【改稿前作品】別人格は異世界ゲーマー 召喚師再教育記

第五章 世界に願いを

228話 生き方

「【送還(バウンス)】」

　ヴァスケスが起き上がってくる気配が無いのを確認し、マナヤはリーパー・マンティスとガルウルフを送還させる。

（マジで全力でやらなけりゃ、勝てなかった）

　安堵で息を吐きながら、その場に座り込んでしまうマナヤ。

　この世界に来て、一番の激戦だったかもしれない。少なくとも、一対一の純粋な召喚戦でここまで追い詰められたのは初めてだ。

「――ヴァスケス様！」

　と、そこで何者かが駆け寄ってくる声が聞こえてくる。

　振り向けば、ヴァスケスの片腕であるシェラドという男が、血相を変えて駆け寄ってきた。

「マナヤ！！」

「マナヤ、離れろ！　シェラド貴様、待て！」

　その後ろからは、アシュリーとディロンも叫び声を上げながら駆け寄ってくる。すぐ後ろからテナイアとシャラもついてきていた。

「ヴァスケス様！　ヴァスケス様ッ！！」

　シェラドはマナヤの脇を駆け抜け、倒れ込んだヴァスケスへと縋りつく。

　立ちあがり、後方へ少し下がりながらマナヤはそれを無表情で見つめた。

「マナヤ、勝ったのね！」

「マナヤさん、良かった！」

　アシュリーとシャラが、背後からしがみついてきた。両肩に重みを感じてようやくマナヤは振り返る。

「随分手酷くやられましたね、マナヤさん」

「あ、ああ……ありがとうございます、テナイアさん」

　テナイアがこちらへ手をかざし、治癒の光を浴びせてくれる。

　スポーン・スコルピオの毒で今にも倒れそうだったマナヤは、ようやく人心地がついた。

「――マナヤァッ！　おのれ、よくもヴァスケス様を！」

「ちっ、マナヤ下がれ！」

　ひとしきり泣いて、ようやく怒りを思い出したらしいシェラド。

　殺気の篭った目で睨みつけてくる彼の前に、ディロンが進み出た。

　……しかし。

「や……めろ……！」

「ヴァスケス様！」

　シェラドの迷彩柄のローブが、後ろから引っ張られる。

　顔だけようやっと持ち上げたヴァスケスは、心配するシェラドを睥睨(へいげい)していた。

（こいつ、まだ息が）

　送還する前も、マナヤの召喚獣は攻撃を辞めていた。ヴァスケスが死に至った証拠だと、そう睨んでいた。

　が、まともに動くことはできそうにないものの、ヴァスケスはまだ息絶えてはいない。もう戦うことはできないし致命傷だろうが、召喚師基準で見てもかなりの生命力だ。

「私、の……最後の、誇り、まで……穢す、気か……！」

「く……」

　力を失い、殺気を引っ込めていくシェラド。

　が、ヴァスケスを見下ろしていた顔を上げ、懇願するような目になってテナイアへ頭を下げた。

「――頼むッ！　白魔導師、ヴァスケス様を助けてくれ……助けてください！」

「え……」

　困惑するテナイアだが、彼女はまだマナヤを治癒している最中だ。

「無駄、だ……」

「ヴァスケス様！？」

「私は、もう……助からん……」

　なおもじくじくと血溜まりができつつある地面。

　その中に浸りながら、ヴァスケスは諦観の目つきで視線を落とした。

　シェラドは、ゆっくりとヴァスケスの体を起こす。

　その頭を自身の膝に乗せ、彼の体を仰向けにした。腕や胸元に刻まれた傷跡が痛々しい。

「……マナ、ヤ」

　ヴァスケスは目だけ横に向け、マナヤを見つめた。

　もはや死を待つだけのヴァスケスを、こちらも正面から見つめ返す。

「結局……お前の、言う通り、だった……な」

「……？」

「私、は……また、負けた……かハッ、はは……」

　苦しそうにあえぎつつも、最後の力で自嘲気味に笑った。

「一度、も……お前に、勝つこと、なく……私は、死んでいく、のだな……」

「……ヴァスケス」

「私は……しょせん、この程度、だったのだ……かはッ」

　喀血しつつも、無念そうに目を閉じるヴァスケス。

　そんな彼の横顔を見つめつつ……

「バカ言え。お前は、天才だったよ」

　気づけば自分の口から、そんな言葉が漏れていた。

　苦しそうなヴァスケスの顔に疑問が入り混じる中、勢いに任せてぽつぽつと言葉を続けるマナヤ。

「俺はな。神サマの力に頼って、異世界でこの戦術を学んだんだ」

「……そう、らしい、な」

「何度戦おうが死ぬことない遊戯(ゲーム)で、何百、何千って戦いを繰り返して……三年だ。三年かかって、やっとこれだけの強さを手に入れた」

　自身の両手を見下ろしながら、マナヤはとつとつと語り続ける。

「なのにお前はどうだ。神だの異世界だのに頼らず、お前自身の経験だけで俺の戦術に近いものを編み出した」

「……！」

「その上俺との戦いを経て、俺の教本もあったとはいえ……たった一年足らずで、俺に限りなく近いレベルまでたどり着いたんだ。天才だよ、お前は」

　そう。マナヤの力は、言うなれば反則の産物だ。

　神という超常的存在の力を借り、この世界には存在しない遊戯の力を借りた。この世界に元々は存在しなかったものを持ち込んで、やっとマナヤはここまで来れた。

　だがヴァスケスは、自身の力でここまでのし上がってみせたのだ。神に頼ることもなく、ただただ自分の努力だけで。

「……そう、か」

　それを聞いたヴァスケスは、少し表情が緩んだ気がした。

　が、苦しさゆえか憎しみゆえか、また顔が醜く歪む。

「だが、それでも……私、は、貴様らを、認めるわけには……いかん……！　他『クラス』の、者などと……共存、するなど……」

「……」

「私、は、実の父に……殺され、かけた……！　許せる、ものか……！　誰、が、共存できる、ものか……！　がふっ」

　まさに文字通り肺から絞り出すような声で、恨み言を続けるヴァスケス。

　――マナヤ。

（テオ？　どうした）

　――ごめん。ちょっと替わってくれないかな。この人に話したいことがあるんだ。

（は？　いや、でもよ……）

　突然のテオからの提案に、マナヤは困惑する。

　今、ヴァスケスはまさに死の間際だ。いつ死んでもおかしくはない。

　そして彼が死んだ時にテオが表に出ていたら……テオが、『流血の純潔』を失ってしまうのではないか。

　――お願い、マナヤ。

（……わかった。いよいよこいつが死にそうになったら、無理やりにでも替わるからな）

　――うん。ありがとう。

　マナヤは諦めて、すっと目を閉じる。

　そして、背(・)後(・)にいた自分の半身に体を譲った。

「……ヴァスケスさん」

「……その、口ぶり。もう一つの、人格……テオ、とやら、か」

　柔和な口調になった声を聞いて、ヴァスケスが苦しそうに息をしながら言う。

　皆がハッと、表に出てきたテオへと視線を集中させた。

　少しずつ足を踏み出し、ヴァスケスとシェラドに近寄っていく。

　雰囲気に呑まれてか、だれもテオを止めようとしない。

　やがて、ほんの数歩のところまでヴァスケスに近づいたテオ。

　それを目で追い、ヴァスケスもまっすぐこちらを見つめ返してくる。

「ヴァスケスさん。あなたは、父親に殺されかけたと言いましたね」

「そう、だ……だからこそ、共存、など……許しておける、ものか……ッ！」

「あなたは父親に棄てられ、酷い目に遭わされて……それを、許しがたい所業だと思ったんですよね」

「そうだ……ッ！　実の、子、に……あのような……無惨な……ッ」

「だったら――」

　テオは悲しそうに瞼を閉じ……

　もう一度見開いて、揺れる瞳でヴァスケスを見下ろした。

「どうしてあなたは、その父親と同じことをしたんですか？」

「な、に……？」

　弱々しくも怒りに満ちたヴァスケスの瞳が、揺れた。

「父親に捨てられた当時……あなたは、本当に家族に復讐をしたかったのですか？　仲が良かった頃の絆を、取り戻したかったんじゃないんですか？」

「……」

「切り捨てられ、見殺しにされたことが嫌だったのなら。なぜあなたは、同じことを他クラスの人達や、同じ召喚師たちにしていたのですか？」

　ヴァスケスがやっていたことは、結局召喚師と他『クラス』の立場を逆転させただけのものだ。

　召喚師だからと蔑んでいたものを、今度は召喚師ではないと蔑み、滅ぼす。時には、同じ召喚師でさえ容赦なく殺したという。ただ自分達の方針に賛同しなかったというだけの理由で。

　あまつさえ、召喚師達に自分と同じ境遇になって欲しくて、彼らに家族殺しを強要さえした。

『根本から「違う」とわかっている相手であれば、諦めがつきます。だからこそ細かいことはあまり気にせず、わかってもらえないからといって深く追及することもありません』

『でも、同じ者同士だったら……』

『逆に「同じ者同士なのになぜわからないんだ」とムキになってしまうことが多いのです。同じ者同士しか居なくなれば、その間にある僅かな個人差がクローズアップされてしまう』

　デルガド聖国へ移動中に、ランシックから教わったことだ。

　同じ者同士だけでつるんでしまうと、僅かな個人差もクローズアップされてしまう。

　召喚師解放同盟は、自分達と違う『クラス』のものを徹底的に排除することしか知らなかった。だからそういった生き方しかできず、〝妥協する〟〝共感する〟ことを知らなかった。結果、思想の違いを力で押し通すような集まりになってしまった。

　自分と違うものを、無慈悲に排除する。ヴァスケスが父親にされた、ヴァスケス自身も唾棄すべきと認識している行い。

　ヴァスケスは結局、自分も同じような無惨なことをやっただけだ。

　――自分の父親と、同じレベルに堕ちただけだ。

　しかし、憎々しげに目を逸らすヴァスケス。

「親に、愛され……村に、愛された、貴様が……ッ、それを、言うのか……！」

「……ヴァスケスさん」

「結局、ぬくぬくと……育ってきた、貴様に……！　なぜ、綺麗ごとの、説教をされね、ば、ならん……のだ……ッ！」

　テオとヴァスケスは、状況が違う。

　テオは召喚師になった後も、両親やシャラには愛されたままだった。テオの方が勝手に距離を置いただけだ。村の人もテオを、近寄りがたい雰囲気こそ出していたが迫害することはなかった。

　だがヴァスケスは、村にもろくに受け入れられず、両親も進んで彼を憎んだ。実の父親によって危険な森に放置され、間接的に殺されかけた。

「親に、殺されかけた、私が……カハッ、復讐を、望んで、何が悪い……ッ、悪を、征伐して、何が悪い……！」

「……」

「親と……同じことを、やり返して、何が悪いッ！　同じ、凄惨な目に、遭わせ……自身の行い、を、悔やませることの……何が悪いッ！！」

　最後の怒りを全て吐き出すかのように、震える喉で激昂するヴァスケス。

　しかしテオは、ふるふると首を横に振った。

「僕はその件であなたを責める権利がありません。あなたの言うとおり、僕とあなたは立場が違いました」

「……ッ」

「ただ、あなたが父親のまねをするのではなく――」

　テオは、ラサム……ラジェーヴ王太子のことを思い出していた。

　聖王たる自分の母親の所業を見て、それではいけないと察した。自分が同じような人間になってはいけないと学んだ。母親をまねるのではなく、反面教師にすることを選んでいた。

「あなたが、父親にされた嫌なことを、いけないことだと考えていれば……父親の真似をするんじゃなく、『反面教師にしよう』って考え方ができていれば……」

「……！」

「家族や、村の人達に復讐するんじゃなく……自分はそうなるまいと、召喚師も受け入れてくれる別の村で生活することを選んでいれば」

　ぎゅ、とテオは自身の拳を握りしめる。

「そうすればあなたは、人並みの幸せくらいは手に入れられていたかもしれない。召喚師でも受け入れてくれる人を見つけて、その人と幸せになれたかもしれない」

「……」

「あるいはマナヤみたいに、あなたの知識を使って村をモンスターから救っていれば……」

　これは、マナヤも内心で考えていたことだったろう。

　そう考えながら、テオは言葉を紡ぐ。

「あなたは神様に頼ることもなく、あなただけの力で、僕たち以上の英雄になれていたかもしれない」

「……ッ」

「だから、僕は……それだけが、残念です」

　結果論であったかもしれない。

　ヴァスケスがこれだけの強さを手に入れられたのは、父親に殺されかけたからかもしれない。トルーマンに受け入れられ、復讐を誓ったからこそ、召喚獣を使った戦い方を研究できたのかもしれない。

　慎ましい生活をしていたら、そのような戦い方は編み出せなかったのかもしれない。

　けれど、ヴァスケスには元から素質があったのだ。

　別人格に頼らねばならなかった自分とは違う。新しい召喚戦術を自ら編み出せるだけの、そういう考え方に至れるだけの下地が、彼には元から備わっていた。

　なのに彼は、その可能性を放棄してしまった。

　誰に憎まれることもなく、正当に英雄として皆から、国からも評価される可能性。それを彼は捨て去ってしまった。

「ッ……ははっ、そう、か……私、は……かハッ」

「ヴァスケス様！」

　より苦しそうに息をするヴァスケスが、笑う。

　シェラドが慌てて覗き込む中、ヴァスケスは再び自嘲気味に目を閉じた。

「最初から……お前た(・)ち(・)に……負けていた、のだな……」

　声からも力が無くなり、後悔だけが満ちている。

「私、は……忌まわしい父、と……同じ道、を、歩むことしか、できなかった……」

「ヴァスケスさん」

「他者から、の、悪意に……同じ、悪意を、返す生き方しか、知らなかった……」

　そこで、再びゆっくりと目を開け、テオを見上げる。

　その瞳からは怒りが失せ、哀愁だけが漂っていた。

「だが……お前たち、は……違ったのだな……」

「……」

　俯くテオ。

　他者からの悪意に、同じ悪意を返す生き方。

　それが、ヴァスケスの生き方になってしまった。父親からそのままそっくり受け継いだ生き方だ。

　テオとマナヤは、彼とは方向性が違った。

（僕は、他者からの悪意を受(・)け(・)な(・)い(・)よ(・)う(・)に(・)す(・)る(・)生き方を）

　なるべく他者を刺激しないように、控えめに生きていた。

　衝突が始まりそうになったら、他者の目線に立ち、彼らに寄り添うような心持ちで。なるべく誤解を与えないよう、相手も納得してくれるような言い方で。

　他者の悪意を、なるべく『散らす』ような生き方を心がけていた。

　――俺は、他者からの悪意をひ(・)っ(・)く(・)り(・)返(・)す(・)生き方を。

　他者が放ってきた悪意を、それとは真逆のものに塗り替えてきた。

　悪意で返すのではなく、そんなことはないと自らの行動で証明してきた。

　恐怖を、希望に。侮蔑を、称賛に。他者からの悪意を、行動をもってまったく逆のものへと変化させてみせた。

　二人とも真逆のようなコンセプトでありながら、方向性は同じ。

　絆を切らず、むしろ紡ぐ生き方だ。

「グ……かハッ」

「ヴァスケス様！」

　いよいよ、咳き込むヴァスケスの状態が悪化してきた。シェラドも切羽詰まって声をかけている。

　もう保(も)たないだろう。

　――テオ、限界だ。そろそろ交替するぜ。

（うん。……ごめんね、ありがとうマナヤ）

　もう一人の自分に急かされ、テオはすっと目を閉じた。

「――ヴァスケス」

　再び表に出てきたマナヤは、死にゆくヴァスケスを見つめる。

「テオ……マナヤ。貴様ら、は……」

「なんだ」

「召喚師、たちを……彼らの、評価を……変えられる、のだな……？」

「ああ、当然だ」

　自信たっぷりに言うマナヤ。

　口の端から血を零しながら、ヴァスケスがかすかに笑った。

「……受け、取れ」

「あ？」

「【譲渡(エンダウ)】」

　震える腕を天にかざしたヴァスケス。

　その先から光の粒子が放たれ、それらが空にいくつかの球体状に凝縮した。

「これは」

　八つの球体を見上げ、その中身を確認したマナヤが目を見開く。

　フレアドラゴン、フロストドラゴン、サンダードラゴン、ドゥルガー、鎚機ＳＬＯＧ－３３３(スロッグデルタ)、ワイアーム、ダーク・ヤング。最上級モンスターがほぼほぼ揃い踏みだ。

　シャドウサーペントが欠けているが、その代わりにサンダードラゴンは二体ある。

「私、の、最上級……その、全てだ。受け取れ」

「……ヴァスケス、お前」

「邪神の器、を、倒し……召喚師、を、お前が支えるのだ……ならば、必要、だろう」

「……そう、か。わかった」

　マナヤも上空へ手をかざす。

　再び粒子と化した最上級モンスターの粒子が、手のひらへと全て吸い込まれていく。

　全ての粒子を吸い込み、グッと拳を握りしめた。

「こいつらで『邪神の器』を倒してみせる。そのあと、最上級モンスターは見込みのある召喚師へ渡すさ」

　不敵な笑みでそう呟き、拳をヴァスケスへ向けてみせるマナヤ。

　それを確認したヴァスケスは、満足そうに目を閉じた。

「……シェラ、ド。約束、を、守れ……」

「ヴァスケス様……」

「お前、には、苦労を掛けた……すまない」

　苦しそうにするヴァスケスの頬に、上から雫がしたたり落ちた。

「マナ、ヤ……最後に、頼みが、ある……」

「なんだ」

「コリンス、王国……海辺、の、開拓村……」

　おそらく、コリィの故郷であるトゥーラス地区の十一番開拓村のことだ。

「あの、村に……デレック、という、少年がいる……剣士、だった、はずだ……」

「！」

　デレック。

　件のコリィの兄だ。

「その、少年に……伝えて、くれ。〝すまなかった、ありがとう〟と……」

「……ああ、わかった」

　そう返答すると、ヴァスケスが安らかな顔になる。

　何があったかはわからない。

　だが、彼のことだからきっとヴァスケスを気遣ったのだろう。コリィの家族は、召喚師に対しても寛容な一家だった。

「シェラド……あとを、頼む……」

「ヴァスケス様！」

「トルーマン、様……申し訳、ありません……」

　ゆっくりと目を開いたヴァスケス。

　その瞳は、既に焦点が合っていなかった。

「私は……貴方の、仇を……取ることが、できません、でした……」

　やがて、彼の全身から力が抜けていく。

「ですが……きっと、この男たち、の……道に、こそ……」

　顔色も土気色になり、どんどん声も掠れていった。

「召喚師……たちの……真、の……幸……福……が……」

　だらりと、四肢がすべて力を失い……

　――穏やかな表情で、瞼が閉じられた。