狂操のマリオネット

【１８】狂操

「……これほどまで、なのか」

　一撃――たったの拳一振りで、彼女は改造された操人形を粉砕してしまった。

　それは、知略の限りを尽くした策でもなければ、洗礼された技術の賜物もない。ただ走って、ただ殴り飛ばす。たったそれだけの、愚直で単純な攻撃だったけど。

　飛び出す前に覗かせた凛とした横顔に、圧倒的な駆動力から繰り出された一振りに――その疾走する鮮やかな少女の美しさに、俺はほんの一瞬、時間も場所も忘れ、茫然と見惚れてしまった。

　――――その一瞬が、命取りになるとも知らずに。

「流石は『デュナミス』様といったところか。だが……がら空きだぞ、クソガキ」

「なっ……！！」

　意識は向けていたはずなのに、気がつけば俺は、十三の姿を見失ってしまっていた。

　慌てて周囲を見回し、瞬時にその姿を捉える。

　どのような手段を用いたのか。瞬く間に距離を詰めていた十三は、にやりと口元を歪め、指先を小さく動かす。

　その動作の視認をもってして、俺はようやく状況を知った。

　青い光の筋で見つからぬよう、極限まで細めていたのだろう。身を隠していた操力線が十三の動きに連動し、隠蔽から殺人へ――人を殺すための形態へと変化する。

　青い光――隠れていた操力線が、姿を現す。逃げ場を殺す、覆いかぶさるように張り巡らされた幾重もの操力線。そして、そのうちの一本は逃げ場ではなく肉体を――――首を切断するために、首を囲うようにして円を作っていた。

　――――ああ、そうか。融希もまた、こうやって殺されたのか。

　気付いた時には、もう既に手遅れだった。十三が指を引けば、一秒にも満たない時間で、俺の首は切り落とされる。いくらセレーネの脚力が桁外れでも、その短時間で俺の下へ戻り、この首にかけられた糸を断つことは出来ない。

　すなわちこれは、詰みだった。一瞬の油断が招いた、一生の終わり。

　いや、そもそもこれは油断したとか、そういう話ですらないのだろう。油断しようがしまいが、俺が目を離そうが離すまいが、結果は変わらなかっただろう。

　油断ではない。単純な力不足。

　セレーネが操人形を相手に見せたものと、何一つ変わりはしないのだ。

　無力だから負ける。弱いから殺される。

　覚悟を決めたところで、狂気に身を堕としたところで、結局俺は、何も出来ないまま――――

「――――殺されるわけには、いかねえんだよ！！」

　死を目前にして、思考が急激に加速し始める。リミッターを振りきった脳が処理する情報量の莫大さに、認識する世界の時間が相対的に遅くなる。

　火事場の馬鹿力。あるいは、醜いまでの生への執着か。もしくはこれもまた、セレーネとの契約による影響なのか。

　そんなことはどうだってよかった。今はただ、この瞬間を乗り切れれば――生きることが出来れば、それでいい。

　永遠のように思える須臾の間に、俺の頭はあらゆる可能性を模索する。

　首周りを囲う操力線は、あの時と同じ――契約前とはいえ、あのセレーネを繋ぎ止めてなおちぎれないほどの、恐ろしいまでに鋭く硬い性質をしている。

　今のセレーネの力ならば引きちぎれるかもしれないが、最初に思索した通りそれは絶対に間に合わない。

　だったらそれは、俺がやらなければならない。ただの人間が、ただの人間並の力で、絶大な硬度を誇る青の死線を、断ち切らなければならない。

　そんなことが可能なのか。いや、違う。可能にしなければならない。

　可能性が０でないなら、成し遂げなければならない。

　突破口はある。ないのなら、強引にでも切り開けばいい。

　観察しろ。脳髄が焼き切れるまで、情報を集め続けろ。

　限られた永遠の中で、死を迎えるその瞬間まで、必死に世界を捉え続け――――その時、俺はある一点に目が留まった。

　首を取り巻く操力の糸。その一点――ほんの数ミリ程度の隙間に、俺は操力の縺れを――脆弱性を垣間見た。

　次の瞬間、世界は再び平常な速度を取り戻す。

　そして俺は、迫りくる青の死線にそっと小刀を添えて――――操力線を切断した。

　意識などまるでない、反射の領域を超越した自動的な動作。

　何が起こったのか――何を行ったのか、自分でも理解が追いつかない。

　まるで、見えない力に操られているかのような、そんな特別な感覚が身を包んでいた。

「なっ…………！？　お前、どうやって俺の操力線を……！！」

　目の前にあるのは、断ち切られ霧散する操力線と、その光景を破れんばかりに眼を剥いて見つめる殺人鬼。

　万が一にだって、想定してはいなかっただろう。よもや普通の人間でしかないはずの俺に、己が武器として使ってきた操力線を、断ち切られるわけなどないと。

　必殺の一撃を防がれたことに、十三は一度だって見せることのなかった動揺を、ここにきて初めて表に出した。

「……終わりだよ、十三」

　動揺は硬直を生み、硬直は隙を生む。

　そして、ほんの十分の一秒であっても――一手の停滞があれば、彼女は舞い戻ってこられた。

　張り巡らされた操力線――その全てが、瞬く間に寸断される。

　それから次の瞬間にはもう、十三はセレーネの手によって取り押さえられ、自慢の操力線を操る両腕は地に組み伏せられると同時に、情け容赦なく手首からへし折られていた。

　　　＊＊＊

　戦いは終わった。俺とセレーネの勝利という形で。

　コンクリートの床に散らばるは、かつて改造された操人形を構成していた部品の数々。その残骸に囲まれて組み伏せられるは、幾万の人間を殺めた最悪の殺人鬼。

　諸悪の根源である首狩り――上縄十三は、行動を封じられてなお、せせら笑いを止めようとはしない。けれどもそれが、単なる強がりでしかないことは、わかりきった事実であった。

　この男には、もう何かを成す力はない。

　だから後は――ここから先の話は、私怨であり復讐であり、事後処理である。

　俺はこれから、この男を殺すのだ。

「くっはは……まさか、本当に負かされるとはなあ。契約した『デュナミス』をうまく避けれたまではよかったんだが、お前ごときに俺の操力線を破られるとは、思ってもなかったぜ。おら、お前が愛してやまない十三様の晴れ姿だぜ？　詰りの一つくらい言ってみたらどうだ」

　十三が何かを語っている。けれども、瞬間的に脳の限界を超えた情報の処理を行ったせいか、言葉が耳に入ってきても、それを言語としてうまく認識出来ない。

　頭痛がする。吐き気が止まらない。視覚は焦点の調整に失敗して、くぐもった不明瞭な景色を映し出しているし、聴覚は音量の調節を失敗して、耳鳴りのような反響音を木霊させている。

　触覚が鈍くなり、小刀を握っているかどうかもわからなくなる。けれども、この男――十三の姿だけは、見失うわけにはいかない。

　握りしめる右手の力を強めて、木製の柄の固さを再認識する。空いた左手で瞼を擦り、ぼやけた視界を晴らして床を見据える。

「……なんだよ、だんまりとはつまんねえ奴だな」

「お前と話すことなんか、何もねーよ」

　今度はちゃんと、聞きとることが出来た。直近の言葉も、その先の言葉も。

「そうかい。それで、お前は俺を殺すのか？　いいぜ、殺すといいさ」

「……言われなくとも、そのつもりだ」

　首狩りは、絶望しない。死ぬことを、恐れない。

　俺達のような人間とは、住んでいる世界が違う。根本的に、狂っている。

　己が数多の人間に与えてきた絶望を、まるで理解していないのだ。

　死を恐怖しなければ、忌避しようともしない。だからこの男は、自分の命すらチップにして、ゲーム感覚で人を殺す。

　殺す痛みを知らなければ、殺される痛みも知らないから。

　上縄十三は絶望出来ない。己の死に、悲観的になれない。

　その事実は――死を以てなお、この男に親友の苦しみを味わわせることが出来ないという事実は、俺の復讐心に大きな憤りを感じさせたが、精魂が腐っている人間に対して、何を抱こうと無駄な話であった。

　成立しない復讐劇。それでも、この手で首狩りを殺すことで、この悪夢のような事件を終わらせなければならない。

　この男は、生きていてはならないものだから。

　殺さなくてはならないものだから。

　――――殺したくて、仕方がないものだから。

　落ち着きを取り戻しかけた呼吸が、再び荒々しいものになる。心拍数が急激に上昇し、全身から嫌な汗が噴き出してくる。

　脳裏に浮かぶのは、殺された人々の姿。やりきれない思いを胸に、志半ばに倒れていった、首のない死体の幻影。

　手汗で滑り落ちないように、再度小刀を強く握りしめる。

　狙うのは頭部の付け根――首。

　同害報復の意図がないわけではないが、単純に、上半身はセレーネが押さえているから、狙えるのがそこしかないという理由もある。

　まあ、この際部位なんてどこでもいい。

　首を落とせば、人は死ぬ。それは、相手が心無い殺人鬼であったとしても、例外ではない。

　顔の前でしゃがみ込み、両手で柄を握りこんで腕を振り上げる。

　困難に陥る呼吸も、狂乱に暴れる心臓もそのままに。

　この町を守るため、日常を取り戻すため、平穏を保つため、復讐を果たすため。

　嘲笑う男の脊髄をめがけ、銀色の殺意を振り下ろし――――

　――――既の所で、俺は腕を止めてしまった。

　躊躇いはなかった。人を殺す覚悟は、決まっていたはずだった。

　なのに、それなのに、小刀を振り下ろそうとしたその時、俺は思い出してしまった。

　蒼維先輩の涙を――そして、双月の言葉を。

　『――環は、いなくなったりしないよね？』

　なんでだろう。そんな双月の悲しげな表情が頭をよぎっただけで――ただそれだけで、思考は急速に冷却され、呼吸と心拍数が正常値へと戻っていた。

「……セレーネ。頸動脈を圧迫するか何かをして、こいつの意識を奪ってくれ。俺はその間に、警察に連絡する」

　足元に転がっていた鞘を拾い上げ、刃の部分を隠して懐にしまう。

　そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、緊急通報用電話番号を入力しながら、俺は十三の前から立ち上がり、連絡のため少しその場から離れることにした。

「なんだ、殺さねえのかよ。今更怖気づいたのか？」

「……別に、ただお前とは一緒になりたくないって、そう思っただけだ」

　ここでこの男を殺したら、胸を張って双月と会えなくなるから。

　なんて、そんなことは欠片も考えていなかったはずなのに――もう二度と日常には戻れないと、後ろ暗いものを抱えて生きると決めたはずなのに。

　どうしてだろうね。どうして俺は、もう一度双月に会いたいだなんて――後ろ暗いものをなしに、胸を張って彼女の下に行きたいだなんて、思ってしまったのだろう。

「……悪い、融希。復讐は、果たせなかったよ」

　いや、違うか。融希に謝るのはお門違いか。あいつが復讐を望んでいたかなんて、俺に判断出来ることではないのだから。

　復讐を望んでいたのは俺で、その復讐を否定したのもまた俺で。

　ならば謝るべきは――祝福すべき言葉は、俺自身にかけるべきだ。

「……ごめんなさい。そして、ありがとうございました」

　俺を見放してくれて――狂気に堕とさないでくれて、ありがとう。

　立体駐車場の最上階から見る景色は、ネオンの輝きすら届かないほどに煤汚れた暗闇で満たされていて。

　けれどもそんな埃まみれの町の空気こそが、俺が選んだ当たり前の世界であった。