36話 受け入れる世界 MANAYA １
空が、だいぶ暗くなった夕刻。
セメイト村に戻った俺たちは、中央広場で宴をしていた。進撃部隊が全員生還したこと、旧開拓村に群がっていたモンスターをあらかた一掃できたこと。
それを祝い、労う宴だ。
中央広場でかがり火を焚いて、その周りで飲み食いしながら騒いでる。
俺はテオと交代しようかと思ったんだが。またしても功績を上げた英雄なのだから、今回の主役なんだから。なんて言ってきやがって、仕方ねぇからこのままで宴に参加している。
ちなみに、俺は元からあまり酒に強くない。記憶を覗いてみてた限りではテオも同じのようだ。だから俺は酒には口をつけず、果実水を選んでいる。
こんな宴を開くくらいなら、別の提案をしたりもした。
テオとシャラの祝言でも挙げたらどうかと。
だが「子供も生まれてないのに気が早い」なんて言われちまった。どうやらこの世界では、初子が生まれた時に祝言を挙げるらしい。
……異世界ってのは、わからねぇ。
「――マナヤ、で良いのだな」
と、背後からの声に振り向く。
横に流した黒い短髪に、黒ローブの男。黒魔導師のディロンとかいったか。
「何か、用件でも？」
「いや。君の協力に感謝する、そう言っておきたかった」
「……貴方がたには、胡散臭がられてると思ってましたよ」
なんとなく皮肉じみた返事を返したが、ディロンが隣に座ってくる。……いや、落ち着かねぇんだが？
すると、しばしの沈黙の後ゆっくりとディロンが口を開いた。
「旧開拓村の跡地を、調べた」
「……」
「森奥から旧開拓村に向かって、モンスターの群れが集中的に通ったかのような、長い直線状の獣道が散見された。フロストドラゴンの巨体のものも含めて、な」
「……それって」
野良モンスターは通常、無秩序に徘徊しながら殺す人間を探す。だから遠くにいる複数のモンスターが、全員纏めて長い一直線でまっすぐ向かうってのは考えにくい。
「人為的にモンスター達が誘導され、旧開拓村に集められた可能性が高い」
「……なぜ、それを俺に？」
何やら雲行きが怪しくなってきて、そう聞いてしまった。
「大量の野良モンスターを誘導する方法。君に、心当たりはないか？」
「――『猫機ＦＥＬ－９』や『カーバンクル』。あるいは、『強制誘引』。そんなとこですかね」
猫機ＦＥＬ－９とカーバンクルにはモンスターに狙われやすくなる能力がある。補助魔法『強制誘引』は、それらと同じ能力を任意のモンスターに与える。
そいつらを所かまわず遠出させ、歩き回らせる。モンスター達を引き付けたら、『戻れ』命令で一直線に帰還させる。それで広範囲からモンスターを釣って集めてくることは、できるだろうな。
召喚師でない人間がそれをやるのは難しい。モンスターは、モノによって移動速度が違う。だから長距離から誘導してくるなら、移動速度の遅いモンスターは置き去りになり、いずれ追ってこなくなる。
移動速度の速いモンスターに合わせて逃げ続けながら、後方の鈍重なモンスターをも引き付け続ける。そんなことをするには、猫機ＦＥＬ－９などの『モンスターを引き付ける能力』が必要不可欠だ。
ディロンが頷き、言葉を継いだ。
「それらを使って、広範囲から野良のモンスター達を引き寄せる。そして、モンスター達を引き連れながら旧開拓村へと呼び集める」
「そうして、人為的に旧開拓村は滅んだって言いたいんですか？」
「その可能性が高い。そしてそれを為せるならば、『召喚師』しかありえない」
……俺を疑ってるってことか。
「信じてもらえるかはわかりませんがね、俺は無関係ですよ。だいたい、わざとモンスターに人を襲わせるなんて、この世界の人間がやるんですかね？」
俺の知る限り、モンスターという人類共通の敵が居るこの世界。人が人を襲うというのは、あまり意味も無いので起こらないはず。テオの記憶の限りでも、人殺しとはほぼ無縁の世界のはずじゃなかったのか？
とは、いえ。
あの窪地に大量に溜まっていた、モンスター達。そしてそれらを処理した途端に発生した、爆発と崖崩れ。人為的な何かを感じずには、いられない。
「……それをやりたがる者が居る可能性は、ゼロではない。そういう話をしている。君も気を付けることだ」
「……はぁ」
「開拓村は至急整備せねばならん。瘴気が集まる場所には違いないからな」
「そりゃ、そうでしょうね」
「君の活躍も含め、今回の件は国王陛下にも報告することになる。いずれ君にも通達が来るだろう」
そう言ってディロンは立ち上がり、去っていった。
……やっぱ、警戒されてんじゃねーのか、これ。
「ったく……」
そこらの焼肉をフォークで突き刺し、食らう。といっても、舌に感じるのは単純すぎる味わい。同じ味しかしなくて、もう飽き飽きしている。
「あ、あの、マナヤさん……」
「ん？」
と、そこへ数人の足音が聞こえてきて、俺に話しかけてきた。そこに居たのは、六人の女性。
……って、俺に求婚してきた奴らと、その友人どもじゃねーか。
「ごめんなさいっ！！」
俺が警戒して立ち上がろうとする前に、連中が一斉に謝ってきた。
「は？ え、一体……」
「アシュリーさんから聞いたんです！ その、マナヤさんの、世界じゃ……求婚の作法とかが、そもそも無かったって」
……アシュリーめ。
変に気を遣うなって言っといたんだがな。
「私達、その、何も悪気が無かった人に、酷いこと言っちゃって……」
「アシュリーさんに言われるまで、気づかなかったんです！ そういう常識が、無い世界の人なんだってこと！ だから……」
「だから、その、ちゃんと謝っておかなきゃ、って……」
俺を糾弾してきた友人三人が、伏目になりながら真摯に謝ってきた。
……いや、まあ。こっちの文化をちゃんと確認しようとしなかった俺も、悪いんだが。
「……わかった、謝罪は受け取っとくよ。ただ俺からも謝らせてくれ」
と言って俺は、後ろでおどおどしている求婚してきた三人に向き直った。
「知らなかったこととはいえ、こっちの文化だと最低な対応をしちまったのは、俺だ。すまなかった」
すると顔を真っ赤にして俯く三人。
「い、いえ、その、気にしないでください……」
「あたし達も、突然だったし……」
「も、もしかしたらチャンスあるかな、なんて思っちゃったから」
といって、もじもじしてくる。
「ただ……悪ぃな。俺の体がシャラと結婚しちまったから、どの道お前らの気持ちには答えられねえ」
……まさか、こっちの世界じゃ一夫多妻があるとか、ねぇだろうな？
慌ててテオの記憶を探るが、一般人にはとりあえずないらしい。……一般人以外ならあるのか？
「は、はい、仕方ないですね……」
どうやら三人も、それはわかっていたみてぇだな。素直に引き下がってくれた。
「その、月並みですけど、お幸せに」
「……あー、まあ、テオに伝えとくわ」
そう言って、去る六人を見送った。
俺に祝福されても困るんだがな。シャラと結婚してんのは、あくまでテオなんだから。
「――罪作りな男ねぇ」
彼女らが去ったあと、逆方向から聞こえてきた声に、すぐに振り返る。
「お前な、余計なことを……」
鮮やかな赤毛がかがり火に照らされたアシュリーの姿があった。
「あの子たち振っちゃって、よかったの？ 女のあたしから見ても可愛い子達だと思うんだけど？」
「だから、俺の体は結婚してるんだっての」
「それは、テオでしょ？ あんたの心は、あんたのもんじゃない」
こてん、と首を傾げながら、さも当然のように語ってくる。
「無茶言うな。俺が誰かとくっついたら、この体に二股させることになんだろーが」
答えながら、プラムに似た果物を一口。
するとアシュリーは、んー、と人差し指を顎に当てて考え込み。
「その理屈だとさ、シャラの方が、あんたとテオで二股かけてることにならない？」
「ぶふっ！？ げっほ！ げほっ！！」
――何言い出しやがる、こいつは！！
「お、おまっ……なん……っげほっ」
「だってそうでしょ？ シャラは『テオとあんた』の体と結婚してて、あんたはそのせいで結婚できない。じゃ、あんたが結婚できないのは、あんた自身もシャラと結婚してるからってことになるじゃない」
「んな単純な話じゃなかっただろうが！？」
いや、俺自身も二重人格者の結婚なんてどうなってるか知らねーけどよ！ だからってそれは屁理屈ってもんだろ！
アシュリーが突然、意地悪そうな顔でニマニマとしてきて。
「それとも、あんたもシャラが好きなの？」
「ちげーよ！ テオの恋人を盗るような趣味は無ぇ！」
「それだったらテオに遠慮ばっかしてないで、あんたもあんた自身の幸せを見つけなさいよ？」
と、アシュリーが今度はニカッと明るい笑顔を見せてきた。
「……俺自身の幸せ、ねぇ」
「そりゃそうよ。あんたは二度もセメイト村を救った英雄なのよ？ その英雄が報われないなんて、うそでしょ」
「……」
そう言うとアシュリーは、背を向けて去ろうとして――
「――アシュリー」
「？ なに？」
思わず、あいつを呼び止めた。
「……すまなかった」
「え？」
「あの日、お前に当たっちまったこと。まだちゃんと謝ってなかったからな。……すまなかった。もう、あんなみっともない真似はしねぇ」
……俺が一番、自分が情けないと思っていた事は、これだ。
あの時、親身になって俺を気遣ってくれた、歩み寄ろうとしてくれたアシュリーに、あんな最低な当たり方をしちまったこと。この世界への八つ当たりを、アシュリーにまで向けちまったこと。
何より……それなのに、俺はこいつに先に謝らせちまったことだ。俺の理不尽に付き合わされたこいつが一番、俺に怒りをぶつけてもいいはずだったのに。
アシュリーが再び背を向け、鼻をすすった。
「……ん、受け取ったわ。これでもう、お互いに言いっこなし。ね？」
「お、おいアシュリー、お前には怒る権利が――」
「マナヤ」
背を向けたまま、アシュリーが俺の言葉を遮った。
「あたしはね。師匠が……ヴィダさんが脚をなくしたのは、今でもあたしのせいだと思ってる」
「……」
こいつとヴィダの間に何があったのか知らない俺には、何も言えない。
「だからね、あたしはどんな些細な事でも、こう考えるようにしてるの。あたしがあの時こう動いていれば、回避できたんじゃないか。あの時あたしがああしていれば、こんな悪い方には動かなかったんじゃないか。そんな風にね」
「……アシュリー」
「マナヤ。あんた、言ってたわよね。あんたは、ただ何もかもに歯向かいたかっただけだったって。もしあたしが『帰りたかったら、帰っても良い』ってあんたに言ってたら、あんたは壊れてたかもしれないって」
「……ああ」
アシュリーが再び鼻をすすり、背を向けたまま空を仰いだ。
「――あたしは、今度は間違えてなかった。あんたが帰ってきてくれる選択肢を、ちゃんと選ぶことができてた。……それがわかっただけで、あたしは充分」
「……ありがとな」
手をひらひらさせて、アシュリーは今度こそ去っていった。
（俺自身の幸せを、追求なんてしていいもんかね）
……『この体』でそれを求めるのは、難しいかもしれない。そう考えながら、小粒の穀物である”エタリア”も一口分すくって、乱暴に口に入れる。
「あ、あの、マナヤさん！」
「あ？」
――今日は千客万来だな。
見ると、セメイト村の召喚師達。俺の弟子たち一同が揃って俺の元に集まってきていた。
「――マナヤさん！ あの時は、すみませんでしたッ！」
一歩前に出てきて大声でそう言い放ったのは、カルだ。
「俺、とんでもないこと、マナヤさんに言っちまって……！」
『……ッッ！ そんなに異世界が好きなら！ さっさと異世界に帰ればいいじゃないか！！』
……ああ、そうだったな。
確かにあの時の俺に、あの言葉は堪えた。
でもな。
「……いい。それより、俺の方こそ言い過ぎた。すまなかった」
俺は立ち上がり彼らに真摯に向き合い、彼らに謝罪した。
慌てだしたのは、俺の弟子達だ。
「そ、そんな、とんでもないです！」
「マナヤさんが正しかったことは、証明されたんですから！」
「私達の精進が足りなかったんです！」
口々に言ってくるが、俺は納得しなかった。
「いや。俺は『元の世界かぶれ』になっちまってたんだ。この世界の何もかもが劣等だと、勝手に決めつけようとしてたんだよ」
だから、ちょっとでも気に入らないことがあったら、この世界のせいだと押し付けようとしてたんだ。劣等な異世界だから、俺の世界の基準に合わせるのが当然。そう思い込んでいた。
この世界には、この世界の誇りと文化があることを忘れて。
俺がこの世界を”染めていい”と自信を持って言える部分は、召喚師の戦い方に関してだけだ。それ以外は、ロクに知らない俺が口出しする部分じゃない。
「お前らはこの過酷な世界で長年、必死に生き抜いてきてたんだもんな。すまなかった」
こんなにも不便な世界で。いつ死んでしまうかもわからず、定期的に命の危険がある戦いをしなければならない世界で、こいつらはずっと生き抜いてきたんだ。
そもそも俺が自分の知識を威張れていたのは、俺自身の功績じゃない。あくまで、『サモナーズ・コロセウム』の力。あのゲームで、世界中の人間が共有した試行錯誤の結晶。そして……史也兄ちゃんの導きがあってこそ、だった。
召喚師の戦い方とは関係のない部分にまで踏み込んで、マウントを取っていいわけじゃない。それをやったら、俺の方こそ野蛮になっちまう。
「や、やめてくださいよマナヤさん」
そう言いだしたのは、カルだ。
「あなたがテオさんになってから、思い知ったんです。マナヤさんに謙虚な態度は、似合いませんよ。ねえ？」
苦笑するように言いながら、他の召喚師達にも同意を求める。皆、同じような表情で頷いていた。
「――だから、マナヤさんはマナヤさんらしく、どーんと構えてて下さいよ」
と、皆の気持ちを代弁するように、カルが笑った。
……そうか。
柄にもないことは、俺には似合わねぇか。
「……わかった。ならせっかくだから、コレだけは言わせてもらうぜ！」
だから。
びし、と弟子達に指を突きつけながら、声高に言い放ってやった。
「いいか！ 今日俺がやったようなことができるヤツは、召喚師としてようやく『スタートライン』なんだ。お前らも、せめて俺が今日やったくらいのことはできるようになってみせろ！」
そうだ。あんなのは基本テクニックに過ぎない。基本テクニックを使いこなせるようになって、やっと脱初心者。もっと応用テクニックも使いこなせるようにならなきゃ、生き残れねぇ。
すると弟子達は、苦笑いしながら顔を見合わせる。そしてカルが、おずおずと。
「自分達は、マナヤさんほど優秀じゃありませんから……」
……そうか。
なら、指導二日目にも言ったあの言葉をもう一度、くれてやろう。
俺も、史也兄ちゃんに幾度となく言われた、あの言葉を。
「なら、優秀になれ！」
一瞬、ぽかんとした弟子たち。
みんなしてすぐに顔を引き締め、声を合わせた。
「はいッ！！」
――いい返事だ。
