【改稿前作品】別人格は異世界ゲーマー 召喚師再教育記

第四章 父親の影と夢物語

142話 残された復讐心 VASQUEZ ２

　腕の包帯を取り去った少年は、私に新しい包帯を巻きつけながら語り始めた。

「昔、オレには伯母さんがいたんです。母さんのお姉さんらしくて、召喚師でした」

「……」

「伯母さんはオレにも優しかったけど、父さんも母さんも伯母さんを嫌ってました。小さい頃、オレはそれがどうしてなのか、よくわからなかった」

　小さく舌打ちしながらも、少年は話を続ける。

「父さんと母さんから、召喚師は危ないんだ、化け物なんだって言われて。オレからすりゃ、伯母さんは危なくも怖くもなかったから、どういうことなのかわからなかった」

「……」

「それでも伯母さんに近づこうとしたら、父さんと母さんに叱られた。だからオレは、伯母さんの所には行かなくなった。……寂しかったけどさ」

　ぎゅ、と拳を握りしめるような音が聞こえる。

　苦労して視線を下げると、少年が拳を額に押し当て、きつく目を瞑っていた。

「けどさ、ある日、海から村にモンスターの襲撃が来たんだ」

　そう言って、じろりと後方の騎士を睨むように見つめる少年。騎士は、少しバツが悪そうな顔をして俯いていた。

「あの時、騎士サン達は他のモンスターを抑え込むのに精いっぱいで、オレの目の前にモンスターが迫ってきて……そしたら、伯母さんが目の前に飛び出して、オレを庇ってくれた」

「！」

「伯母さんはモンスターを召喚して戦って、オレを守ってくれた。けど、騎士サン達は伯母さんを助けてくれなくて……その戦いで、伯母さんは亡くなった」

　私が寝かされている寝具に、少年が悔しそうに拳を叩きつけた。

「そんな伯母さんの亡骸を前にして、亡骸の引き取りすらしようとしない父さんと母さんに、オレは言ってやったんだよ！　『こんな優しい伯母さんを、これでも嫌う父さんたちは一体なんだったんだ！　本当の化け物は、一体どっちなんだよ！』ってな！！」

　……そうか。

　この少年は、良くも悪くも純粋だったのだ。

　召喚師の先入観が薄い幼少期に、優しい身近な召喚師を見て、何が本質なのかを身をもって感じていたのだろう。

「……父さんと母さんは、打ちひしがれた顔になって、その後泣いてたよ。悔やむくらいなら、最初っから差別なんかするなってんだ」

　ごしごしと、少年が袖で目元を拭う。背後の騎士は、神妙そうな顔で俯いていた。

「でも、あれから父さんと母さんは、ちゃんと反省したみたいなんだ。村に所属してる他の召喚師たちを、気遣うようになった。……時間はかかったけど、それを見てオレも、両親を今度こそ信じる気になったのさ」

　そして、赤くなった目でこちらをまっすぐに見つめてくる。

「だからさ、オレは召喚師だからって無条件に悪い奴だなんて、思わない。召喚師だって報われるべきなんだ、って信じてるんだ」

　……このような人間も、いるのか。

　私の家族に、この少年のような者が、一人でもいれば……

　私も、人を捨てずに生きることができていただろうか。

「オレ、さ。四年前、コリィって弟ができたんだ。うちの両親が引き取った養子だけど。学園から実習に来たんだけど、召喚師になったんだぜ、コリィのやつ」

「……そう、か」

「一緒に、マナヤさんって人がやってきてさ」

「！」

　まともに動かぬ体で、よかった。

　マナヤの名を聞いて、思わず表情が変わってしまいそうになるところだった。

「昔のオレは、家族を説得するので精一杯だったけど。マナヤさんは、この村みんなを立派に説得してくれたんだぜ。歳はオレと変わらなそうなのに、すげーよな」

「……この村に、いるのか？」

「いや、ちょっと前にコリィ達を連れて、王都に帰っていっちまった。村を挙げて盛大に送り出したよ。あいつ、学園の講師なんだってさ。やっぱプロは違うんだな」

　そこで、ふと気づいたように私を見つめてくる。

「あー、この村にいる召喚師達はさ、みんなマナヤさんから教えを受けたんだ。良かったら、あんたも勉強してったらどうだい？　頼めば教えてくれると思うぜ」

「……考えて、おく」

「ま、とりあえず今は回復に努めててよ。……さっさと白魔導師さんの治療を受けられればいいんだけどな」

　と、またしても少年は騎士をじろりと睨みつける。ふう、と騎士がため息をつくのがわかった。

「……検討は、しておく。もう用事は済んだだろう。早く帰りなさい」

「ったく……じゃ、また来るよ、にーさん」

　少年は、汚れた包帯を籠にまとめ、扉を開けて去っていく。

　それと同時に、こちらをちらりと一瞥した騎士が、同じくその扉をくぐっていき、閉めた。

　……今ならば、誰も私を監視していない。

「……【狼機Ｋ－９(ケイナイン)】召喚、【光学迷彩(オプティカルクローク)】」

　この隙になんとか腕を横に伸ばし、そっと狼機Ｋ－９(ケイナイン)を召喚する。即座に、モンスターを一時的に透明化させる魔法、光学迷彩(オプティカルクローク)をかけた。

（視点変更）

　そして、透明化した狼機Ｋ－９(ケイナイン)に視点を移す。視覚のみならず、聴覚もこの狼型の機械モンスターへと移った。

　その状態で、狼機Ｋ－９の待機位置を扉のすぐ後ろへと指定。

〈目が醒めたのか。どうだ〉

〈リラックスしきってるように見えるぞ。仮に敵だとして、捕虜にされてこうも落ち着いていられるものなのか？〉

　狼機Ｋ－９(ケイナイン)を通して、扉越しに先ほどの騎士と、もう一人の男との会話が聞こえる。おそらく、この小屋の外で見張りをしている別の騎士だろう。

　やはりこの騎士達は、私の顔を知らないのか。

〈だとすると一般召喚師の可能性が高そうだが……怪しげな者を見つけたら全員、という命令だからな。もうしばらく監視を続けろ〉

〈ああ。……まったく、こんな時にアロマ村長代理も、国の騎士様方もいないなんてな〉

〈仕方がないだろう。カランの裁判へ証言しに行っているんだ。彼らももうじき帰ってくるだろうさ〉

　騙しきれたと、油断はできないか。

　私の顔を知る騎士達が戻ってくれば、おそらく私は処断される。とぼけたふりをして、この村に留まるのは不可能だろう。

　チャンスを見つけて、逃げ出さなければ。

　騎士達の会話が終わる。すぐに狼機Ｋ－９(ケイナイン)を送還させ、目を閉じた。再び扉が開き、騎士が入ってくるのが気配でわかる。

　同時に、ふわりと芳しい香りが広がった。

「おい、起きているか？」

「……はい」

　さきほどの騎士に声をかけられる。少し警戒しつつも、素直に目を開けた。

「食事だ。一応、消化に良いものを用意した。食べられるか？」

「……はい、感謝いたします」

「自分で食べられそうか？」

　と、騎士が私の体を起こそうとしてくる。

　全身の痛みに顔をしかめつつ、騎士に支えられ上体だけ起き上がることができた。なんとか腕を動かし、スプーンを掴む。

　寝具の脇に置かれた器には、変わった香りのするスープが置いてあった。具材はおそらくエタリアと、細かく刻まれた魚肉と野菜。苦労して腕を動かし、スープを掬い上げて口へと運ぶ。

　……美味い。

　魚の臭みは多少感じるが、十分に味も出ている。コリコリとした変わった食感の野菜も、歯ごたえが心地よい。

　ふいに、視界がゆがむ。

　ぽろりと、自分の頬から雫が滴るのがわかった。

　これほどしっかりとした、味の効いた料理を食べるのは、いつぶりだろうか。

　家族と……両親や姉と、まだ仲良く暮らしていた頃。錬金術師が錬成した『塩』などをたっぷりと使った料理を、何不自由なく食べることができていた、あの頃以来か。

　他のクラスと比べ、『召喚師』には生産能力に関わる力が欠落している。

　狩りをしたくとも、召喚獣が獲物となる動物を攻撃することはない。モンスターは本能的に、人間しか襲わないようにできているからだ。

　トルーマン様と共に、召喚師解放同盟を率いていた時。

　食事は、苦労して罠を作って仕留めた獣の肉と、野草をごった煮にしただけのスープ。塩や調味料の類は、たまに村を襲った時に奪ったものしか使えず、我々からすれば貴重品だ。

　エタリアなどの穀物も、やはり村の備蓄を奪う時くらいにしか食べられない。煮炊き自体も素人仕事なので、お世辞にも美味い料理とはいえない。

　このような……美味な味わいの料理など、しばらくありつけなかった。

　＊＊＊

「……」

　夜、皆が寝静まっている。

　居眠りするような微かないびきの音が聞こえる中、慎重に目を開いた。

　淡く光る魔道具の中、椅子に座った騎士が眠りこけてしまっている。昼間、私が抵抗もせずじっとし続けていたので、気が抜けたのだろう。

　今しか、逃げ出す時はない。

　音を立てぬよう、そっと毛布をどけ、ゆっくりと寝具から降りる。幸い、騎士は起きる気配がない。

　――この騎士ノ喉元を、ナイト・クラブで切り裂イてしまエ――

　眠りこける騎士の姿に、一瞬そのような幻影が見える。

　だが、この騎士をここで殺しても、騒ぎになるだけだ。下手に殺意を漏らせば、村の弓術士らに悟られる。

　今は、確実に村から抜け出すことを考えなければ。

　軽く頭を振って、気を取り直す。

　先ほどの毛布を持ち上げ、それを掲げる。その毛布を虚空に被せるようにし、その中に手を差し入れた。

「【猫機ＦＥＬ－９(フェルナイン)】召喚」

　召喚紋の光は、なんとか毛布で誤魔化せたようだ。見張りの騎士は、いまだ眠りこけている。

　猫機ＦＥＬ－９を、痛む両腕でなんとか抱え、持ち上げた。そのまま締め切られた窓、その木製の雨戸を慎重に押し開ける。

　……窓の外には、誰もいない。

　この雨戸自体は、人が出られるほどは開かないようだ。だが、猫機ＦＥＬ－９(フェルナイン)ならば出られる。痛みに耐えながら、猫機ＦＥＬ－９を窓の外へと投げ出した。砂の地面に、静かな音を立てて着地する。

　そして先ほどと同様、光学迷彩(オプティカルクローク)をかけて透明化。視点変更をし、その状態で小屋の表へと慎重に移動させる。

　……どうやら、表の見張りも眠りこけているようだ。

　今ならば、正面の扉から出られる。音を立てないようにしなければ……

　……ここがいい。

　この位置ならば村人の家屋から離れていて、防壁も少し低めだ。防壁に所々ある見張り塔の中間にあたるので、暗闇に紛れればなんとか見つからずに済むかもしれない。

「【ゲンブ】召喚」

　人気がないのを確認して、壁に向かってリクガメ型のモンスターを召喚。痛みに耐えつつ、なんとかその上によじ登った。

「……」

　……しかし。

　この村にギリギリまで留まるのも、悪くないのか。

　暖かな食事を与えてくれた、人らしい当たり前の接し方をしてくれた、この村に……

　いや、駄目だ。

　この場所にいては、ぬるま湯に浸かっていたら、私は復讐心を忘れてしまう。私は他の召喚師達に顔向けができない。国の者らに殺され、無念のまま散っていった同胞たちに。

「……【跳躍爆風(バーストホッパー)】」

　軽い破裂音と共に、ゲンブが私を乗せたまま跳び上がる。

　防壁を飛び越え、森の中へと突っ込んでいった。

「ぐっ……【反重力床(アンチグラビトン)】」

　木の枝が次々と体に当たり激痛が走るも、なんとかゲンブに反重力床(アンチグラビトン)を使用。地面スレスレでふんわりと減速し、軟らかく着地した。

　……なんとか、見張りの弓術士たちには気づかれずに済んだようだ。

　事前に確認した地形から考えて、王都の方角はここから右手側のはず。ふらつく足を懸命に動かし、森の中を歩きだす。

「――ヴァスケス様？　ヴァスケス様ですね！」

「っ！？　その声……シェラドか」

　聞き覚えのある声。その方角へ視線を向けると、暗闇でよく見えないが男性のシルエットが浮かんだ。

「防壁をゲンブで飛び越えてきた人影を見て、もしやと思いました。お体が……ご無事でしたか」

「なんとか、な」

　その人影が、ふらつく私の体を支える。そのまま私の腕を掴み、自身の肩に回してくれた。

　シェラド。召喚師解放同盟の中で、私を最も慕ってくれた部下の一人だ。あの時の戦いでは、ディロンら騎士隊の足止めに参加していたはず。

「助かる。……私が気を失ってから、何があった？」

「……」

　肩を借りて歩きながら問いかける。が、シェラドは悲痛な雰囲気の沈黙で返した。

　まさか。

　村の少年の話では、マナヤは堂々と村から去っていったと聞く。つまり、敗走したのは我々の方だったということだ。それでは……

「……トルーマン様が、マナヤに討たれました」

「！」

　――トルーマン様が！？

「ま、まさか……」

「あの赤毛の剣士が放った攻撃で総崩れになり、フロストドラゴンで一網打尽にされたそうです」

　おのれ、マナヤめ……ッ！

「申し訳ございません、ヴァスケス様。ダグロン様は撤退を命じたのですが、私はトルーマン様やヴァスケス様のことが気になり、一人この場に残りました」

「……騎士隊の連中には、見つからなかったのか」

「辛うじて。……ヴァスケス様の遺体は確認されなかった、と騎士隊の会話を盗み聞きました。なのでもしやと思い、この周辺で捜索していたのです」

「……そうか」

　が、そこでふと気になった。

「あの戦いから、何日経った？」

「……十二日」

　十二日間、倒れたままで私は生きていたのか。召喚師の生命力に感謝せねばなるまい。

「……ダグロンが撤退を命じたと言ったな。我々は、まだ全滅してはいないのだな」

「はい。おそらくブライアーウッド王国で、ダグロン様が組織を再編成しているかと。……見せしめに、マナヤの故郷を襲おうと言っていた部隊もいましたが」

「こうしては、おれん。我々も、すぐに合流しなければ」

　歯ぎしりをしながら、私の心が憎悪に染まっていくのがわかる。

「この開拓村は、放置されるのですか？」

「構うな。我々が目を向けるべきは、マナヤだけだ」

　曲がりなりにも、この村は私の命を救った。そのような相手を滅ぼせば、我々は蛮族と変わらん。

　それよりも、最初に倒せなばならぬ相手がいる。

　マナヤが、トルーマン様を。

　私にとっては、本当の父のような方を。

　……マナヤ。貴様だけは必ず、私が殺してやる。

「……そのためには、人心を掴まねばならんか」

　同時に、頭が冷静になる。

　今までのやり方では、駄目だ。

　あの開拓村の連中は、『クラス』問わず全員がマナヤに心酔している様子だった。あの調子で広められては、我々の方針に賛同してくれる召喚師は、いずれ現れなくなるだろう。我々の計画が本当に総崩れになる。

　今までよりも、心と技術に優れた兵を。皆が羨むような、魅力溢れる戦士を。

　使命感と忠誠心のある人員を育てなければなるまい。

「先を急ぐぞ、シェラド」

「ヴァスケス様。お気持ちはわかりますが、まずは安全な場所でお休みを。私が使っている隠れ家があります」

「……そう、だな」

　この体では、急ぐに急げまい。まずは、体力を戻さねば。

「滋養のある肉を用意してあります。存分にお召し上がり、力をつけてください」

「……滋養のある肉、か」

　思わず、胸が締め付けられる。

　……あの村の、料理。

　懐かしい温もりを感じるような、あの味を思い出してしまった今、私は……

「ヴァスケス様？」

「いや、何でもない。感謝する」

　……忘れねば。

　私はすでに、人間を捨てた身。他『クラス』との生活など、思い出してはならない――