24話 それぞれの想い ASHLEY ２
この英雄の子は、『テオ』というらしい。
彼を心配して駆け付けた家族から、そう聞いた。
彼の顔は、よく見ると見覚えがあった。
たまに『間引き』で同行したことがある召喚師だ。
でも、あの時の顔とは似ても似つかない子。
いつも目を伏せていて、皆から距離を取っていた子。
暗くてジメジメしてる召喚師の中でも、とびきり暗い子だったはず。
警備の休憩の合間を縫って、あたしは見舞いに行った。
ちょうど彼が目を覚ましたところらしい。
目を開いてこちらを見上げる、その精悍な顔つき。
やっぱり、あたしが以前まで知ってた彼とは雰囲気が違った。
すると、傍らにいた金髪のセミロングの子が目に入った。
彼女には見覚えがあった。
久々にこの村に現れた、珍しい『錬金術師』の子。
シャラと名乗ったこの子は、一番テオのことを心配していた。
あたしは、もしかしたらと彼女とテオの関係を邪推した。
テオが急に、戦いに本気になった理由を。
この子を守りたい、という想いからじゃないか。
だとしたら納得がいくし、ロマンチックな話じゃないか。
すると、今度は騎士隊の人達が来た。
スタンピード鎮圧の功労者である、彼に話があると。
証拠を出す、と言っていきなりテオはヴァルキリーを召喚した。
まさか戦場でもない場所、しかも屋内で上級モンスターを召喚するなんて。
突然で驚いたけど、隊長に叱られすごすごとヴァルキリーを消してた。
彼の口から、驚くべき言葉が出てきた。
彼は『テオ』ではなく、『マナヤ』というらしい。
なんと別世界から転生してきて、テオの体に宿ったんだって。
マナヤの戦い方は、別世界の遊戯から編み出されたものだと。
別世界の戦術。
その言葉に、戦士としてあたしは興味がわいた。
同時に、彼の変貌ぶりにも納得する。
その別世界とは、モンスターが居ないと言っていた。
なのに、そんな戦術も編み出しちゃうような世界なんだ。
でもどうやら、このシャラという子の様子がおかしい。
マナヤよりも、テオがどうなってしまったのか気になるみたい。
でも、どうやらマナヤにも、テオって子がどうなったのかわからないらしい。
そっか。
シャラって子は、『テオ』の方が好きだったんだろうな。
だから、別人と知ってショックを受けている。
当然ながら、テオの両親も青褪めた顔をしていた。
……気持ちは、わかるよ。
でも、そんな顔を向けなくたって、いいじゃない。
マナヤがテオを殺したわけじゃない。
彼はむしろ、この村を救った”英雄”なのに。
別世界の子供を、自分の体を張って救えるような、立派な戦士なのに。
正直あたしは、この堂々として自信家なマナヤの方が好感が持てた。
終始暗くて、頼りがいが無かった『テオ』よりも。
マナヤの英雄業や、別世界の人間だとかは関係ない。
どうせなら、気持ちよく仕事できる人の方がいいと思った。
騎士隊の人が去って、沈黙が支配して。
明らかに気まずそうにしているマナヤに、あたしが声をかけた。
せっかくだから、別世界の話も聞いてみたかったし。
戦う力は無いけれど、より分業を細かくしている世界。
いろいろな種類の学び舎を作り、何年も専門的な学業に励む人たち。
この世界との共通点のようなものも探していく。
あたしは、マナヤの表情が緩んでいくのを見て、ほっとした。
神様が連れてきたという、別世界から来たマナヤ。
彼だって、普通の人間なんだ。
あたし達と同じ。感情を持った、普通の人間。
警備の交代の時間が迫ってきた。
でも未だにマナヤを責めるような目で見ている、テオの両親。
あたしはマナヤがかわいそうになって、つい言ってしまった。
「それから、マナヤをそんな目で見ないであげてくださいよ？ 彼が望んでなったわけじゃないって、わかってますよね？」
マナヤは、加害者じゃないんだ。
彼は、別世界から連れてこられて、戸惑っているんだ。
彼に、そんな仕打ちをすること、ないじゃない。
あたしは、顔色を変えたスコットさんとサマーさんに別れを告げた。
……未だに、彼のことを警戒しているシャラをちらりと見て。
その場を、後にした。
……気持ちは、わかるけどさ。
マナヤを責めるのは、お門違いだと思うんだ。
＊＊＊
それから、何度もマナヤと話をした。
どうやら宣言通り召喚師達に指導をするらしい。
召喚師は、モンスターを操るという都合上、訓練ができない。
だから指導といっても一体何をする気なのか、あたしにはわからなかった。
だから、ちょっとできた自由時間を使って、様子見に来た。
この召喚師用の集会場は、村の中央付近とはいえ普段は人が寄り付かない。
だから少し警戒していたけど、中は意外と掃除が行き届いていた。
そして、その中に居る召喚師達を見て驚いた。
真剣な顔をして、ああでもないこうでもないと語らい合っている。
その目は、あたしが知っている召喚師達とは違っていた。
生気があって、希望を持っている。
そんな、ちゃんと人間が持っていてしかるべき顔をしていた。
ここ数日、『間引き』で同行した召喚師。
騎士隊に所属しているであろう召喚師たちでさえ、暗い顔をしていた。
とりあえずやるべきことだけやっていれば良いと。
そんな、全てを諦めたような表情をしているのが、普通の召喚師だった。
聞くところによると、マナヤの指導で自信をつけ始めたらしい。
いいじゃないか。
戦う以上は、ちゃんと自分の役割に自信を持ってもらわないと困る。
そういう気持ちの良い人たちと仕事をしたいじゃない。
……ただ。
少し、マナヤの寂しそうな表情が、気になった。
考えてみれば。
マナヤは、突然別世界に連れてこられたんだ。
言ってみれば、いきなり故郷から無理やり引き離されたようなもの。
故郷が恋しくなってしまっても、おかしくない。
あたしだって、成人の儀を受けて学園に通った一年間。
落ち着けるセメイト村に帰りたい、と思ったことはあったんだから。
指摘してみると、食べ物に不満がある、みたいなことを言ってきた。
味のバリエーションが少ないだとか。
あたしは王都での食事に不満を持ったことなんて、なかったけれど。
もしかしたら、別世界だと食べ物の味も全然違うのかな。
その次の日。
マナヤは、あたしと合同で『間引き』に参加した。
その時のマナヤの働きぶりに舌を巻いた。
避けきれない敵の攻撃を、自分の体で受けて。
召喚モンスターに魔法をかけて、それによって敵の攻撃を鈍化させて。
遠くから撃ってくる、鬱陶しい敵モンスターを優先的に処理して。
ヴァルキリーに回復魔法なんてかけて、維持し続ける。
召喚師がモンスターに強化魔法をかけることができることは知っていた。
でも、あんまり積極的に使っているところを今まで見たことがなかった。
考えてみれば、当然の話だ。
そんなマナがあるなら、戦力を増やすのに使うべきというのが、自然。
それに、モンスターをわざわざ回復してやるなんて、ちょっと気味が悪い。
でも、戦場でのその戦い方。
実際に目の当たりにして、初めてそのありがたみに気づいた。
今までの召喚師の動きの単調なこと。
とにかくモンスターを数出して、肉壁として突撃させるだけ。
無駄に前衛に味方が集中してしまって、合間を縫って攻撃するのもやりにくい。
厄介な敵の射撃モンスターの処理も、気を散らしながら剣士が担当。
気づけば肉壁役も居なくなって、乱戦になりやすくなる。
なのに、マナヤと戦い方となると。
敵モンスターの攻撃が鈍るから、先制攻撃で処理しやすい。
射撃モンスターも処理してくれるから、接近戦に集中しやすい。
肉壁となる召喚モンスターが強力な上、絶え間なく居座るから戦いやすい。
前線が維持され続けるから、陣形を維持したまま安定して攻撃しやすい。
まさか召喚師の動き方で、こんなに安全確実に戦えるようになるなんて。
はっきり言って、かなり嬉しい誤算だった。
彼があのスタンピードで活躍した理由にも、納得がいった。
彼が指導した他の召喚師達も、『間引き』で雰囲気が良くなっていた。
ヴァルキリーが無くても、相当助かる戦い方をしていたらしい。
多分、『英雄の手ほどきを受けた』というのも、影響していたのだろう。
このために騎士隊の人たちは、彼を英雄に仕立てていたんだ。
実際後日、他の召喚師と組んでも、かなり戦いやすくなっていた。
マナヤほどじゃ、なかったけどね。
＊＊＊
ある日。
マナヤが、珍妙な顔をしていた。
あたしを見つけるなり、こう言いだした。
「……お前まで、俺の手を包み込んでくるとか無いだろうな？」
……なにソレ。
あたしにしろって、催促してるの？
自分はやりたくないから、あたしからしてこいって？
その気があるなら、そっちからしてくれば良いのに。
「……そういうことを、こっちからやらせるように誘導する言い方って、卑怯じゃない？」
けれど、あたしがそう言い返した時。
マナヤはわけがわからない、といった感じで混乱してた。
話を聞くと。
どうやらマナヤの世界では、求婚の作法が違うらしい。
それどころか、求婚せずに愛を告白することも普通なんだって。
いきなり求婚なんて、しないんだって聞いた。
正直、あたしは驚いた。
別世界といっても、あたしはそこまで文化が違うと思ってなかった。
だって、今までマナヤと普通にしゃべっていても、普通だったから。
そこまで考え方が違うと思ったことは、なかったから。
次の日。
あたしは『間引き』を終えた後、マナヤと鉢合わせた。
彼は、明らかに荒れていた。
いつもの自信や余裕を全く感じなかった。
何かに怒り続けているような。
あるいは、何かに振り回されているような。
あたしが指摘すると、そのしかめっ面が引き攣った。
癇癪を起こすように喚いた。
あたしには……彼が、泣いているように見えて。
彼を落ち着かせて、村はずれの広場へと誘った。
マナヤから話を聞いて。
「……そっか。ごめんね、あたしもキツいこと言っちゃったんだね」
あたしは、マナヤが思った以上に苦しんでいたことを知った。
全く違う食事。全く違う生活様式。
いきなりの求婚と、それによっていろいろな人に怒られたこと。
……あたしも、マナヤを責めた一人だったこと。
そうか。
異世界から来るっていうのは、そういうことなんだ。
あたしは、今さら気づいた。
何もかもが全く違う世界。
価値観が違う世界から来るっていうのが、どれほど苦痛か。
あたしは、全く知らなかった。
全く、理解してあげられてなかった。
村を引っ越したり、王都に行くのとはわけが違う。
周りの何もかもが、自分の知らないことだらけ。
自分の常識が通用しない。
自分の馴染み深いものが無い。
それでも、そこで生き続けていかなきゃならない。
……普通だったら、故郷が恋しくなったら帰れば良い。
あるいは、いつか帰れるという希望にすがれば良い。
でも、マナヤにはそれができない。
帰りたくても、帰る手段が無い。
故郷が滅ぼされてしまった人と同じように。
……いや、ただ故郷を滅ぼされただけの人と違って。
その痕跡を見に行くことすら、許されない。
そんな孤独感の中、彼はずっと暮らしてきてたんだ。
あたしは、なんとか彼を慰めようとした。
大丈夫、少しずつ慣れていけばいいんだって。
あたしも、これからは手伝うからって。
――でも。
「――お前まで」
「え？」
「お前まで、俺に帰っちゃいけねぇっていうのかよ！！」
――しまった。
あたしは、また間違えたのかもしれない。
この世界の常識を、また彼に押し付けようとしたのかもしれない。
マナヤは、誰かに言って欲しかったのかもしれない。
帰りたければ、帰っても良いんだよ、って。
この世界に縛られ続けることなんて、無いんだよって。
「この世界に、俺の居場所なんか無ぇッ！ なのに、帰ることすらできねぇんだッ！！」
「マナヤ！！」
けれどあたしが謝る前に、彼は走り去ってしまった。
……追いかけなきゃ。
今の彼を、放ってはおけない。
――追いかけて、どうするの？
あたしは、彼を追おうとする足が止まった。
今の彼に、なんて言えばいい？
なんて言えば、彼を慰めてあげられる？
あたしは、彼からすれば別世界の人間。
あたしが、彼が求める言葉をあげることは、できる？
……また、彼を傷つける言葉を言ってしまわないって、言える？
あたしは急に、マナヤがわからなくなった。
今まで、あれほど意気投合してたのに。
一緒に叩きあう軽口が、心地よかったのに。
今では……言葉を交わすのが、怖い。
何が彼を傷つけるか、わからない。
だって……あたしは、住む『世界』が違うから。
心地よいと思ってた、あの軽口もダメだったのかもしれない。
彼にとっては……苦痛だったのかもしれない。
自分の足元がガラガラと崩れていくような感覚がした。
結局。
あたしは、その日はスコットさんとサマーさんにだけ伝えた。
一緒に暮らしている彼らなら、もっと彼を理解しているかもしれない。
だから、彼が思い詰めていたことを伝えて。
あたしは、今日は帰ることにした。
＊＊＊
次の日。
いつもマナヤが集会場へ向かう道筋。
あたしはそこで、彼を待つことにした。
大丈夫。
一晩経った今なら、きっと。
マナヤも、少し落ち着いているかもしれない。
いつも通りの彼なら、きっとちゃんと話ができるはず。
「あ……マナヤ！！」
彼がやってきた。
あたしは小走りで、彼に駆け寄った。
良かった。
もう来ないんじゃないかって、少し不安だった。
「マナヤ、ごめんね！ あたし、あんたの気持ち、全然考えてなくて……！」
「え、えっと？」
「だから――あ、あれ？ マナヤ、よね？」
けれど。
その道筋で出会った、マナヤは違った。
いつもの、自信たっぷりな余裕の表情がないだけじゃない。
纏っている雰囲気そのものが、まるで違った。
彼の顔を覗き込む。
妙に自信なさげな、頼りない表情。
あたしを、ただの『知人』を見るような目で見返す瞳。
やけにおどおどとした、立ち居振る舞い。
「えと、剣士のアシュリーさん、ですよね？」
そして……彼らしくない、丁寧な言葉遣い。
この、余所余所しい態度。
「……ど、どうしたのマナヤ？ そんな、喋り方……」
――まさか。
あたしは、自分の体が震えるのがわかった。
嘘。
本当、に？
まさか、本当に、マナヤは。
「……アシュリーさん」
彼の傍らにいた、金髪の女の子。
……確か、シャラって子。
「もう、マナヤさんは居なくなりました」
「――え」
――この世界に、俺の居場所なんか無ぇッ！
彼の、最後の言葉が頭をよぎる。
「それ、じゃあ……」
震え声になりながら、シャラに尋ねる。
嘘だと言って欲しくて。
「彼は、テオ、です」
でも、シャラは無慈悲に語った。
あたしが、一番恐れてた言葉を。
マナヤは――帰って、しまったの？
彼の、世界に？
この世界に。
……あたしにも、嫌気がさして？
「――テオが、戻ってきてくれたんです」
……。
戻ってきてくれた？
なにを。
なにを、マナヤが居なくなって嬉しいみたいな、言い方を――！！
「――っ」
シャラがそう言った瞬間。
あたしは、かっとなって。
怒りに任せて怒鳴ってしまいそうになって。
歯ぎしりして、ぐっとそれを抑え込んだ。
……わかってる。
この子は、元の『テオ』を大事にしていた。
だからそのテオが帰ってきて、嬉しいのは当然だ。
「……そう」
だから、それだけ言うにとどまる。
あたしは、早々にその場から立ち去ることにした。
そもそも、あたしにこの子を責める資格はない。
マナヤが居なくなったのは、シャラのせいじゃ、ない。
マナヤに、トドメを刺したのは……あたしだ。
あの時。
ちょっとずつ慣れていけば良いなんて言わなければ。
帰りたかったら、帰っても良いんだよ、と言ってあげれば。
彼が欲しがっていた言葉を、あげていれば。
マナヤはまだ、この世界に残っていてくれたかもしれない。
彼を追い詰めたのは、あたしだ。
ちゃんと、彼の気持ちを理解してあげられなかった、あたしの責任だ。
――ごめんね、マナヤ。
あたしは……
あんたの力に、なってあげられなかった。
＊＊＊
「監視……ですか？」
「そうだ」
その直後。
あたしは、騎士隊についてきていたディロンという黒魔導師に呼び出された。
マナヤを……いや、『テオ』を、私に監視して欲しいと。
部屋の中には、白魔導師のテナイアという女性もいた。
「彼が、『マナヤ』ではなくなったと聞いた」
「……はい」
「その話の信憑性、君をどう思う？」
「……あれが演技であれば、大したものだと思います」
あたしはそう答えながらも……
あれが演技であって欲しい、とも思っている自分が情けなくなった。
「君は、『マナヤ』と親しかったと聞いている」
「……はい」
「彼を監視し、それが演技でないか。彼がボロを出さないか。調べて貰いたい」
「……彼の、両親の方が良いのではありませんか？」
あたしは『マナヤ』は知ってるけど、『テオ』はあまり知らない。
両方を知っている、彼の両親の方が良いんじゃないかと思った。
「両親では、どうしても肉親の色眼鏡が出る。公平な判断は下せまい」
「……」
「その点、君の方が『マナヤ』の痕跡を探りやすいと踏んだ」
「……はい。わかりました。引き受けます」
微かな希望にすがりたくて。
彼の痕跡が残っていないか、確かめたくて。
あたしは、それを引き受けることにした。
＊＊＊
その日の午後。
あたしは、『監視』の任務としてテオの『間引き』に同行した。
……『テオ』と一緒に戦って。
今さらながら、マナヤの戦い方がどれだけ凄かったか。
あたしは、思い知らされることになった。
テオはただ、『ヴァルキリー』を使ってゴリ押ししてるだけだ。
ヴァルキリーの性能に頼ってばかり。
それ以外の召喚モンスターの扱いだって、適当だし。
前線の援護なんて、ほとんどしてくれない。
あまつさえ、そのヴァルキリーを時々、死なせさえしていた。
その都度、再召喚していた。
完全にヴァルキリーありきの戦いしかしてない。
ヴァルキリーが強い、っていうだけだ。
あれじゃ、今まで通りの召喚師と何も変わらないじゃない。
マナヤだったら。
彼ならそんなヴァルキリーを、もっと巧みに扱っていた。
手薄になってしまった場所に、素早くヴァルキリーを誘導して。
さらに本陣には、射撃モンスターを配置して援護できるようにして。
状況に応じて、召喚モンスターを細かに動かして。
魔法も使って、仲間の援護ができるようモンスターを操って。
敵の射撃モンスターを、優先的に処理しに行って。
あいつが「遠慮なく全力を出してやった」と言っていた意味が、わかった。
同時に、はっきりわかってしまった。
……こいつは、マナヤじゃない、って。
……マナヤ。
今、あんたは、元の世界に戻れたのかな？
もし、元の世界に戻れているなら。
それで、あんたが幸せに生活できているなら。
もう、それで良いのかもしれない。
別世界からわざわざ連れてこられて。
あんな、苦しい思いまでして戦って。
そうまでして、この世界に尽くす理由なんて、ないんだから。
あたし達の世界は、あたし達で守る。
……マナヤ、あんたが育ててくれた、召喚師の弟子たち。
彼らが、きっとうまくやってくれるから。
安心して、あっちで幸せに暮らしてね。
……ただ。
……せめて、あんたに、一言。
……ちゃんと、謝りたかった。
お待たせしました。次回より本編と元の文体に戻ります。
