魔導書が綴る破滅録――即ち、転移者と最悪の令嬢が世界を終わらせるまで

第三十六話『君臨者』

　脅威は去った。

　討ち取ったばかりの女王を超える力を持つであろう、三人の異郷者。

　そこに立つだけで周囲を脅かし、威圧する恐怖たち。相対すれば死を免れないだろう者ら。

　だが、ヴァレットは生き残った。アニスとリザも、未だ健在。

　被害はたった一つ――大魔導書グリフの喪失のみだ。

　失ったものは少なく、得たものは大きい。そう語る者もいるだろう。命を拾えたのならば、どんな犠牲も安い。そう考える者もいるだろう。

　断言しよう。そんなものは持つ者の傲慢でしかない。命以上に大切なものを持てなかった人生の残骸でしかない。

　人間は何時だって、命以外のものに価値を置ける。命を投げ出して尚惜しくない、そう思えるだけの感情を抱ける。

「……」

「ヴァレット、殿」

　廃村で茫然とへたり込むヴァレットに向け、アニスはどう言葉を掛けるべきか懊悩した。

　何時もならば、豪放な態度も取れただろう。無理やりに立ち上がるよう促す真似も出来ただろう。

　しかしヴァレットの表情は、余りにも無惨だった。

　泣きわめくのでもない、憤怒するのでもない。ただただ、感情を失った人のそれ。

　アニスには、その表情が痛いほどに理解出来る。

　今までの人生で、自分よりも重きを置いたもの。自分の重心を傾けるほどに没頭したもの。それを失ったとき、人はこういった表情を見せるものだ。

「慰めにもならんだろうが、グリフ殿は貴殿を思って動いたのだ。決して、裏切ったわけでは」

「――裏切ったわけでは、何？」

　アニスは思わず言葉をしまい込んだ。

　彼女の本能が異様な危機感を覚えていた。

　踏み込むべきではない。言葉を重ねるべきではない。何故かそんな想いが胸を占めている。

「……そ、その。ひ、一先ず子爵のお屋敷まで戻りませんか。この場に居続けるわけには、いきませんですし」

　リザが、ヴァレットとアニスの間を取り持つ様に口にした。

　彼女の傍らでは、バイコーンが二角を傾けながら軽く嘶く。

　唯一生存した魔性の瞳が、僅かに恐怖を覚えているのは気のせいだろうか。

「――そうね。戻りましょう。アニス、リザ。女王の討伐は無事成し遂げられたわ。まずは、貴方達に感謝を」

　数秒の間を置いて、ヴァレットはすっくと立ちあがった。

　先ほどまで疲労困憊の身であったはずが、そんな素振りを欠片も見せない。

　いいやむしろ、気力に満ち溢れている。今こそが全盛期とでも語るかのよう。

「子爵邸へ帰還します。ただ、二人とも。これから先、無理に私に付き従う必要はないわよ」

「え……」

　リザが咄嗟に返事をすると、ヴァレットは瞳を炯々と光らせながら言った。

　その足が、ゆっくりと廃村から出る道へと進む。女王を討伐した証として死骸の一部、そうして――彼が残した『異貌の外衣』はバイコーンが支える鞄へと投げ込んだ。持ち帰るものはこれだけで十分だった。

「私はこれから、貴方達の働きに十分報いる事が出来るか分からないもの。幾つもの危ない橋を渡る事になるわ。それに二人が付き合ってくれる必要はもうない」

　特にアニスは、一時的に力を貸してくれるだけだったでしょう。

　そんな風に言いながら、ヴァレットはバイコーンとともに歩み始めた。何処か、二人を突き放す様子を伴っていた。

　口にしている理由はただの口実で、ただ一人になりたいと願うような、そんな様子。

　しかしリザは、反射的にその隣についていた。

「いいえ、リザはオジョーサマとともに行くであります。まだマネーを稼がせて頂いていませんので！」

　自分は何を言っているのだろう。リザは即座にそう思った。

　とても合理的な判断ではない。ヴァレットに付いて、もはやどれだけの利益が求められるというのか。機械的な損得のみを求めるナビア商人としては失格だ。

　ヴァレットの首にかかっていた銀貨三十枚の価値も、今となっては履行されるか怪しい。異郷者とグリフの会話を聞くに、彼女自身の価値はもう殆ど失われたのだから。

「それに、夜眠られる前の紅茶を入れなくてはいけないであります。まだまだ、リザの仕事はあるのでは？」

　だけれども、リザはヴァレットの隣を離れる気になれなかった。

　それはグリフを失った彼女が哀れだったからではない。

　ただ彼女が、他国出身で言語もままらない、出来損ないのメイドを最後まで見捨てなかったからだ。

　だというのに、自分が彼女を見捨てるのでは道理が通らない。それは損得の話ではなく、リザの矜持の問題であった。

「己とて、この場にきて尻尾を巻くような真似をするか。一度死地を共にくぐったのならば、その相手を尊重する。武芸者にとっては当然の話だろうに」

　アニスのそれは、リザよりももっと単純であった。

　彼女は損得ではなく、感情の人だ。理性よりも自分の意志を優先出来る人間だ。

　ただヴァレット=ヘクティアルという人とともにありたいから、ともにある。その願いを叶えてやりたいから、隣にいる。

　まるで透明な水のような純粋さ。

「……そう」

　ヴァレットは小さくそう声を返した。

　余りある感情が、彼女の胸に流れ込んでいる。それをどう表現すべきか、どう形にすべきか彼女には分からない。

　だがたった一つ、自分が必ず成さねばならない事を理解していた。

　ゆえにこそ、ぶちまけるようにヴァレットは言う。

「なら――一緒にグリフを後悔させてあげるとしましょう。膝をついて許しを請うても許さない。私から離れるという事が、どういう事か」

　美麗な唇が、僅かに呼気を吐き出しながら言った。

「私の手綱を外すという事が、どういう事か。教え込んであげようじゃない」

　◇◆◇◆

　ロウス子爵領が当主、エッカー=ロウスは情義の厚い人間だった。

　決して広大な領地ではないが、だからこそ自分に出来る最善を尽くすと決めている。

　貴族の義務とは何か。それをよく理解している。

「――公爵閣下。この度は、感謝をしてもしきれませぬ。数々のご無礼をお許しください」

　彼の子爵邸。その貴賓室にて、エッカーが口を開く。

　疲労の皺が刻まれた顔を勢いよく下げ、ヴァレットに跪く。

「よしなさい、エッカー子爵。私は領主として必要な事をしたまでです。それに、私の身分は何時までも保障されているものでもないわ」

「そのような事は関係がございません」

　顔を上げるよう促すヴァレットの言を、エッカーは拒絶した。彼の思いは、その程度では言い表せぬものだった。

「公爵閣下によって、我が民は救われました。この事実を否定出来るものはおりません！　たとえアーリシア侯爵であろうと！」

　アーリシアはヘクティアルが分家の筆頭。ヘクティアル領においては、本家に次ぐ実力者である。

　今や最も公爵家当主の地位に近い人間。そう考え、少しでも近づこうとする領主は多い。

「そう。なら、エッカー子爵。私に手を貸してくれる気はあって？」

「無論でございます。何なりとお申し付けください」

　だがエッカーは、驚くほどの真摯さでヴァレットへの敬意を表明した。

　この領地を政争の道具としたアーリシアに仕える気などない。ただ、そう断言するかのように。

　彼は最も貴族的であり、しかして最も貴族的でない男だった。

「よろしい。とはいえ、正面からアーリシアとやり合うわけにはいきません。兵が足りないし、何よりそれこそ相手が望む所でしょう」

　貴賓室。リザとアニスを傍らに置き、未だ跪いたままのエッカーに向けて言うようにヴァレットは口を開く。

　その表情には、何処か昏い喜びが潜んでいるように見えた。

　自分の不利を知りながら、ヘクティアル全土の混乱状態を見て取りながら。それでいて尚、楽しんでいるような素振り。

　三名の前で、彼女はゆっくりとこれからの構想を語り始める。事前に取り決めていたわけでもないというのに、次から次へと言葉が漏れ出て来る。

　それこそは、とある世界でヴァレットを公爵領主として君臨させた才。

　これこそは、大魔導書が理解していなかったヴァレットの一側面。

　――君臨者としての天稟。

　彼女が最大の悪として君臨したのは、大魔導書グリフだけが原因ではない。それを証明するかのように、ヴァレットは躍動を開始した。