第4話 ジュノの本気とゴーシュの過去
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北の森が夕陽に染まり、南の岩山が砦へと影を落とす。
冷えた風が木柵を鳴らし、黒雲を連れてきた。
雪が混じるよりも早く、夜の寒さが来る。
横風が、母屋の窓枠を外から揺らし、玄関先で座り込んだジュノの頬を叩く。
彼はうつむいていて、息が白い。
かじかんだ手を揉んだ。
かたや、母屋のリビングでは、暖炉で薪が燃え、上で深鍋が穏やかに何かを煮ている。
マールムは、五枚の畳んだ毛布を抱いて、ゴーシュの顔色をうかがっていた。
「──ジュノさん、おっしゃっていました。何日でも粘ると」
ゴーシュは、暖炉の前の敷物をしいて手枕のまま横になっている。何も言わず、眠たげな青い目で炎を見つめている。
彼女は、ソファへと腰かけて姿勢を正した。
「セムさまのお手紙を読んでいなかったのは、お師匠さまのほうですよね」
マールムの言葉に、ゴーシュは黙ったまま尻をかいた。
「まあな」
「魔法学校のインターンは三ヶ月間。それまであの方を、ああして玄関先に座らせたままにしておくおつもりですか」
去年の夏、訪ねてきた入門希望の青年は、三日三晩、今の少年に同じく玄関先で粘った。
ゴーシュは、炎を見つめながらボソリと漏らした。
「けれど四日目にゃ、置き手紙を残して納屋から消えたぜ」
マールムは、腰を上げかけた。
「──でも、あれは夏です。いまは冬。この寒さでは彼が凍えて……」
眉間にしわを寄せた彼女を、ゴーシュは横目に入れてからあぐらをかいた。
手を伸ばした火挟みで薪を熾火にし、小さくその相好を崩す。
「……ふふん。珍しいじゃないか。男嫌いのお前が」
暖炉のなか、火の粉が舞う。
「違いますよ。王都の人に、お師匠さまの働きを、もう一度、ちゃんとした形で知ってほしいと思ってわたしは……」
薪がはぜ、ゴーシュを照らした。けれども、その面持ちは影をのせたまま暗い。
「いまさら、名を売る気はないよ。そもそも、おれは英雄じゃないんだ」
外で吹く風の音の変化に、マールムとゴーシュは、揃って目を上げた。
窓には、雪が舞いはじめていた。
ゴーシュは閉じかけたまぶたを、しばたかせた。
彼の胸のなかにあるのは、十二人の半魔の子ども。──どれも幼い。
翼があるもの。
耳が尖って、けばだっているもの。
うろこの肌が夕陽に光っているもの。
そのどれもが、大きすぎる軍服をたくし上げ、焦げて凹んだ鉄鉢を鼻までかぶって整列している。
手には、背丈より長い魔杖。
小脇に、大きな木組みの四面体──魔法爆弾を抱えて。
ゴーシュは、大きく息を吸い込んだ。
暖炉の中、落ち着いてきた炎がゆれている。
「……まぁ。今のうち、セムに恩を売っとくのも、一つだな」
そう言うと彼は、床から腰を持ち上げた。
いずれマールムを、王都へ行かせるつもりだ。
ゴーシュは、降る雪の具合を窓辺から確かめた。
「毛布、それじゃ足りないかもだぜ……」
そう呟いて、観念したのか、口をへの字にゆがめた。
「小僧に、今夜は納屋で寝ろと伝えなさい」
彼女は、くすりと笑った。
「でしたら、お師匠さまから、そういってさしあげては？」
ゴーシュは、暖炉の上にかけた鍋のシチューを掻き回す。
「……なぁに。女の子の口から聞くほうが、少年は嬉しいもんさ」
彼は深皿を、余計に一つ出し、ひとことだけマールムへと付け加えた。
「……ただし、お前に手を出したら殺すと、小僧に伝えるんだぞ？」
彼女は笑った。そして、まっすぐに頷いた。
◇ ◇ ◇
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次回は、明日12:00に公開予定です！
