって袖で擦った。

「いえ。なんでも無いです。すみません」

「出して引っ込めるのは卑怯だぜ。何なんだい。半端者ってのは」

　ゴーシュは言いながら、ジュノの口を閉した顔を見つめた。

「セムの手紙じゃ、座学以外じゃ主席だそうじゃないか。家柄も……なんていうか凄えし」

　ゴーシュが再々、視線でジュノの心のドアをノックするが、彼は身をさらに小さく屈めた。

「母が、僕を小さく産んでくれたおかげです。たまたまそこが職種と噛み合っただけで……」

　ふうん。と、ゴーシュは鼻を鳴らした。そして、少年に横目を向けた。

「……悔しいが興味が湧いてきたぜ。坊やの職種はなんだい」

　ゴーシュの問いかけに、ジュノは小さな笑顔を取り戻した。

「魔杖騎兵です」

　聞いたゴーシュが首をすくめた。

「へぇ。そりゃ、花形じゃねぇか」

　魔杖騎兵──ウマに騎乗して、攻撃魔法を魔杖から放って敵陣に突撃していく、華やかだが生存率の低い前衛職種だ。

　ジュノも、小さく縮こまりながら自負を滲ませた。

「何ていうか、僕は背が低いので、騎兵には向いているかなって……」

　思いついたように彼は、そこで顔を上げた。

「ゴーシュさまは、たしか最初、魔砲兵でいらっしゃいましたよね？」

　魔砲兵。こちらは味方からは戦場の〝女神〟。敵からは〝死神〟と呼ばれる職種だ。二頭立てのウマで曳く巨大な魔杖、つまり魔砲で、炸裂魔法を敵陣に降らせる。

　ゴーシュは、への字にした口で頷いた。

「──まぁ、こっちも同じさ。たまたま適性があっただけさ」

　彼はハーブ茶をすすってから、思い出を目に浮かべるかのように笑んで続けた。

「って言っても、おれは算術が苦手でね。魔砲に魔力を仕込む係……装填手《ローダー》だったのさ」

　ジュノの記憶によれば、装填主は確か、膨大量の魔力、すなわち高圧な魔力と、〝触れたものに魔力を注ぎ込む才能〟が必要だったはず。

　ゴーシュの横顔をみつめながら、ジュノはつぶやいた。

「その適性……ですか」

　ゴーシュは、小さくうなずいた。

「そう。坊やの言う通りだ。結局、こういう職種との相性ってのは持って生まれたモンだからな。おれが生き残ったのは、努力したからでも強かったからでもない」

　だが、ジュノの瞳は、その言葉にも尊敬の光が増していた。

　吐息のようなため息をついて、少年は目の前の伝説を眺めている。

　けれど一方で、そんな熱っぽい視線が、ゴーシュの側で胸の奥に沈んでいた記憶をえぐる。

　ゴーシュは目を曇らせた。

　──整列する少年少女たちの姿。

　背丈よりも長い魔杖を誇らしげに抱え、敬礼するその小さな半魔の手。

　裏切りに遭った王を都に帰還させるためとは言え、年端もいかぬ彼らを、殿軍の盾とするしかなかった自分は、英雄なんかじゃない。

　なのに、その自分を〝英雄〟と呼んで疑わない世界──。

　彼しか知らない矛盾が、胸を内側で裂く。

　マグカップを手に、ゴーシュは空を見上げた。耳には風の音だけがしていた。

　まるで、あのときのように。

　ゴーシュは、ゆっくりと腰を上げた。

「──ま、あとは戦史叢書の通りさ。魔法兵をやってる間に、事故って頭が割れてな。妙な才能が花開いちまった」

　そして、腰に手を当てて遠い目をし、白い息を風に流した。

「そこからは味方からも恨まれる特殊作戦ユニット。──裏方のおれと、花形の坊やじゃ職種が違う。教えてやれることといえば、せいぜい戦場の心得くらいだな」

　ジュノは、耳をぴくつかせ、顔を一気に上げた。

「ほ……ほんとうですか、ありがとうございます！　では早速、身を清めて参ります！」

　跳び上がってジュノが駆け足の準備に前かがみするが、そこに「待て待て」と、ゴーシュの声が飛んだ。

「──もう、教えたから。おとなしくしとけ」

「へえっ！？」

　ジュノが振り返ると、そこには、悪い笑みを浮かべたゴーシュの顔があった。

「戦場の心得、その一だ」

　ゴーシュは、真面目ぶった顔で続けたが、

「敵は外にのみあると思うな。以上……」

　そう言い終わると、笑いを抑えきれず、顔を手で覆って噴き出した。

「──いや、すまん。最初に謝っておく、悪かった。だが体でおぼえるしかないんだよ、本当に……こう言うことってのはよ」

　弁明のように言いながらゴーシュは、またブッと噴き出した。

　ジュノは首をかしげた。これまで腰掛けていた輪切りの丸太や、衣服のあちこちを確かめたが、これといった変化はない。

「なにかの……悪戯のようなものですか？」

　ゴーシュは盆にマグを載せて、母屋に戻る前に、ジュノへと向き直った。

「まあな。んじゃ、確認するぞ。トイレはどこだか知ってるな？　よし。遠慮なく使え。今日は薪割りもここまででいい。水をたくさん飲んで、あとは昼寝してろ」

「水を、飲んで寝る？！」

「ああ。塩と一緒にチビチビとやれ。あとでマールムに持って来させる。じゃ、頑張ってな」

　手を挙げて去るゴーシュの背中に、ジュノは、声をかけようと口を開きかけたが、両腕を組んで思い止まった。

「がんばってする昼寝って……どう言うこと」

　首を傾げて考える。

　なにかの謎かけだろうか。

　けれど、殿軍の英雄が、いみじくも教えたと宣《のたま》った事だ。

「じゃあ、なんだろ。お昼寝の最中に模擬襲撃をするよ、ってことかな……」

　そう考えるとワクワクする。心の中で、尻尾が右寄りに激しく振れた。

「よし。考えていてもしょうがない。毛布にくるまる前に……」

　ひとりごちながら彼は手を動かす。割った薪を拾い集め、針金で束にしていく。

「でも嬉しいな……あのゴーシュさまが教えを下さったんだもんな。たまんないや」

　そんな笑顔の横を、何かの影がかすめて行った。

　ジュノは目で追い、

「タヌキだ！　すごい」

　鞠のように跳ねながら走るその動物が、南面の崖を半ばまで登って行って、ちらりと振り向いた様子に、顔を明るくした。

　◇

　だが──。

　その数分後よりジュノは、五分に一度、腹を押さえてトイレに駆け込む羽目になった。

　どうやら茶に一服、盛ってあったらしい。

　納屋でジュノが、毛布に包まって腹部を手で温めていると、扉をノックする音がした。

　彼は「はいどうぞ」と、枕にしたバックパックから顔を上げた。

　すると、マールムが扉を開けて覗き込んだ。

　手には、塩の入った小瓶と水差しが。

　彼女は、事情を聞かされないまま、これと焼き石をお師匠さまから託されたと話したが、ジュノの証言を頷きながら聴くと、静かに、眉間へと縦ジワを走らせた。

「おそらくは、ヒマの油でしょう」

　彼女は彼の枕元に両膝を着いて、額へと手のひらを当てた。

　ジュノは、頬を赤らめた。毛布に包まったまま呟いた。

「ひま、というのは……」

「下剤です。薬箱の中を漁っていましたからね。なにかと思えばお師匠様ったら！　まったく……！」

　マールムの憤慨は収まらない様子だ。ジュノは、それでも何が自分の腹に侵入したのか承知できたことで、すこし腹痛が和らぐような気がし、安堵した。

「なるほど。戦場の心得、その一。か……」

　腹は痛い。痛いけれども、穏やかに笑んだ。

「これは確かに、忘れられそうにないや」

　なぜか嬉しい気分になってしまう。

　初めてのゼブラ・ゴーシュからの教えだ。

　ジュノは、腹を温める布で包んだ焼き石の位置を変えた。

「……マールムさん。どうかゴーシュさまを許してあげてください。きっと僕の油断を正そうと教えの下さったんです」

「なりません！」

　断言しながら彼女が、母屋の方を睨んだ。

「悩んでいましたが、夕食のメニューは決まりました」

「へ？」

　ジュノが見上げる彼女の顔は、岩山よりも険しかった。

「今夜は……野菜責めです」

　丸めていた背中をよじってジュノは、立ち上がっていく彼女の顔を追った。

「野菜ぜめ……？　料理の名前ですか」

　マールムは、目だけで怪しく微笑む。

「いいえ、料理ではなく仕返しです」

「へえい！？」

　変な声が出た。

「お師匠さまは、色の濃い野菜が苦手なのです。ふふふ。思い知らせてやりましょう」

　そう笑うマールムは、ゴーシュ譲りか、とても良くない顔で楽しげに見えた。

「──今夜の食卓は、ぜんぶ緑です」

　肩を揺らしている彼女に、下唇を噛んでジュノが震え上がった。

　敵は、時として内にいる。

　きっと忘れない。ジュノは完全に理解した。

　◇　◇　◇

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次回は、明日12:00に公開予定です！