【改稿前作品】別人格は異世界ゲーマー 召喚師再教育記

第一章 召喚師の降臨と錬金術師の献身

37話 受け入れる世界 MANAYA ２

「……チッ」

　弟子達が立ち去った、すぐ後。

　俺は、炎包みステーキの一切れを吹き消そうして……そのまま皿に戻した。

（そろそろ退散するか）

　まだ空腹は感じてるが、同じ味の繰り返しでもう口に入れる気になれない。

　ほとんど全ての料理に共通している、塩気しかない味付けにピナの葉ベースの同じ香辛料。この同じ味はもう、食う気にゃなれない。

　……この世界での生活に関しては、『現地人』に任せた方が良さそうだな。

　テオと交代するべく、意識を沈めようとした。

「――あの、マナヤさん」

　そこへストップをかけてきたのは、聞き慣れた少女の声。

「シャラ？」

　振り向くとそこにはやはり、テオの嫁さんのシャラが居た。何か迷うような表情で、俺を見てくる。

　……こいつと話すのは、ちょっと気が重いんだが。

「……その、あんまり食べれて、ないんでしょう？」

「……ああ」

「テオの家で、お料理、用意してるんです。よろしければどうですか？」

「わかった。今、テオに代わるからよ」

　テオと話がしたくなったんだろうな、こいつは。

　俺は、目を閉じてテオと交代しようと――

「ま、待ってください！」

　――したら、声を張り上げてシャラが俺を止めてきた。

　目を開けると、シャラが意を決したかのような表情で。

「……マ(・)ナ(・)ヤ(・)さ(・)ん(・)に(・)、食べてもらいたいんです」

「……」

　テオの家に連れられた俺。目の前に並べられた料理を見て、正直ため息をつきたい気分だった。

　いつもと変わらぬ、いつも通りのメニュー。

　炎包みステーキ。餡かけのかかったエタリア。何かのスープ。そしてサラダ。

　これといって変わりない、今まで食べてきたものと同じ料理。

　だが目の前にはテオの両親とシャラも居て、真剣な顔で俺を見つめてくる。

　……さすがに、逃げるわけにゃいかねーか。

　観念した俺はナイフとフォークを手に取り、まずは炎包みステーキを大きめの一口に切り分けた。

　ふっ、と炎を吹き消して、口に入れる。いつも通りの味を、咀嚼している時。

（……熱い……いや、辛(から)い？）

　……舌の上に、ピリッとした熱さを感じたような気がして。

　ピナの葉のおかげで、熱くないのがこのステーキの売りだったはずだと。

　しかしそれをよく味わってみると、それが『辛味』であることに気づいた。

　今までの炎包みステーキに、辛味なんて無かったはず。

　塩の味とステーキ肉の旨み、そしてピナの葉の香り。それ以外の味は、無かったはずなのに。

　このステーキは、辛味がある。

　ちょうど良い塩梅の、唐辛子のような辛味が感じられる。ちょっとしたピリ辛ステーキになって、実に俺好みの味だ。

　思わずもう一切れ切り分けて、再び口に入れる。

　塩味だけじゃなく、辛味も感じる。ただそれだけで、こんなにも旨く感じるもんなのか。

　食欲を誘うピナの葉の風味が辛味ともマッチして、今までとの格差も強調される。次々と食べ進めたくなってしまった。

（もしかして）

　ふと思い至り、スプーンでエタリアも掬い取り口に入れてみる。

（……甘じょっぱい）

　今までは塩味と香辛料の風味しか感じなかったエタリア。

　それに明らかな、甘みが足されていた。

　甘味と塩味、そしてエタリアと香辛料の独特の香りが絡まり合う。この豊かな味わい……例えるなら、エビチリ、か？

　――なら、これも。

　そう思い、今度はスープもすくって口に入れる。

（……すっぱい）

　塩気ベースだったはずのスープ。

　こちらには酸味が足されていた。どことなくフルーティな感じもする酸味。トマトスープの味わいに似ている。

（……これも）

　サラダを食べれば、酸味と辛味を感じる。

　今までは酸っぱいドレッシングのようなものだけだったのに。このピリッとした辛さと酸味……まるで、ピクルス。

「……お口に、合いました？」

　シャラがおずおずと訊いてくる。

　日本で食べていた料理とは、まだまだ比べ物にならない。

　出汁を使ってないから、味にはまだ深みが足りない。醤油のようなコクも感じられない。

　まだまだ、味の薄っぺらい料理ではあったけれども。

「うまい」

　苦笑するような形で、破顔してしまった。

　味が少し混ざるだけで、これほどまでに変わるものか。新鮮な味わいになって、でもどことなく馴染みのある味で。

　気づけば、ガツガツと料理を頬張っていた。

「おかわり、いりますか？」

「頼む」

　即答だった。

　シャラが空になった皿を取って、台所で料理を足している。俺はもう何も考えずに、ただ目の前に並べられた料理を貪(むさぼ)り続けた。

「……ふぅ」

　満腹になった腹をさすって、息を吐いた。

　この世界に来て、食でこんなに満たされたのはいつぶりだろうか。

「悪(わり)ぃ、スコットさん、サマーさん。わざわざ味付け、変えてくれたんだな」

　そう、テオの両親に向き直って感謝する。

「お礼なら、シャラちゃんに言うといい」

「……え」

「シャラちゃんが作ってくれたのよ、この料理」

　スコットさんとサマーさんに言われて、俺は思わずシャラの方を見る。

　もしかして、とは思っていた。

　なぜ、シャラが呼びに来たのか。

　なぜ、シャラが味の感想を聞きたがったのか。

「……アシュリーさんから、聞いたんです。マナヤさんが、味が混ざってるものが食べたいと、言っていたって」

　やや恥じらいながら、シャラがそう言った。

　……アシュリーが。

　確かに、あいつの前でそんな話をした。

「私は錬金術師ですから、いろんな調味料も作れるんです。だから、色々な組み合わせで味を混ぜてみて、調整してみました」

　……シャラ、が？

　テオでなく、俺に？

「どう、して……？」

「――マナヤさん」

　俯き気味だったシャラが、凛とした表情で俺をまっすぐ見てきた。

「今まで、あなたを避け続けていて、本当にごめんなさい」

　――こんなに、含みのない目で俺を見てきたのは。

　初めて、かもしれない。

「お、おい……」

「それから……お礼を言うのが遅れて、ごめんなさい」

　シャラが表情を緩めた。

「この村を……私達を……何より、テオを、助けてくださって。ありがとうございました」

　――こいつは一番、俺を疎んでいたはずなのに。

「あなたが、居なかったら……私達は、死んじゃってました」

　――テオが居なくなった原因とすら、思っていたはずなのに。

「何より……テオが堂々と出てこれる環境を、作ってくれて」

　――そのこいつが、礼を？

「本当に……本当に、ありがとうございました……！」

　そう言ってシャラは、少し恥ずかしそうにしながらも。

　初めて、俺に。

　はにかむような心からの笑顔を、向けてきた。

「マナヤ君、私達からも礼を言わせてくれ。……テオが、私達とまた笑い合えるようになったのは、君のおかげだ」

「テオの願いを叶えてくれて……テオを、返してくれて……その上、マナヤさんも一緒に戻ってきてくれて、ありがとう」

　テオの両親まで、俺に。

　……二人だって、テオが居なくなったと思って、悲しんでいたのに。

　俺を最初、疎んでいたのに。

『俺は……この世界に、「拒絶」されてるんじゃないか？』

　――あの日、俺が抱いた疑念。

　けれど。

『――この世界にはまだ、あなたが必要なんです！』

　テオの、あの懇願が無ければ……

　俺は目覚める気など、無かった。

　この世界に疎まれていると思っていた、俺が。

　少し。

　本当に、少しだけ。

　世界に、受け入れられた、気がした。

　……ちくしょう。

　この程度の、ことで……

　なんで、目頭が熱くなってきやがるんだよ……！

　見ろよ。

　テオの両親も、シャラも、俺を見て困惑してんじゃねーか。

　こういう時は、そうだな……

　引っ込んじまおう。

　この新婚夫婦にも、水入らずの時間を与えてやんねーとな。

　熱いものが零れそうになる目を、閉じて。

「――ありがと、な。シャラ」

　意識を、深く沈めた。

　……なんとなく。

　今日は、よく眠れそうだ。

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次回、一章最終回。