最強と無双をやめたおっさんのもとには、厄介ごとしかやって来ない。【辺境砦の無気力英雄】ゼブラ・ゴーシュはのんびり暮らしたい

第五節 樹海ミッション・レベル１

第37話 剣士は目をさます

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　アーガイルが、重たいまぶたをゆっくりと持ち上げたとき、目に映ったのは見知らぬ天井だった。

　部屋の空気に、薬草の香りを感じた。思考は鈍く、夢の続きを見ているような感覚がした。

　体を起こそうとした瞬間──。

「……っ」

　全身に鋭く、幾重にも反響しあう痛みが走った。

　アーガイルは意地で肘を突き、なんとか上体を起こす。

　ベッドは、簡素な一室にあった。部屋にはガラス窓があり、春の日差しが磨きぬかれた床に落ちていた。

　火の入っていない暖炉。

　その向かい、窓際の机の上に──

　自分の剣が、鞘に収まったまま置かれていた。

　思わず手を伸ばしかけた──その瞬間、背中から全身に激痛が走った。

「──ッく」

　胸にも腰にも、痛みと熱がまとわりついている。

　アーガイルは、毛布に眉をひそめながら、自分の身に何が起こったのかを思い出そうとした。

　ふと気がつくと、その毛布の下、右膝に違和感があった。

　静かにめくりあげて、アーガイルは息を呑んだ──。

　右膝から下が包帯と石膏で固定されている。つま先だけが覗いている。

　──ギプスだ。

　直感した現実が、胸に突き刺さる。夢の続きだと思いたかったが、目を何度閉じても夢には戻らなかった。

（……膝か）

　それが何を意味するか、剣士である彼はすぐに理解したが、飲み込むことはまた別の問題だった。

　もう、存分に駆けながら剣を振るうことはできない。

　油が尽きかけた灯芯のように、心がゆれた。

　呼吸が浅くなる。胸が内から締めつけられるように痛んだ。負傷の痛みとは別の、暗雲のような喪失感が心の中いっぱいに広がった。

　アーガイルの窪んだ目が、机の上の剣を見た。

　リュシフェール家の紋章を柄に刻むそれが、彼から遠のいていくように感じた。

　そこに、部屋の扉が静かに開きはじめた。

　ノックもなく、扉が開ききったとき、そこに目を丸くして立っていたのは──栗色の髪をした背の高い少女だった。

　彼女は、ガラスの吸い飲みを手に持ったまま、何と言おうかと、迷うような様子を見せた。

「──あ、起きておいでで……」マールムだった。

　彼女は小さく頭を下げて、「ノックもせず、失礼をしました」そう詫び、入ってきた。

　アーガイルも、ここがどこなのか腑に落ちたように、目を長く閉じた。

　ゼブラ・ゴーシュの砦だ。母屋の一室らしい。道理で窓から遠い木柵が見たわけだ。

　はだけたギプスをアーガイルは毛布で隠した。

　見せたくなかった。自分の弱みは。

　すると彼の中に、負傷時の記憶が順不同ながら、よみがえりはじめた。

　樹海の森。ゴーシュへの真剣勝負を賭けたレース。

　メガマンティス。

　その大きな鎌が挟んで、逆さ吊りになった自分。

　ジュノ・ジャクセルの闘志を宿した瞳。

　その呼びかけに、薄笑いを浮かべて、意識を喪失した自分。

　アーガイルは、かすれた声で尋ねた。

「……何日だ」

　マールムは、彼に吸い飲みを手渡した。

「四月の六日です」

　受け取った水を、痛みを堪えながらアーガイルは、ゆっくりと飲み干した。

　乾ききっていた体に、水が染み込んでいくと同時に、胸に痛みが走ってむせこんだ。

　マールムが、彼の背を撫でようとしたのか手を差し出しかけたが、アーガイルは遮るように辞退し、喘鳴から呼吸を、時間をかけて落ち着けた。

　水差しを返し、彼は、ぼんやりとした目で呟いた。

「一昼夜、寝ていたわけか……」

　肋骨が折れているのだろう。咳が出ると痛む。

　マールムが、吸い飲みを手のひらで包んで言った。

「ジュノさんが、あなたをこの砦まで運びました」

　アーガイルが、怪訝そうな顔を上げた。

「釣竿は……」

　マールムは、横顔で振り返って行きながら笑みを浮かべた。

「それよりも、大切なものがあったのでしょう」

　その言葉の意味に気づいたのか、アーガイルは、毛布に視線を落とした。

　ギプスの膨らみと、膝の熱感が、森の奥に置いてきた記憶を再び引き寄せた。

「よく運べたものだな。あんなチビに……」

　そう、悪態に口をゆがませたアーガイルの目が、大きく開いた。

　蘇ったのは、途切れ途切れの意識の合間、彼の見た記憶。

　砕けた右脚に、止血と副木をする巨大な銀の体毛をした魔獣の手。

　痛みで気を失い、礼どころではなかったが、次に目を覚ました自分はその魔獣の肩の上、担がれ、揺れていた。

　あれが、ジュノ・ジャクセルだったのか。

　落ち窪んだ目に影が差し、羞恥に唇を噛む。けれども、その憐憫は長く続かなかった。身を乗り出して彼は尋ねていた。

「では、あのチビスケ、憲兵どもに正体を見られたのではないか……」

　マールムは、剣と並べるように、吸い飲みを机の上に置いた。

「ええ。これで彼が人狼《ライカン》ハーフだということは……」

　アーガイルは、眉を寄せて吐き捨てるように言った。

「馬鹿な奴……！」

　正体を官憲に明かしてまで、敵である自分を運んだというのか……安全圏まで。

　アーガイルは怒りに震えた。けれどそれは義憤に似ていた。

　そしてそれはすぐ、胸の奥で喉を突き上げる熱い……何かへと変化した。

　目頭の熱さに彼は、咄嗟に天井を見上げた。まるでそこが憎いかのように、息を噛み殺し、怒りを浮かべながら天井の一点を睨み続ける。

　マールムは、背中を向けたまま言った。

「レースは、無期限の延期だそうです」

　よって、ジュノ・ジャクセルの身柄はゼブラ・ゴーシュの監視下、この砦の内に留め置かれる。

「ヘルマン隊長のご判断です」

　彼女はそう付け足して、陽だまりへと目を向けた。

　北方の春が、床に光をむすんで揺れている。

　アーガイルは、心を落ち着けてから、静かに口を開いた。

「それもまた、〝国王の名において〟……か」

　マールムは、頷くように床へと目を細め、彼も、また壁に向けて小さく鼻を鳴らした。

「どいつもこいつも、辺境の人間はお人よしだな」

　二人とも、その目もとは穏やかだった。

　そのとき、床の陽だまり中を小さな影が、立て続けに横切った。

　何に、気づいたのかマールムが、窓辺へ駆け寄って、音を抑えながら窓を上げていくと、春の風が部屋に流れ込んだ。

　軒先を見上げる彼女の顔が、いっそうと明るくなった。

「──わあ」

　去年の巣に、つがいのツバメが、羽根を休めていた。

　彼女は、胸いっぱいになったようで、小さく首を振ってから囁いた。

「おかえり……今年も」

　長い冬の終わりだ。

　窓から、温もりが流れ込む。

　その空気の中に、遠く、木と木がぶつかり合う乾いた音が乗っている。

　アーガイルは、懐かしいその音に、顔を上げた。

　窓の向こうに、つい、つぶやいていた。

「──あれは」

　マールムが、窓辺から振り向いた。

「お師匠さまと、ジュノさんです」

　その意味を、アーガイルはしばし考えてから、彼女の含み笑いを見返した。

「では……入門が叶ったということか」

　マールムは、頷くように目を細めた。

「行ってみます？　中庭に」

　木の枝が激しく打ち合って、その一方が土の上、倒れ込むような音。

　アーガイルには、胸に染み込んでくるものがあるようで、まるで我がことのように彼は大きく息を吸い込んだ。

「松葉杖は、あるかね」

　マールムが胸をはった。

「もちろん。ここは砦ですからね」

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次回は、明日12:00に公開予定です！