第14話 何か忘れものしてきてません？
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◇
──日が西に傾き、山の端が朱に染まりはじめるころ、ゼブラ・ゴーシュが、鱒を三尾、紐に連ねて砦へと戻ってきた。
「おいーっす！ どうだ見てくれよコレ！ 今夜は豪華だぞ」
上機嫌で踵から泥を落とし、母屋に入るゴーシュだが、釣竿を忘れた来たことに気がついていない様子である。
「ムニエルでもフライでも……おい、マールム」
返事がないことに訝しむ彼は、リビングの戸を開けて、すぐ、何者かのパジャマ姿に度肝を抜かれ、その場に立ち尽くした。
「……な、」
彼のパジャマを着こんだジュノが、恐縮しきった顔で、席を立った。
マールムは、普段着だが、どこか緊張しているように見える。
ジュノの目は、泳いでいて、弁明することがあるかのように口が開きかけた。
ゴーシュのくちびるが……わなないた。
「──お、おま、なんでオマエ、おれの寝間着を着ている！？」
「すみません！」
その場で跳ねてジュノは土下座すると、床に額を擦り付けた。
「違うんです！」
その鼻は、まだイヌ化が解けておらず、耳と尻尾も出たままだ。
驚愕のあまり、ゴーシュは、鱒を床に落とした。
そして猛然と駆け寄ったジュノの肩を掴んで、激しく揺さぶった。
「……おいジュノ、まさか、おい立て、立たんか！」
ゴーシュは、ジュノの脇に手を差し、立たせ、ズボンを遠慮なく引き下ろした。
「──って、パンツまで！ おれのじゃねえかあああ！」
父の叫び声が砦の木壁を震わせた。
「てめえっ、おれの娘に手を出したら殺すって……」
ゴーシュの手がジュノの首を揺さぶる内に絞めあげ、つい、力あまってネックハンギング・ツリーに彼を持ち上げていく。
「あれほど言っただろうがあああ！ 死にてえのか！」
「……し、師匠、これには……深いわけが……」
「誰が師匠だ！ この、ませガキ！ ってか、なんだそのケモ耳のアクセは！」
そのゴーシュの背後に回り込んだマールムが、後ろ襟に、手鍋からの氷水をどっぷりと注いだ。
ゴーシュは床に転げ回った。
「マールム！ 何しやがんだ、冷てえな！ おまえも同意の上か！」
「お師匠さま。お間違いなく」
マールムは、一息ついて、諭すように言った。
「いいですか。少々はしょりますが。ジュノさんは、服を失ったのです」
「見りゃわかるよ！」
「あの剣士から、わたしを救おうとして」」
「──け、剣士？」
「そうです。変な勘ぐりはよしてください。アーガイルさまがまた砦に来たのです」
状況が掴みきれないゴーシュは、床を這いずって行って、ジュノの首根っこをヘッドロックした。
おとなしく首を差し出すジュノも、イヌ耳を平たくしてしょげながら、上目遣いで言う。
「アーガイルさんです」
ゴーシュは、その彼の髪の中から生えている耳に戸惑った。
「アーガイル……。じゃあ、誓って言うか。マールムに手を出したんじゃないんだと」
ジュノは、イヌ鼻を鳴らして誓った。
「もちろんですよ。そんな、姉弟子に滅相もない……」
ゴーシュは、彼の黒髪を平手で一発はたいて、その三角耳を摘み上げた。
「だいたい何なのよこの耳は。っていうか、どうしてオメー、四つも耳があるんだ」
ジュノはヘッドロックの中、小さく耳を振って、うなだれた。
「実は……」
その二人に割って入るように、マールムがモップで床を拭いていった。
「マールム！ お前もなんなんだ今日は！」
ゴーシュは尻もちをついたまま、声を荒げるが、彼女は冷静なままだ。
「アーガイルさまが、わたしを人質に連れ去ろうとしたのです」
「──なんだと！？」
「この一カ月、居留守を使われていたと気づいて、ご立腹になった次第です」
ゴーシュは、憮然と腕を組んだ。
「それで」
マールムは、モップを立てて手を止めた。
「けれど、ジュノさんは危険をかえりみず」
「あの剣士を追い払ったと、そう言うのか」
「はい。それで、制服が破れたのです」
マールムがそう言いながら指差す先に、ウィンゲートのシャツとボトムスだった端切れの山が見えた。
「ご理解いただけましたか」
彼女の問いに、ゴーシュは喉もとを掻きむしった。
「でもな、なんか納得いかねえの！ あったことは分かったけども！」
ジュノは、床に正座したまま胸を撫で下ろした。だが、その横でゴーシュは仰向けに地団駄を踏んだ。
「でも！ やっぱ意味わかんねえよぅ！ なんでケンカでパンツが無くなるんだよぅ！」
その姿は、まるで大きな子供だ。
しかし、声の悲痛に、ジュノは肩をすくめた。
「申し訳ないです……」
説明の核心部を、彼女が省いた以上、言い訳としてそれは足りるものになっていない。
ジュノは、イヌ耳を伏せて言った。
「ゴーシュさまの、ご立腹はもっともです」
自分がどうして服を失ったのか。獣人化したことを語らねば、パンツはもとよりブーツまで裂けた理由など、腑に落ちるわけがない。
けれどもそれは、ジュノが誰にも話すことなく、王都に呼び戻されてからの五年間、ひとりで抱えてきた秘密に繋がっている。
マールムも、彼にその目で「今は言わなくていい」と言っている。
けれど、アーガイルに、人狼化した姿を見られていることも事実。
いずれ、人づてにゴーシュへと伝わる話だ。
だから、自分から、正体を話したい──。
ジュノは正座して、仰向けの彼に向き直った。
それが、せめてものの誠意だと、ジュノは思った。
「ゴーシュさま。この耳、そしてこの鼻。あと、これですが……」
ジュノは、フサついた尻尾を床の上で振った。
「あらためて、お話ししてもよろしいでしょうか」
ゴーシュは寝転んだまま顔を背けた。
「おう。なんだよ。半魔だったことがどうしたって言うんだよ」
その言葉に、ジュノは頬を赤らめた。思いがけない言葉だった。
「ご存知だったのですか」
背を向けたまま、ゼブラ・ゴーシュは床に肘を立てて枕した。
「ばか。ご存知なワケねぇだろ」
そして尻を掻いた。
「昨日、半端者だからってオメェがスネたのは、その事だったのかって……思っただけだぜ」
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次回は、明日12:00に公開予定です！
