177話 山奥の集落戦 闇淵
空中からアシュリーが放った巨大な衝撃波による、地面の爪痕。
敵召喚師達を避けるようにジグザグになった深い地割れに、さしものマナヤも唖然とするしかない。
「……すっげ」
飛行モンスターの数々を葬ったのみならず、地上に残っていた上級モンスターをも一網打尽だ。
「……っく、う！ はぁっ、はぁっ……！」
着地したアシュリーは、がくりと膝を折って荒い息を繰り返している。
額に汗粒が浮かんでいて、苦しそうだ。
（あれだけの技だ、マナ消費も半端ねえのか）
明らかなマナ不足の症状を見せるアシュリーの姿に、彼女の元へ駆けよろうとするが……
「っとと、【封印】！ 【封印】！」
途中、視界の端に魔紋の光が映った。
慌てて、地面に残った敵の魔紋を片っ端から封印していく。
「く、【封印】! 【岩機ＧＯＬ－７２】召喚！」
召喚師解放同盟の連中も我に返ったようで、倒された自身らのモンスターを回収しつつ再召喚していた。
「チッ！ シャラ、五番！」
「はい！ 【キャスティング】」
マナ不足を感じたマナヤは、シャラに鋭く呼び掛ける。
すぐさま反応してくれたシャラは、マナヤとアシュリーへ光を投げてきた。
――【魔力の御守】！
左手首に装着された蒼い石のチャームが、光を弾けさせる。
蒼い光がマナヤの体へ吸い込まれ、瞬間的にマナが回復した。
「っ！」
シャラがくいっと手首を翻している。
見ると、アシュリーの左手についていた『跳躍の宝玉』が宙に浮いていて、代わりに先ほどの『魔力の御守』が装着されていた。
シャラの手首の動きに合わせ、『魔力の御守』がすぐに離れて『跳躍の宝玉』がアシュリーの左手首に戻る。
（アシュリーのやつ、全身が他の錬金装飾で埋まってたからな）
アシュリーには、『俊足の連環』『跳躍の宝玉』『幻視の陽鏡』『治療の香水』『増命の双月』が装着されている。
錬金装飾は四肢と首元、計五か所にしかつけられない。シャラが『キャスティング』で錬金装飾を細かく操り、『魔力の御守』を一時的に『跳躍の宝玉』と交換して、即座に戻したのだろう。
しかし、そんなことを気にしている場合ではない。
「【封印】！ って、間に合わねえか！」
倒した召喚師解放同盟のモンスター封印が、間に合わない。
次々と敵に回収され、再び上級モンスター達が再召喚されていく。
「く……！」
なんとか立ち上がったアシュリーだが、上級モンスターがまた湧いてくる様を見て歯噛みしていた。
召喚師は、他『クラス』と比べても飛びぬけてマナ回復力が高い。上級モンスターを召喚するマナも、一分足らずで回復してしまうのだ。
（さっきのアシュリーの一撃、上級モンスターもまとめて葬り去れるだけのパワーはあったが……！）
とはいえ、『魔力の御守』一つで回復しきるようなものでもないだろう。シャラの『魔力の御守』とて、あと何回使えるかわからない。
このままでは、ジリ貧だ。
（ドラゴンを召喚することさえ、できるなら！）
竜のブレス攻撃ならば、敵を纏めて攻撃できる。
が、当然ダグロンに制御を奪われるだろう。先ほどのように煙幕で視界を塞ぐのも、そう何度も通用するまい。
――あっ！
歯噛みしていると、テオが何かに気づいたような声を上げる。
（どうした、テオ！？）
――マナヤ、シャラに伝えて！ 『水の錬金装飾を使って』って！
（は！？）
水の錬金装飾などと言っても、生活用の錬金装飾の一種だ。ただ大量の水を出すだけのもの。
しかし、迷っている場合ではない。
「シャラ！ テオからの伝言だ！」
「え、えっ！？」
「『水の錬金装飾を使え』！」
何がなんだかわからないながらも、がむしゃらに伝える。
一瞬眉を顰めていたシャラだったが、はたと気づいたように顔を跳ね上げた。
「――えいっ！！」
何を思ったか、おもむろに鞄から水の錬金装飾を取り出し、自身の両手首に着けて前方へ差し出す。
――ドドドドドドドド
シャラの両手から、膨大な量の水が放出されはじめた。
「うおっ！？」
「な、何だ！？」
慌てて飛び退こうとしていた召喚師解放同盟の者達は、しかし全く彼らの位置へ届いていない放水に戸惑っている。
どんどんあふれ出る水は、かすかに湯気を放っている。どうやら冷水ではなく、適度な温水のようだ。
（なんだ！？ これを目くらましにでもしろってのか！？）
寒い中で連中に水を浴びせ、凍えさせる作戦かとも思ったが違ったらしい。
視界を塞ぐにしても、どう考えても量も射角も足りていない。いまだ自分達の姿は、敵から丸見えだ。湯気もさしたる目くらましになっていない。
しかし頭の中から、気が逸りつつも満足そうなテオの気配が伝わってくる。
――うん！ 今度は、みんなに十九番を！
（十九番だと！？）
十九番。
錬金装飾のことならば、それは……
「ま、まさか！？ シャラ、全員に十九！」
「【キャスティング】」
もうシャラはわかっていたようだ。
鞄から既に人数分の錬金装飾を取り出しており、全員にそれを投擲した。
――【人魚の宝冠】！
王冠を象ったチャームがついた錬金装飾が、全員の右手首に装着される。
「ディロンさん、テナイアさん！ 全員で、飛び込め！」
ようやく察したマナヤは、全員へそう指示。
誰も迷わなかった。アシュリーとシャラはもちろん、ディロンとテナイアも前方へと走り、飛び込んでいく。
アシュリーの技が穿った、巨大な地割れ。
そこにたっぷりと溜まった、水の中へと。
「な、なにを！？」
ダグロンと、召喚師解放同盟の者達が戸惑う声を放置し、水中奥深くへと沈んでいくマナヤ達。ほのかに暖かい水のおかげで、寒さにやられることはない。
〈なるほどね！ あの時と同じってワケね、シャラ！〉
〈はい！ 集落の人が水の錬金装飾を暴走させちゃった時に、やりました！〉
水中で、アシュリーとシャラが顔を見合わせながら会話している。
水の中でも息が出来て、自在に泳ぐことができる錬金装飾『人魚の宝冠』。水中適応能力の応用で、水中でも会話ができるようになる。
〈そういうことだったのか！〉
マナヤも水中で口を開く。
ただでさえ、闇に閉ざされた夜。その水中奥深くなど、ダグロンはもちろん彼の部下も見通すことなどできない。
一方マナヤ達は、首元についている『幻視の陽鏡』のおかげで、水中も水上もはっきり見通せる。
透明化した敵を視認するのが本来の効果だが、光源がない場所や水面越しに視界を得られる効果もあったようだ。
――ビキィッ
〈ぐッ、な、なんだ！？〉
突然、マナヤの体に氷がまとわりつく。
慌てて周囲を確認するが、水中にモンスターが来ている様子は無い。
〈ちっ、『ウンディーネ』か！〉
慌てて水面越しに地上の様子を確認しようとする。
精霊系の上級モンスター『ウンディーネ』。地形に関わらず超遠距離から敵を狙い打つ攻撃方法を持つ、四大精霊の一種だ。ウンディーネは冷気を司り、こうやって地形に関係なく冷気で射程圏内の敵を攻撃できる。水中にも何の支障も無く攻撃できる数少ないモンスター達の一体だ。
〈――あそこです！〉
シャラが、遠くの水面を指さす。『森林の守手』で察知したようだ。
下から見上げると、水の衣を纏った美しい銀髪女性の姿をしたウンディーネの姿が見える。
〈だが、悪手だったな！〉
マナヤは氷を振り払いつつ、ほくそ笑んだ。
水場があり、敵の姿が見えないという状況。たしかにウンディーネを召喚したくもなるだろう。が、ウンディーネは水場にしか召喚できないし、その水場から出ることができない。
そして何より、ここならば――
〈こいつが召喚できる！ 【シャドウサーペント】！！〉
真っ暗な水中で、召喚紋が発生。
巨大な金色の幾何学模様が輝き、その中から闇よりも黒い巨体が現れる。真っ黒な鱗に、ウミヘビのような長い胴体。頭部はワニのような形をしており、口から鋭い牙が並んでいる。細長い身体が幸いして、この水が溜まった地割れの中にも収まることができている。
伝承系の最上級モンスターの一角、シャドウサーペント。
海辺の開拓村でコリィから受け取ったものだ。
その攻撃方法は――
〈やれええええええッ！〉
――ズオオオオオオオッ
口から吐き出される、凶悪な闇撃のブレスだ。
一瞬にして、水面に浮かんでいるウンディーネが塵となり、魔紋へ還る。
〈【封印】〉
すぐさまマナヤは、ウンディーネの魔紋を封印。
その間にも、地上が阿鼻叫喚の渦に呑まれているのがわかる。
水中深くから突然襲い来る、闇撃の波。水を透過し、地上にいる召喚師達やモンスター達を呑み込んでいるようだ。
それに対して、召喚師解放同盟の者達は手出しができない。
闇撃を完全に防ぐことができる『機械モンスター』は、水中ではショートしてしまい機能しない。地上からの遠距離攻撃も、ほとんどのものは水中に届かない。
他の水中専用モンスターを召喚しようにも、闇撃のブレスをかいくぐって水に近づくこと自体が困難だ。
〈【封印】〉
すでに何体もの上級モンスターが倒れているのを確認したマナヤは、水中から敵の魔紋を封印していく。
（まさか、俺達に有利な地形を自分で作っちまうとはな。テオ、よく思いついたな？）
感心しながら、そうテオへと思念を伝える。
マナヤがプレイしたゲーム『サモナーズ・コロセウム』では、当然ながら自ら地形を変える手段は無い。フィールドに用意された地形を、どれだけ巧く利用するかという点のみに焦点が当たっていた。
自ら地形を作り変えるなど、マナヤには無かった発想だ。
――えっとね、この集落に来たばっかりの時、集落の人が水の錬金装飾を暴走させちゃったことがあったんだ。
テオに尋ねると、思念と共に彼の記憶が流れ込んできた。
――その時アシュリーさんが、剣士の技能で地面に大きな溝を作ってくれて。
（それで、水をその溝に全部流し込んで収めたってワケか。今回やったように）
――うん。だから水地が無いような場所でも、水の錬金装飾を使って作りだすことができるんじゃないかって、思ったんだ。
（なるほど、な）
この世界では、ゲームと違って地形を変えることができる。
純粋なこの世界の住人である、テオならではの発想だったのだろう。
――ドンッ
〈くぅっ！？〉
〈アシュリー！？〉
だが突然、アシュリーの全身を黒いエネルギーが包んでいた。
闇撃を司る四大精霊『ノーム』が攻撃してきたのだ。闇撃に耐性を持つシャドウサーペントを無視して、アシュリーを狙ったらしい。四大精霊は総じて判断速度が異常に早く、元々耐性を持つ敵モンスターを攻撃することは無いからだ。
さらに、シャドウサーペント周囲の水が蒸発するような音も、電撃が弾けるような音も聞こえてくる。
火炎で攻撃する四大精霊『サラマンダー』、電撃で攻撃する『シルフ』も攻撃をしてきているようだ。
（くそ、射程圏外から『狩人眼光』で攻撃してきてんのか！）
シャドウサーペントのブレス射程も、射程強化した四大精霊に負けない。
が、水中深くから攻撃するシャドウサーペントの射角は、限られている。水の底から上方向にしかブレスを吐けない都合上、水の溜まったこの地割れから離れた位置の地面は狙えない。
かといって水表までシャドウサーペントを浮上させれば、ダグロンに視認され奪われてしまう。
〈我々に任せろ！ テナイア！〉
〈はい。【スペルアンプ】〉
そこへ名乗り出たのは、ディロンとテナイアだ。
まずテナイアが、ディロンへ魔法増幅をかける。
〈【アイシクル・バラージ】〉
そして、虹色の瞳で地上を見上げているディロンが呪文を唱えた。
空から無数の氷の槍が降り、森奥のあちこちへと突き刺さっていくのがわかる。
（攻撃が、止んだ？）
直後、シャドウサーペントやアシュリーを襲っていた攻撃が止まった。
〈そうか、ディロンさんとテナイアさんの『共鳴』なら……！〉
シャラが、水中で器用に安堵の息を吐きながら言う。
ディロンとテナイアの『共鳴』、千里眼。あらゆる敵の位置を視認し、距離を無視して臨んだ位置へ攻撃できる能力だ。
これによっていち早く四大精霊の位置を確認し、ピンポイントに撃ち抜いていってくれたのだろう。
〈っ！ マナヤさん、敵もシャドウサーペントを！〉
〈なに！？〉
突然、シャラが警告してきた。
見れば、側面の方にマナヤらと同じ黒い水龍が沈んできているのが見えた。おそらく、ダグロンが召喚したのだ。
シャドウサーペント同士がブレスの撃ち合いをするべく、共に大口を開こうとする。
だがこれは、マナヤ達も敵シャドウサーペントの闇撃ブレスに巻き込まれてしまう位置関係だ。
〈マナヤ！〉
〈おう！ 【ミノタウロス】召喚〉
水中でアシュリーが目くばせし、マナヤはすぐさまミノタウロスを召喚。
この牛頭の怪物は水中適応能力はないので、溺れてしまう。が、目的はミノタウロスに戦ってもらうことではない。
〈【秩序獣与】、【火炎獣与】、【電撃獣与】！〉
すぐさま、三つもの獣与魔法をかける。ミノタウロスの大斧が、神聖な光、高熱、そして電撃を纏った。
がぼ、とミノタウロスが水中で咽ている。が、それが手に持っている大斧の柄を、アシュリーがつかみ取った。
〈【ライジング・ラクシャーサ】！！〉
その斧を使って、アシュリーが一気に敵シャドウサーペントの元へと飛び込む。
一瞬でその懐に飛び込んだかと思えば、強烈な閃光と共に斧を振り上げた。
ただでさえ凶悪な威力を持つ『ライジング・ラクシャーサ』。
それが、斬撃耐性を無効化するミノタウロスの大斧をもって。
しかも、三つの獣与魔法がついたことで四倍の破壊力をも得た状態で。
――ドッパアアァァァァッ
強烈なその一閃は、敵シャドウサーペントの長い身体を両断していた。
「ふっ！」
その勢いで、水面の上へと飛び出すアシュリー。
彼女が放った攻撃は膨大な衝撃波をも伴い、一時的にそちら側の水面を割って大量の水飛沫を巻き上げていた。
〈っ、アシュリーさん危ない！！〉
「え？」
そこへ、水中からシャラが呼び掛けていた。地上へ飛び出していたアシュリーが戸惑う声を上げる。
「――出てきましたね」
そのアシュリーに向かって、ダグロンがほくそ笑んでいた。
見れば、地面から少し浮いている白虎に跨った女性戦士……ドゥルガーが、アシュリーに迫ってきている。
「く――」
アシュリーは、大技を出した後で身動きが取れない。
水面の上を滑るように走るドゥルガーが、無数の剣を一斉にアシュリーに振り下ろさんとする。
〈アシュリーッ！！〉
思わず、何かをしようと手を前に突き出したマナヤだったが――
――突然響く、重厚な轟音。
「えっ？」
アシュリーへと迫っていたはずのドゥルガーが、側面へと吹き飛んだ。
「な、なに！？」
ダグロンが狼狽えている。
横から衝撃を受けたらしいドゥルガーは、その一撃がトドメになったようだ。
崩れた体が水面を滑りながら、魔紋へと還っていた。
〈【封印】！ な、何があった！？〉
慌ててドゥルガーとシャドウサーペントの魔紋を封印するマナヤだが、水中から慌ててアシュリーの周囲を見渡す。
そして、森の奥から進み出てきた人影に気づいた。
木々の間から姿を現したのは、全身に包帯を巻いている男。青い髪の男で、長い前髪で両目を隠している。
〈ば、バカな！〉
〈なぜ、あの方が！〉
水中のディロンとテナイアが、虹色の瞳を見開きながら愕然としている。
共鳴の力で、いち早く正体を知ったのだろう。
「――これは、先日の礼だ。ダグロン」
「ヴァ、ヴァスケス殿！？」
無表情なヴァスケスが、顔を引き攣らせるダグロンを見据えていた。
