最強と無双をやめたおっさんのもとには、厄介ごとしかやって来ない。【辺境砦の無気力英雄】ゼブラ・ゴーシュはのんびり暮らしたい

第三節 ジュノ・ジャクセルの背中に触れたもの

第11話 アーガイルに…ばらしちゃったみたいです

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　朝日の下、剣士がひとり、山道をこちらへ向かってくる。

　ジュノは、陽の眩しさに目を細めた。

　茶色の革鎧に、帯剣している。髪色は金。端正ながら陰気な面持ちが見えてきた。

　ジュノに覚えはなかったが、それは昨日、ゴーシュを訪ねてきた不遜な男──アーガイルであった。

　長身のアーガイルは、通りすがりに足を止め、ジュノを一瞥した。

「見ない顔だな」

　ジュノは、軽く頭を下げながら返した。

「インターンです。王都のウィンゲート魔法学校から来ました」

　その一言で、アーガイルの眉がぴんと吊り上がった。

「……インターン？」

　その目が訝しむように、鋭くなる。

　魔法学校のインターン──それは、最終学年に課される実務研修だ。当然、指導者がいない場所には訪れない。

　アーガイルは悟った。つまり、ゼブラ・ゴーシュはこの砦に戻ってきている。

　険しい顔つきで剣士は、ジュノへと向き直った。

「ならばインターン。ゼブラ殿は、いつ戻られたのだ」

　ジュノは、意味がわからないのだろう。考える間を置き、知るところを正直に口にした。

「戻るもなにも、いま釣りに……じゃなくて、パトロールに出られたところです！　はい！」

　剣士は、端正な顔を歪めた。

「ちがう。討伐からは、いつお戻りになったかと聞いておるのだ」

　語気強く問われたものの、ジュノには、〝討伐〟の真意がゴーシュの〝居留守〟だった事がわからない。

　戸惑いに苦笑するほかなく、彼は首を傾げた。

「……詳細は、わかりかねますが、ともかく昨日は砦においででしたけど」

　聞いたアーガイルは額に手を当てた。苦々しい表情だった。

「なんという事……」

　小さくつぶやくと、彼は金の前髪を横に流し、気持ちを切り替えた。ジュノを睨みつけ、短く言いながら母屋へ足を向けた。

「──感謝するぞ、インターン。俺が馬鹿だった」

　言い残し、アーガイルは迷いなく踏み出した。

　赤土の道を踏むブーツの音が、とけた霜柱の跡を踏んでいく。

　その背中にジュノは、思わず声をかけていた。

「いや、ですからゴーシュさまは今、ご不在です」

　剣士は、振り返りもしなかった。

「黙れ！　ゼブラ・ゴーシュに代償を払ってもらうのだ！」

　ジュノは背筋に、冷たいものを感じた。小走りに追いかけた。

「──アーガイルさん、本当なんです！」

　横へ回って続けた。

「ゴーシュさまは今、森に行ってます、母屋には誰もいません！」

　しかしアーガイルは止まらない。

　風で、鳥の声が途切れた。どこかから転げたバケツの音がした。

「もはやその手は通じぬ。今日こそ偽りの英雄と試合をして、俺は王都に戻る！」

　ジュノは足を止めた。

「……偽りの、英雄？」

　その瞬間だった。

　バンッ、と泥をはねてアーガイルの足元が、大きく爆ぜて飛び散った。

　それぞれ彼らは咄嗟に、一メートルほど左右へ跳び退いていたが、ぬかるんだ赤土が舞い落ちる中、木クズの焦げた臭気は煙と共に風で流れた。

　ジュノは体勢を低く保ち、周囲を見渡す。

　アーガイルは、進んでいた赤土の道に──籐籠ほどの深さですり鉢状の穴が穿たれているのを認めた。

　ジュノは射角から考えて、南にある防御塔の屋上に目を凝らした。遠距離からの攻撃魔法だと思われたからだ。けれど、屋上にも弓狭間にも、怪しい影はない。

　アーガイルのほうは、剣の柄に右手をかけ、まるで皮膚で気配を読むように半眼のまま、耳を澄ませている。

　改めて、ジュノは、地面に穿たれた魔法の痕跡に目を移した。

　それは、剣士の足取りのすぐ先を狙った〝警告〟だと、判断できた。

　けれども、誰が、どこから放った魔法なのか。

　ジュノは考えながら、目を走らせ、風上に向けて鼻先を上げ、耳を動かした。

　ゴーシュさまか。いや。気配は、風の中、匂いも、音もない。

（だとするとまさか……マールムさん……）

　そう思いついてジュノが前方を見上げると、母屋から、毅然とした声がした。

「──ゴーシュは出ております。ご用件なら、このマールムがうかがいます」

　その声は、確かに、彼女だった。ジュノがこれまで聞いたどの彼女の声よりも低く、冷淡だった。

　目を凝らすと、母屋の玄関そばで、リビング付近だろうか窓が薄く上がっていた。

　マールムは、その隙間から魔杖の先端を覗かせている。

「その場から動かず、御用の向きをおっしゃってください」

　声には、アーガイルへと命じる迫力があった。

　　◇

　剣の柄から手を離し、アーガイルは、リラックスした様子を見せた。

「その声は、いつも奥にいるお嬢さんか」

　その横でジュノは、地面のぬかるみに片膝をついたまま、彼が声のする位置をまだ母屋に探っている様子を盗み見た。

「父親ともども、よくも俺を一ヶ月間、たばかってくれたな」

　アーガイルの横顔は、金色の髪を風になびかせている。演説するかのように姿勢も良い。

　けれど、母屋からのマールムの返答は、変わらず冷淡だった。

「ゴーシュは他流試合を受けません。お引き取りを願ってのこと」

　抑制の効いた拒絶。だが、アーガイルの目には光が灯ったままだ。

「……つまり、噂どおりということか」

　冷たい笑いを浮かべ、彼は、砦の内に響き渡るような声をあげた。

「ゼブラ・ゴーシュ！　物陰にひそんで卑怯な騙し討ちしかできぬ男！」

　石組みの防御塔《キープ》と南面の崖に反響して、その罵倒は虚しく消えていった。

　剣士は油断なく周囲を見回している。

　おそらく彼は、ゴーシュがどこかに潜んでいるものと踏んでいるらしい。

「偽りの英雄！　出てこない気なら、こちらにも別の策があるぞ！」

　そう声を張ってから彼は長い髪を後ろで束ねた。

　ジュノの背に、嫌な汗が流れた。

（火でも放つつもりか……？）

　そう思えるほど、アーガイルの横顔に目付きが険しかった。

　剣士は、母屋に向けて最後通牒のように告げた。

「手荒な真似はしたくない。お嬢さん、一緒にふもとの村まで来てもらえないか」

　ジュノは、思わず立ち上がった。

「アーガイルさん！」

　意外そうに振り向いた彼を、ジュノは本気で見据えた。

「一緒に来いとは、どういう意味ですか。人質に取るってことですか！」

　アーガイルは、天を仰ぐように笑った。

「そうか、マールムというのか」

　思わず口を押さえたジュノに、彼は続けた。

「礼を言うぞ、ちびすけ」

　そして母屋に正面を向けた。

「剣士と見て侮るな。こちらにも、そこまで届く剣技はある」

　ジュノは押さえていた口を開こうとしたが、マールムの声が先だった。

「わたしを人質に取ったところで、ゴーシュは試合に応じません」

　そんなことって、あるだろうか。ジュノは思ったが、アーガイルのほうは母屋に向けて口角を持ち上げた。

「ご忠告に感謝する。だったら作戦を変える」

　ジュノが呟いた。

「どうする気です」

　アーガイルは、口もとに冷ややかな笑みを湛えたまま、目を曇らせた。

「仕方ない。同じ気持ちになってもらうしかない」

　ジュノは彼を睨みつけた。

「同じ、気持ち……？」

　アーガイルは、ジュノを横目で睨みつけた。

「理由もなく身内を奪われる気持ちを、ゼブラ・ゴーシュにも一度。味わってもらう」

　ジュノには、今からマールムを殺める、そうとしか取れなかった。

「そんなの無法だ！」

　そこで、ジュノの横っ面に無拍子の裏拳が飛んだ。

　吹っ飛ばされながら、一瞬、青空が見えた。

　赤土の上、泥を散らしながら転がったジュノが手を着いたのは、剣士の背中側だった。

　恐るべき膂力だ。ジュノは、口もとで血混じりの泥を拭った。

　眩暈のする頭を振って、彼が地面から体を押し上げると、寸鉄帯びていない姿を侮辱するような目でアーガイルが言った。

「魔法屋ふぜいが。素手で剣士にかなうと思うか。ましてや口先で」

　そうつぶやくと、剣士は再び母屋の方に向き直った。

「繰り返すぞ。マールムどの。事を荒立てたくないのだ。出てこられよ」

　少年は、四つん這いのまま、悔しさに、泥の中で爪を握った。

　──敵は外にのみあると思うな。

　昨日、ゴーシュさまから受けた教えなのに。

　砦の内側だった。

　しかも相手は人間だった。

　そんなのは、もう言い訳にならない。全ては魔杖を持っていなかった自分の油断だ。

　ジュノは自分への怒りで、口の中、血まじりの泥を噛んだ。

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次回は、明日12:00に公開予定です！