【改稿前作品】別人格は異世界ゲーマー 召喚師再教育記

第四章 父親の影と夢物語

169話 還

「……」

　ランシックの部屋を飛び出したアシュリーは、夜中の町を一人歩いていた。

　冬の冷たい空気が、彼女のサイドテールをなびかせる。それでも、顔を上げる気にはなれず、地面に視線を合わせたまま、どこへともなくゆっくりと歩き続けた。

　思い起こすのは、先ほどまで聞き込みしていた領民の話。

『ブライトン？　……ええ、あの男は私の従姉妹一家を皆殺しにしたのよ。どうして、あの子達が死になきゃいけなかったのかしら……』

『亡き父は、ブライトンの凶行から私達を救うために、命を落とした。嗤いながら父を惨殺していたあの男の表情……今でも、許せる気がせんよ』

『あの男はかつて、儂の妹を……すまん。お前を守ってやれなくて、本当にすまん……』

　ブライトンのことを、誰に聞いても同じだ。

　出てくる言葉は、その男への恨み言ばかり。

　自分の父親が、一体何をしていたのか。

　どれだけの人間を、不幸にしていたのか。

　平和に過ごしていた人々を、どれだけ苦しめていたのか。

　遠慮のない言葉を叩きつけられ、アシュリーの胸は痛むばかりだった。

（……言えなかった。まさかその男が、あたしの父親だなんて）

　あからさまな、ブライトンへの嫌悪。

　それを見せつけられたアシュリーは、今さら彼の娘だなどと告白することはできなかった。

　英雄だと、持ち上げてくれた領民達。

　その手のひらが、返されてしまいそうで。

　その憎悪の対象が、アシュリー自身にも及んでしまいそうで。

（何やってたんだろ、あたし……）

　自分の父親の正体、それを初めてテオ達から説明された時。

　アシュリーは、実感が湧いていなかった。

　英雄と崇めていた父が、ただの重罪人であったこと。

　どれだけの人々を苦しめていた存在だったのか、アシュリーは信じたくなかったから。

　頭では理解していたつもりで、感情は理解することを拒否していた。

　だから、父の英雄像を捨てきることができず……

　ブライトンを殺したという、マナヤへの憎悪だけが募っていた。

　けれども。

（あたしに、マナヤを責める資格、無いじゃない……）

　領民から聞いて、理解せざるを得なくなった。

　アシュリーの父親は、ただの犯罪者だったと。

　皆から憎悪を向けられる、罪深し者であったと。

　自分だって、そんな輩の娘であるとなど、言い出すことができなかったのに。

　自分こそ、マナヤよりもずっと罪深いじゃないか。

　本来ならば、アシュリーが責任をもって止めるべき男であったブライトンを……

　マナヤは、自分の『流血の純潔』を捨ててまで、倒した。

　あのような、苦しい思いまでして。

　攫われたコリィを救うために。意図していなかったとはいえ、パトリシアをも救うために。

　そして、ブライトンに殺された数々の者達の命を、贖(あがな)うために。

『では、アシュリーさんはそれでよろしいのですか？』

　先ほどランシックに言われた言葉が、脳裏によみがえる。

『貴女は、殺人鬼の娘だった。それを貴女は受け入れるのですか？』

　ずきり、と胸の痛みが増す。

　受け入れたくなど、ない。

　ブライトンの正体を、心から知った今ならば、特に。

『貴女の夢は、英雄のお父君に追いつくことだった。ならば、貴女をそう育てた父(・)親(・)は殺人鬼ブライトンではなく、「英雄ブライトン」です』

（そんなこと、言ったって）

　けれど、そんなことは無責任ではないのか。

　父のしでかしたことを、自分もどうにか贖(あがな)わなければならないのではないか。

　責任から目を逸らして、本当にいいのだろうか。

（……あれ）

　ふと、既視感に囚われた。

　ランシックの台詞。あれと似たような言葉を、つい最近聞いた覚えがある。

『アシュリーさんは、本当にそれでいいんですか？』

『アシュリーさんのお父さんは、英雄だったはずです』

「！」

　思い出した。

　召喚師の集落を出る前の、シャラの言葉だ。

（……シャラ）

　あの時、アシュリーはその言葉に激昂してしまった。

　今さら蒸し返すな。父は英雄ではないともう言われたのだから、これ以上逆なでするな。

　そう感じて、酷いことをシャラに言ってしまった。

（あれは、ああいう意味だったんだ）

　ランシックと同じことを、シャラも言おうとしたのだろう。

　英雄の父を目指したいなら、目指してもいいんだと。

　重罪人を父と信じたくないなら、信じなくてもいいんだと。

「……っ」

　俯いたまま、ぎゅ、と両拳を握りしめる。

「――お、おい？　あんた、大丈夫か？」

　そこへ、側面から男性の声がする。

　顔を上げそちらへ向くと、ややウェーブがかった金色の短髪を持った男性が、心配そうにこちらを見ていた。歳はアシュリーと同じくらいだろうか。背丈も、自分よりもほんの少しだけ高い。

（マナヤと、同じ髪色……）

　茫然と、そんなことを考える。

　が、当のその男性は、アシュリーの顔を見てハッと息を呑んでいた。

「あ、アシュリーさん！？　ここ、こんなところで、何を！？　奇遇ですね！」

　と、ほのかに頬を染め、若干裏返り気味な声で話しかけてくる。

（……？）

　なにか、落胆している自分がいた。

　ただ単に、マナヤと髪が似ているからとか、マナヤが来てくれたと勘違いしたとかではない。

　理由がわからず、内心首を傾げるアシュリー。

「あの、大丈夫ですかアシュリーさん？　その、何か気分でも？」

「あ……いえ、問題ないわ。心配かけたわね」

　自分を心配してくる男へ、なんとか気丈に笑顔を見せ安心させる。

　ほおっと安堵の息を吐いた男は、唐突に顔を引き締めてアシュリーに歩み寄ってきた。

「その、アシュリーさん」

　ゆっくりとした動作で、彼はそっとアシュリーの右手を取る。

　その手を、男はそっと自身の両手で包み込んできた。

「先ほどのアシュリーさんの雄姿に……惚れました。俺の、嫁になってはもらえませんか」

　緊張の面持ちで、そうアシュリーに求婚してくる。

　こちらの国でも、求婚の作法は同じなようだ。

「……！」

　その時。

　アシュリーは、先ほど落胆した感情の正体に、ようやく気が付いた。

（……マナヤ！）

　ぎゅ、と空いた自身の左手で服の端を握りしめる。

　――ドウッ

「えっ！？」

「な、なんだ！？」

　その時、突然背後から救難信号の音がする。

　慌ててそちらへと向き直った。目の前の男も、思わず包んでいた両手を解いて同じ方向へ振り返る。

（あ、紫……解決、か）

　おそらく、何かの合図だったのだろう。すぐに警戒を解き、踏み出しかけた足を止める。

　――チャラッ

「？」

　その時、自分の懐から何か音がした。羽織っている防寒用のコート、そのポケットからだ。

　このポケットには、特に何も入れていなかったはずだが。

「な、なんだ人騒がせな……あ、あの？　アシュリーさん？」

「……」

　安堵し再び手を取ろうとした男を放置し、アシュリーはポケットの中身を探って取り出す。

　そこから出てきたのは……

（……『俊足の連環』に、『跳躍の宝玉』？）

　リングがいくつも連なったチャームがついたブレスレットと、玉を抱えた兎のようなチャームがついたブレスレット。

　足を速くする錬金装飾(れんきんそうしょく)と、ジャンプ力を大きく高める錬金装飾(れんきんそうしょく)だ。

（もしかして、あの時？）

　昨晩、アシュリーが召喚師の集落を飛び出した時。

　去り際に、何かの光が自分の後をついてきたような気がした。あの時は、気のせいかと思ったのだが。

　錬金術師の、『キャスティング』。

　錬金装飾(れんきんそうしょく)を離れた場所へと送る、錬金術師(シャラ)の魔法だったのだろう。

　――いつでも、戻ってきていいんですよ――

　受け入れるように、優しく両腕を広げながら……

　そう、暖かい笑顔で告げるシャラの姿が、見えた気がした。

「……っ！」

　ぎゅ、とその錬金装飾(れんきんそうしょく)二つを握りしめる。

「あ、あのアシュリーさん。さきほどの続きですが――」

「ごめんなさい！」

　改めて手を差し出そうとしてきた男を、アシュリーは謝罪して遮る。

「え？　へ……？」

「あたし、もう心に決めた人がいるから！　あなたの気持ちには応えられないわ！」

　そう言って、アシュリーは彼の傍らを全速力で走り抜ける。

　目指すは、北の門。森を抜けた先にある、召喚師の集落。

　マナヤのいる、あの集落へ。

「ごめんね、ありがとう！　使わせてもらうね、シャラ！」

　アシュリーは、二つの錬金装飾(れんきんそうしょく)を両手の手首に装着する。

　――【俊足(しゅんそく)の連環(れんかん)】

　――【跳躍(ちょうやく)の宝玉(ほうぎょく)】

　途端に、体が一気に軽くなる。

　思いっきり地を蹴ったアシュリーは、門の上をひとっ跳びで飛び越えた。

（そうだったんだ。あたしが、マナヤのことを好きになったのは……！）

　森の中を跳び、駆け抜けながらアシュリーは心の中で独り言ちる。

　自分の父親を殺したマナヤのことを、憎もうとする気持ちを捨てられなくて。

　だから、マナヤへの恋心を偽物だと考えようとしていた。

　自分がマナヤのことを好きになったのは、シャラの言葉のせい。

　そんなふうに、自分に言い訳をしていた。

　けれど、そうではなかった。

　シャラの言葉なんて、関係がない。

（セメイト村でも、何度か求婚されたことがあった。でも！）

　成人の儀を受け、村に戻ってきたアシュリーは、すでに随一の剣士としての腕前を持っていた。

　本格的にヴィダの指導を受けてからは、さらにそれが伸びていく。

　いつしか、ヴィダ以外にアシュリーに勝てそうな村人は、居なくなっていた。

　そのためか、アシュリーと年代の近い者達は、男女問わずアシュリーを尊敬するようになった。成人の儀の前までは、もっと気楽な感じで会話していた者達も、皆含めて。

『おっアシュリー！　今度また、模擬戦やろうぜ！』

　そんな風に話しかけてきていた、アシュリーと同年代の村人。

　それが、アシュリーが力をつけてきた後は……

『凄かったッスね、アシュリーさん！　今度、稽古つけてくれませんか！』

　目上のように扱われて、悪い気がしなかったわけではない。

　頑張った自分の実力が認められたようで、誇らしくすらあった。英雄と呼ばれた父親に近づけたようで、嬉しかった。

　けれども、そんな男たちに求婚されても、何故か受け入れる気になれなかった。

　今なら、その理由がわかる。

　皆、アシュリーに遠慮するように話しかけてくる。まるで、常にアシュリーの後ろを歩いてこようとするような。

　誰しもが、自分の隣ではなく、後ろをついてくる。

　そんな者達に求婚されても、受ける気になれなかった。

　そんな者と、生涯を共にできる気がしなかった。

（海辺の開拓村で出会った、コリィのお兄さんのデレック。彼も、そうだった）

『なんだ、そっちの人達は生魚がダメなんだ？　だらしねー』

　最初に会った時は、そんな風に接していた彼。

　けれどアシュリーが召喚獣を投げる指導をするようになった後は……

『は、はい！　あのアシュリーさん、ありがとうございました！』

『も、もしよかったら、うちで暮らしませんか！』

　仲が良かった友人も、軽口を叩きあえるような者達も皆、アシュリーを目上のように見るようになっていく。

（みんな、みんな……あたしの隣から、離れていく）

　……そんな中。

　一人だけ、例外が現れた。

『お前にまで遠慮されちまったら、俺はどうすりゃいいんだよ？』

　アシュリー自身も、心の奥底でずっと言いたかった言葉だった。

　一度この世界から去ってしまったと思っていて、それでも戻ってきてくれた彼。

　そんな彼が、気を遣おうとする自分に対して言ってきた、あの言葉。

　離れていかないで。

　あたしの後ろを歩かないで。

　誰か……あたしの『隣』を、一緒に歩いて。

　自分と気持ちを同じくする人に、アシュリーはようやく出会えた。

　どんなにアシュリーが自身の力を見せつけても、軽口を叩き続けられる相手。

　自分よりも年下でありながら、自分よりもスケールの大きなことを平然と行う召喚師。

　それでも、アシュリーの前でも後ろでもなく、『隣』を選び続けてくれた人。

（だから、あたしはマナヤのことが……！）

　自分の気持ちは……シャラに焚きつけられてなど、いなかった。

（マナヤ、あんたに、謝りに行くから！　だから……！）

　もう、二度と彼を疑わない。

　だから、もう一度、あなたの傍にいさせてください。

　ひたすらに、ひたむきに、アシュリーは集落へと駆け続けた。

　――ドウッ

「えっ！？」

　そんな中、視線の先に橙色の救難信号が上がる。

　ちょうど、マナヤ達がいるはずの集落がある場所だ。

「マナヤ！！」

　さらに加速する赤い疾風。

　丘を一気に跳び越え、太い木の枝を足場に木々の間を駆け抜ける。

　――今、戻るわ！　マナヤ！！