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Epilogue ～新しい朝～ SHARA

「お二人とも、できましたよ」

　ちょうど、料理の仕上げが終わった。さっそく、マナヤさんとアシュリーさんを呼ぶ。

　二人とも、気に入ってくれるかな。少しドキドキしてるけど、味見した限りでは出来も良い。きっと、大丈夫。

「お、おう、今行く」

　……あ。

　マナヤさんとアシュリーさん、手を繋いできてる。

「ふふっ」

　微笑ましくて初々しくて、思わず笑い声が漏れちゃった。

　それが聞こえたのか、マナヤさんはパッと手を離して視線を背けちゃう。……アシュリーさん、ちょっと不満そう。

　あれ、アシュリーさんの、サイドテール……結び目に、素敵な髪飾りがついてる。

　無意識にか、それを指先で弄ってるアシュリーさん。

　きっと、マナヤさんからの贈り物だ。

「……お、おいシャラ、これ……」

　けど、マナヤさんがテーブルの上をみて、固まった。

「わぁ、良い香り……あ、ステーキ？　へー、まんまるで可愛いじゃない！」

　アシュリーさんは、見た目が気に入ったみたい。子供みたいな目で、顔を輝かせてる。

　アシュリーさんは時々、こういう表情をする。きっと、だからマナヤさんも惹かれたんだろうな。

　……私が作ったのは、『はんばーぐ』。味付けした端肉を、さらに小さく刻み、それを楕円形に丸めて焼いたもの。

　以前、マナヤさんの世界にあった料理を訊いてみたとき。マナヤさんの好物だって概要を教えられて、お義母さんと一緒に挑戦し、再現してみた料理だ。

　マナヤさん、ちょっと狼狽えた様子でアシュリーさんの方を見てる。

　当然だとは思う。細かく刻んだ端肉というのは、そのまま焼くにはあんまり向かない。焼いた時に独特のクセを感じるから。マナヤさんは大丈夫らしいんだけど、私も義両親も、テオですらも正直あまり好みじゃなかった。

「シャラ！　お、お前、何もアシュリーがいる時に！」

「大丈夫ですよ、マナヤさん。アシュリーさん、どうぞ」

「ええ、いただくわね！　わぁ、ピナのいい香りもするじゃない！」

「お、おい！」

　そんなに慌てなくてもいいんです、マナヤさん。今度はきっと、大丈夫。

　アシュリーさんは嬉々とした様子で、その肉にナイフを入れる。その感触に驚くように、目を見開いた。

「わ、柔らかい！　中身もきれいな赤ね」

「……赤？」

　切った肉の断面を見てのアシュリーさんの言葉に、マナヤさんが眉を顰めてる。当のアシュリーさんは、待ちきれないといった様子で『はんばーぐ』の一切れを口に入れた。

「ん、美味しい！　んぐ……細かい肉を丸めてあるのね。口の中でほぐれるのに、ちゃんと弾力もあって噛み応えもいい！」

「……は？」

「なに呆けた顔してんの、マナヤ。あんたも食べてみなさいよ！」

　ふふっ、大成功みたい。ちょっと不安だったんだけど、やっぱりアシュリーさんには合う味だったんだ。

　……あとは、マナヤさんだ。

　彼は、アシュリーさんの反応が意外だったみたい。私の方をちらちら見ながらも、ようやく『はんばーぐ』にナイフを入れる。

「……レアハンバーグ？」

　十分に赤みが残る断面の色合いをみて、なにかポツリと呟いていた。そして、恐る恐るといった様子で、切り分けた一切れを口に入れる。

　ばくばくと、私の心臓がうるさく鳴り響いてた。

「……美味い」

　しばし咀嚼した後、そう小さく呟いてた。マナヤさんが本当に気に入ったものを食べた時の、いつもの反応だ。

　……よかった。

　安堵で、ため息が出ちゃった。

　アシュリーさんも、上品に食べてはいるけれど、はんばーぐが無くなるペースが速い。

　うん、私もようやく人心地ついたし、さっそく食べよう。そっとナイフとフォークを手に取り、切った端からトロリと溶けた牛の酪(チーズ)が垂れる一切れを、口に運ぶ。

「うん、やっぱりこれなら美味しい」

　焼けた端肉の臭みを、まったく感じない。代わりに薫ってくるのは、炒めたピナの風味と焼いた肉の豊かな香り、そして肉の間に入り込んでいる溶けた牛の酪(チーズ)の芳しさ。

　細かく刻まれた肉だけど、噛みしめればギュッと詰まったような、心地よい弾力が歯に返ってくる。それを咀嚼する度、中から瑞々しい肉汁が溢れ、飲み物が無くても食べ続けていられそう。

　……我ながら、これは本当に良い出来だ。

「シャラ、お前コレどうやって？」

　いつの間にか、私が食べる様子をマナヤさんにもじっと見られていたらしい。

　ちょっと恥ずかしい……けど、きっと私が以前のように怖々じゃなく、ちゃんと食べ進められてるのを見て、不思議に思ったんだろう。以前『はんばーぐ』を一緒に食べた時、私は匂いが気になってたからだ。あの時は臭みを我慢しつつ、凄く小さく切った一切れを少しずつ食べていくことしか、できなかった。

　と、そこへ閃いたようにアシュリーさんが指を鳴らした。

「あっ、わかった！　これ、『闇煮』にしたんでしょ！」

「はい、正解ですアシュリーさん」

　そう、これはただ焼いたんじゃない。丸めた端肉の『闇煮』だ。

　もっと言うと、闇煮にした端肉に牛の酪(チーズ)と炒めたピナの葉を混ぜて丸め、表面だけ火で焼き色をつけたもの。

「闇煮にすると、魚料理も臭みが消えますから。だから、普通に焼いたら匂いが際立つ細かい端肉なんかも、臭みが消えるんじゃないかと思ったんです」

　以前、マナヤさんが王都の食事処で『クコ魚の闇煮』を、喜んで食べてた時。アシュリーさんが闇煮の説明をしている所を聞いて、閃いた。

　だから、ちょっと高くつきはしたけど、闇煮の魔導具を購入して試してみたんだ。

　もちろん、試行錯誤はした。学園の錬金術師候補生達に、召喚師との連携を教えている期間に。宿で隙間時間を見つけては、色々試していた。

　最初から肉と具材を混ぜたものを闇煮にしたら、牛の酪(チーズ)の部分に強い苦みが生じてしまった。闇煮は、どうにも牛の酪(チーズ)と相性が悪いみたい。

　だから、先に端肉だけを闇煮にして、まず肉単体の臭みを消し弾力を付けた。その後、炒めて風味を出したピナの香辛料と、細かくした牛の酪(チーズ)を混ぜ込む。それを丸めて形を整え、軽く表面だけ焼いた。

　そうしたら、端肉の臭みが消えただけじゃない。細かくなった肉で口当たりが柔らかいのに、しっかり弾力も感じる。軽く表面を焼く過程で、適度に牛の酪(チーズ)もとろけている。闇煮特有の『瑞々しさを保つ』という効果のおかげで、豊かな肉汁もたっぷり残るようにもなった。

「どうでしょうか？　マナヤさん」

「いや、これはマジで美味いよ。専門店で出てくる、高級な牛タンハンバーグって感じだ。文句なく美味い」

　少し興奮した様子で、ガツガツと『はんばーぐ』を頬張っている。前まで作ってた『はんばーぐ』の時よりも、嬉しそう。

　自分の顔も、ほころんでしまうのがわかった。

「……こういうことなんですよ、マナヤさん」

　いったんナイフとフォークを置いて、じっとマナヤさんを見据えた。彼は口の中の肉を呑み下しながら、不思議そうにこちらを見返してくる。

「こういうこと……？」

「私達と、マナヤさん。両方が美味しく食べられる料理を、作ればよかっただけだったんです」

　同居する家族で、まったく同じ献立を食すること。セメイト村の伝統だ。

　だから私は、マナヤさんと同じものを食べたかった。テオの弟である、私にとっても家族の一員であるマナヤさんと。

「どっちかが、我慢をするんじゃダメなんです。両方ともが、納得しなきゃだめなんですよ」

　マナヤさんが我慢して、私達の食べれるものだけを食べるのでは、ダメ。

　私達が我慢して、マナヤさんの好きなものだけ食べるのも、ダメ。

　だから、どちらも我慢せず美味しく食べられる、この料理が必要だった。

「マナヤさんも、テオや、私達のために我慢しないでください。みんなが、一緒に幸せになれる方法を、考えたいんです」

　マナヤさんが消えることもなく、テオが消えることもなく。アシュリーさんも含めて、みんなで一緒に幸せになれる方法を。

「……シャラ」

　湿っぽい声になってしまったマナヤさんが、急に顔を背けた。

　それを見たアシュリーさんが、クスッと小さく笑って目を瞑る。

「シャ、シャラ。ちょっとテオに替わるぞ。あいつにも、この料理を食わせてやりてぇからな」

「はい」

　もちろん、頷く。

　わかってる。きっとこれは、マナヤさんの口(・)実(・)だ。

　私は、あえてマナヤさんの顔が見えないように、目を閉じた。

「……あはは、ごめんね二人とも。うわぁ、美味しそうな匂い」

　聞き慣れたトーンの声に、目を開ける。柔らかい表情の、『テオ』が苦笑しながら料理を見下ろしていた。

「いただくね、シャラ」

「うん、どうぞ」

　ちょっぴりドキドキしながら、テオにも『はんばーぐ』を勧める。

「……うん！　凄く美味しいよ、シャラ！」

「えへへ。よかった」

　テオの、心からの満面の笑み。私の心も暖かくなって、弾むような気持ちでまたナイフとフォークを取る。

「ホント、王都の食事処に出てきてもおかしくない出来よ、コレ。あーあ、テオとマナヤが羨ましいわ」

「あ、アシュリーさん！？」

　そ、そんな急に持ち上げられても！

「だってさ、一緒に住んでるテオとマナヤは、この料理を定期的に食べれるってコトでしょ？　羨ましくもなるわよ」

　あ……。

　笑いながらそう言ってくるアシュリーさんに、思わずテオに目くばせする。

　テオもこっちを見てきてて、微笑みながら小さく頷いてくれた。……考えることは、一緒だったんだね。

「アシュリーさん」

「ん？　どしたの、シャラ」

　改めてアシュリーさんに向き直る。

「もし、良かったら。セメイト村に帰ったら、私達と一緒に住みませんか？」

「へ？」

　目をまんまるにして驚くアシュリーさんが、ちょっとかわいい。

「アシュリーさんがテオの……私達の家に、一緒に住めばいいんです。そうしたら、アシュリーさんにもご馳走できますよ」

「うん、それがいいよ。アシュリーさんが一緒にいれば、マナヤだっていつでも出て来れるからね。今なら、僕がマナヤを呼び出すことだってできるし」

　テオも、うまく合わせてくれる。

　アシュリーさんが目を白黒させながら、私とテオを交互に見比べてきた。

「ちょ、ちょっと待ってよ。でも、あたしは、マナヤと結婚してるわけじゃ、ないし……」

　……私とテオの生活の、邪魔になると思ってるのかな？

　フォローするように、私は口を開く。

「……それに」

　……当時の気分を思い出して、少し声が暗くなっちゃったかもしれない。

「それに、私達の、あの家。テオと二人だけで暮らすには……少し広すぎて、静かすぎるんです」

「あ……」

　そんな顔しないで、アシュリーさん。

「だから、アシュリーさんが一緒にいてくれれば、楽しく過ごせると思うんです」

　今は、まだいい。

　段々慣れてきたけれど、新しい環境で新しい仕事。目まぐるしく動いていて、あまり悲しみに沈む時間がない。義両親のことを思い出して、深く涙してしまうこともあまりない。

　けど。

　あの家に戻ったら。義両親との賑やかな時間を過ごした、あの家に帰った時には。

　朝起きたら、あの二人がよく座っていたダイニングのテーブルに、誰も居ないところを、また目の当りにしたら。

　また、哀しくて、寂しい気持ちが甦ってしまうかもしれないから。

「……ふーん？」

　あ、あれ？

　アシュリーさん、なんでそんな、悪そうな笑顔に？

「なるほど？　あんた達は、あたしを『賑やかし』に使おうってワケね？」

　えっ！？

「ごっ、ごめんなさい！　そんなつもりは――」

「あはは、わかってる。冗談よ」

　一転して、とても柔らかい笑顔に変わったアシュリーさん。

「そうね。わかったわ。そういうことなら、お邪魔させてもらおうかしら。別に今の家に、特に思い入れがあるわけでもないしね」

「……アシュリーさん」

　……よかった。

「じゃあ、そうね。今のうちに、シャラのこと『義姉さん』って呼ぶようにした方が、いい？」

「え、えっ！？　い、いえ、そんな！」

　わ、私が義姉さんなんて、似合わないよ！

「へ、あ、わっ――」

　その時。

　突然テオが目を白黒させたかと思ったら、目尻が鋭く変わった。

「――冗談言うな！　シャラが義姉ってコトは、俺はテオの弟だなんて言うつもりかよ！？」

「あら、違うの？　だってその体、先に居たのはテオの方なんでしょ？」

　突然交替したマナヤさんが、叫びながら立ち上がる。それを、アシュリーさんがからかうように笑ってた。

「馬鹿言え！　俺の兄貴はあくまでも『史也(ふみや)兄ちゃん』一人だ！　兄貴分はテオじゃねえ、俺の方だぞ！」

「そんなこと言ったって、あんたは『後発』なんだから仕方ないでしょ？」

「あいにくだがな！　俺の世界じゃ双子が生まれた時、後から生まれた方が兄扱いなんだよ！」

「ざんねーん、こっちの世界じゃ先に生まれた方が兄扱いなの。この世界のルールには従っておきなさい」

　……いつだったかみたいに、軽口を叩き合ってる二人。

　さっきまでの、甘い雰囲気は忘れちゃったのかな。

「……あはは」

　でも、思わず笑いが零れてた。

　きっとこれが、この二人にお似合いの関係なんだ。

　これこそが、この二人の一番大切な日常なんだ。

　＊＊＊

　ふわふわとした、感覚の中。

　私の隣に、テオ。向かいには、見覚えのある四人の姿が見えた。

　私のお父さんと、お母さん。

　そして、スコットさんとサマーさん……お義父さんとお義母さんもいる。みんなで一緒に、同じテーブルで笑い合ってる。

　そうか。

　これは、夢だ。それが、すぐにわかった。

　……時々見る、みんなが一緒にいる夢。

　この夢をみた時は、目覚めた時に決まって、泣いてしまう。

　みんなが居なくなってしまった、こっちが現実なんだと思い知って、涙が零れてしまう。

　でも。

　今回の夢は、少し違った。

　私の逆隣には、アシュリーさんがいる。

　そのアシュリーさんの向こうには……マナヤさんも、いる。

　私達の側は、四人が並んで笑い合っている。

　対面の四人も、それを見て笑っている。

　……私も、目いっぱいの笑顔を見せた。

　目の前の四人に、見せるように。

　……お父さん、お母さん。

　それに、お義父さんとお義母さん。

　私達は、生きていきます。

　笑い合いながら、幸せに。

　……四(・)人(・)で(・)、一緒に。

　だから……

　どうか、私達を見守っていてください。

　いつもの、あの空の上から、いつまでも。

　白い光が、その場に満ちていく。

　光の中に、みんなの姿が溶けていく中――

　目の前の四人が、満足そうに頷いた気がした。

　＊＊＊

　覚醒する、意識。

　すぐ近くに見える、大好きな人の顔。

「……おはよう、シャラ」

　憂いのない、心からの笑みを見せてくる、テオの顔。

　いつも、私の心を、暖かいもので埋めてくれる、私の一番大事な人。

「おはよう、テオ」

　晴れ晴れとした気持ちで、新しい朝を迎えた。

第三章はここまでです。

次話は四章の下書きを書き終わるまでしばらくお待ちください。