魔導書が綴る破滅録――即ち、転移者と最悪の令嬢が世界を終わらせるまで

第十一話『生きるに値する世界』

　匪賊がアビリティ――『虚空五撃《アンノーン》』。

　五の斬撃を虚空から放つが如く、同時に吐き出す連続攻撃アビリティ。回避するには初撃を避けるしかないが、豪速を貴ぶ匪賊相手にはまずそれが不可能だ。

　魔力が練られたズシャータの脚は、驚異的な速度で俺の全身へと殺到した。

　腹を起点に、頸動脈、眉間、心臓、鳩尾――悉く急所を狙い打っている。

　敵を撃退するのではなく、確実に抹殺するためのアビリティ行使。間違いなく、匪賊としての戦闘だった。

「あんたが何者か知りゃあしねぇが。敵なら死んで貰うしかねぇわなぁ」

　ズシャータは満足げに呟いた。罪悪感など欠片もない、獣としての充足感を満たした言葉。戦闘でしか満たせない欲求が彼を喜ばせている。

　先ほどまでの理性的な様子は、彼にとっては日常生活を送る上での演技に過ぎないのだろう。この様子こそが、匪賊に選ばれる適性こそが、彼の本質。

　全身から魔力が零れるのを感じながら、思う。

　相手が彼で良かった。心の底からそう感じていた。

　俺はヴァレットの前でこそ見栄を張ってみせるが、実際は小心者だ。彼女の方がよほど豪胆に違いない。

　だから、最後の最後まで迷っていた。

　ズシャータを、同郷者を――本当に攻撃するのか？　それも死ぬかもしれないと知りながら？

　しかし彼は、その一線を軽々しく飛び越えてくれた。

　本当に、彼で良かった。

「――冗談だろ」

　俺の身体がぬるりと動くのを見ながら、ズシャータは言った。まるで化物でも見るような目だった。

　心外だ。俺は正真正銘、人間だぞ。肉体がちょっと魔力で出来ていて、本体が身体の隅に避難させていた魔導書というだけだ。

「ズシャータ。君は現実主義者だ、きっと現実的には君の方が正しい」

　俺の身体――『魔力の外殻』に片脚を突っ込んだままの彼に向かって言う。

「だが俺は理想主義者らしい。俺が出会った当時のヴァレットは十二歳、ガキにもほどがある」

　そう、たった十二歳だった。彼女はまだ幼いと言っても差し支えのない年頃で、存分に両親から愛を受け取って良いはずの少女だった。

　ズシャータが、俺から離れようと身体を捩らせる。

　しかし、離さない。この身体は魔力の塊だ。その中に入って来た奴を、逃すはずがない。

「んだ……これはよぉッ！　てめぇは、何なんだよ！？　わけがわからねぇ！」

　乱暴に振り上げられるもう片方の脚刃ものみ込みながら、ゆっくりと口にする。

「彼女は毎晩、祈っていたぜ。明日、目覚める前に、安らかに死んでいますようにってな」

　この世界が――俺達が作ったアテルドミナが、そんな世界であって良いはずがない。

　俺達はそんな様を見せるために、この世界を造ったわけじゃあないはずだ。であればこそ、俺は常に彼女に反駁する。

　この世界は敵ばかりではなく、味方があり。絶望ばかりではなく、希望があり。

　生きるに値する世界なのだと。

　全身の魔力を高速で循環させる。本来は体内に埋まっているはずの魔力が、剥きだしとなってズシャータの体表を駆け巡る。

「『ゆえに』『君らは一切の疑問なく』『焼き払われるべきなのだ』――魔導展開『燃え落ちる唾液(アラガルド)』」

　詠唱の終わりとともに、魔力の外殻が音を立てながら焼け爛れた。静かに、しかして確かな殺意をもって粘液のような炎はズシャータを巻き込む。

　決して逃がさぬように。決して生かさぬように。

「ァギ――ァァアアアアア゛ア゛ッッ！」

　かつて呵責の魔女アラガルドが生み出し、同族を殺し回った殺意を基とする魔導。

　効果範囲は決して広くなく。手の届く範囲にしか顕現出来ない。その割に、必要となる魔力は森一つを焼き滅ぼすほどの量。

　まさしく凝縮された魔女の憤怒であり、殺意であった。

　如何にズシャータが俊敏さを誇る匪賊とはいえ、自らの身体に絡まる炎からは逃げようがない。

　その喉が焼け落ちるほどの勢いで絶叫が響き渡った。魔法士が造り上げた結界の中では、嫌になるほど耳に残る。

　いや、耳なんてないんだが。そこは感覚ってものさ。

　再び魔導書を中心に魔力の外殻を纏い、絶叫をあげるズシャータを見ながら言う。

「グ、ァ、ガ、ガァァア゛――！」

「しぶといな。『耐久力』の概念が生きてるのか？」

　普通ならば、一瞬で消し炭になるほどの火力。だというのにズシャータはもう十秒以上も『燃え落ちる唾液(アラガルド)』に耐えている。

　明らかに人間の限界を超えていた。異郷者、というだけでは説明はつかない。

　まず間違いなく、ゲーム『アテルドミナ』における『耐久力』の概念を引き継いでいるのだろう。

　ゲームである以上、リアリティを求めすぎてはゲームが成り立たない。この世界の住人は、レベルが向上する度に自身の『耐久力』や『魔力』などといった基礎能力値を上積みし、生命の限界値を引き延ばしていく。

　ズシャータの様子を見ていると、現実のように見える今の世界でも、その前提は崩れないらしかった。

　奇妙なものだった。

　目に見えるものも、生きている人々も間違いなく本物なのに。所々で作り物のようなチープさが見て取れる。

　この世界は、本当に何なんだ？

　そんな、疑問を抱いた瞬間だった。ズシャータがもう十数秒もすれば燃え尽きたであろうタイミング。

　ピコン、と場違いな音がなる。

　――他の異郷者と接触しました。

　最悪だった。

　彼らは、手を緩めてなどいなかった。ただただ、ズシャータが先行して前にいただけだ。

　それにもっと最悪なのは。

　ピコン。

　続けざまに音が鳴ったのだ。

　――他の異郷者と接触しました。

　二度の音が象徴するように、廊下の奥で二つの閃光が跳ねた。どちらもが人間離れした熱量を放っている。

　一人は、問いかけるまでもない。

「はぁ、もう。先走るからそうなるんですよ～」

　闇夜の中でも輝く吸い込まれそうな蒼い瞳。両肩で留めた短めの赤いマントが、月明かりに照らされている。

　『闘争請負人』ヘルミナは恐ろしいほどの鋭さでズシャータとの間合いを詰め、逡巡なく二振りのレイピアを振るった。ズシャータの連撃とは異なる、機械のような精密さ。

　レイピアの切っ先は、その鋭さで以てズシャータが身に纏った炎を斬り裂いていく。

　無論、『燃え落ちる唾液(アラガルド)』はそれほどに容易く抜け出せる魔導ではない。かつて世界に君臨した魔女たちが、生涯をともにした魔導はそれほどに弱くない。

「……無茶苦茶やってやがる」

　だからこそ――ヘルミナは、内部のズシャータもろとも斬り裂いていた。刺し貫く事が専門のはずのレイピアが、彼女の手元ではまるで肉切り包丁のような鋭さだ。

「はいはい。ちょいと御免よ」

　標的ごと裂かれて、宙をうねる炎とズシャータの血液。凄惨な雨とも言える最中を、両手を握りながら駆けつけて来る姿があった。

　全身は白を基調にした看護服。しかし両手両足は鉄の具足で固め、輝く両目には特徴的な十字が浮かんでいる。

　咄嗟に視線をやれば、すぐにそいつのステータスが目に見えた。

　――『戦場看護師』マサカリ=メロン。ジョブ『魔法士』。三十五レベル。

　変わった名前の奴だ。

　彼女は戦場看護師の名に負けない勢いで血を浴びながら、彼女は両手で炎からズシャータを奪還する。

　それと同時に息をつかせぬ勢いのまま、メロンは具足を嵌めた両拳を叩きつけ合った。

　最悪だ、あの装備は。

「短縮詠唱――アビリティ発令『救命看護』。死んじゃ困るよ、ズ・シャータ」

　独特な発音でズシャータを呼びながら、メロンは即座に魔法アビリティを発令する。

　本来は魔法も魔導と同じく詠唱が必要だ。だが特定の装備は使用するだけで刻み込まれた魔法を発令させる。

　一つの装備に刻み込める呪文は一つ。とはいえ、戦闘中に無詠唱で呪文が使える利便性は計り知れない。それ一つで戦局が大きく様変わりする事だってある。

　たとえば、今この時のように。

「が、はっ！　ヘル、ミナ！　ふっ、ざけた事……！」

「助けてあげたんだから良いでしょ～。本当に死んじゃう所だったんですよぉ。それにぃ」

　ズシャータは『救命看護』により全身の火傷を治療され、逆に『燃え落ちる唾液(アラガルド)』は対象を失ったために音を立てながら消え去ってしまった。

　それと同時に、俺の優勢も失われる。あっという間に一対三。

　ヘルミナは言葉を切りながら、その蒼の瞳でまじまじと俺を見る。

「戦闘中なんですから、言い争いをしている場合じゃないでしょぉ。貴方も、そう思いませんか～？」

　俺を推し量るように。しかしあくまで警戒は剥がさず、両手のレイピアがくるりと回る。先ほどまで炎を斬り捨てるために使われた切っ先が、今度は俺を貫くために揺れている。

　不味いな。その動き一つだけでも、彼女らが連携慣れしているのに気づけた。言わばパーティだ。

　ヘルミナにしろズシャータにしろ、この戦い方が本来の在り方なのだろう。

「……出来ればもう少し気軽にやってくれると助かるがね」

　ヘルミナ、ズシャータ、メロン。

　異郷者三人の瞳が、揃って俺を向いていた。こいつは何者か。そんな疑問に満ちている。

「魔導を使うのなら、魔女の『使い魔』か『化身』なのかね？　知らないけどさ」

　メロンは両手の具足をがちゃりと鳴らしながら、ズシャータの治療から俺への警戒へと態勢を変える。

　彼女もゲームをやり込んだプレイヤーなのだろう。ほぼ確信に満ちた言葉だった。設定的に言うなら、それは間違いではない。

　しかし――ヘルミナが軽く首を横に振った。

「いいえ～。発生時期が早すぎますし、理性的すぎるんですよねぇ。それにぃ」

　ヘルミナの瞳の色が、ぐちゃりと粘着質なものに変わる。

　それは敵を見ると言うよりも、待ち望んだ獲物を見る猛禽のソレだった。

「貴方、あの夜に地下におられた方ですよねぇ」

　そりゃまぁ、声で分かるわな。

　キン、とヘルミナが両手のレイピアを軽く鳴らした。眠たげな眼がつりあげられ、姿勢が前傾になっていく。まるで獣の臨戦態勢。

「またすぐに会うとは思わなかったよお嬢ちゃん。顔見知りに免じて、退いてほしいんだが」

「まさか」

　ヘルミナの無表情に近い頬に、笑みが浮かんでいた。それこそ実に楽しそうに、神聖な言葉でも紡ぐように言う。

「私ぃ、このゲームのファンなんですよぉ。隠し要素も、ルート分岐も、魔性の属性だって、知識なら誰にも負けないって思ってました。だから貴方に負けた時、凄く悔しかったんですよねぇ」

「ちょいと。ヘルミナ？」

　メロンが戸惑ったようにヘルミナの背後から声をかけた。メロン自身、こんな彼女を見た事が無かったのだろう。しかしその声は、届かなかったらしい。

「――今度は絶対に負けませんから。私、どんな事でもあんまり負けた事とかないので」

　明らかに冷静ではなく、まるで熱した鉄のような意志でヘルミナは言った。異様とも思える闘争心。これこそが、剣闘士に任じられた彼女の本質。

　メロンやズシャータは困惑しながらも、彼女の後ろについている。

「熱意に満ち溢れている所、非常に申し訳ないが」

　率直に言って、俺一人で異郷者三人とまともにやりあうのは無理だ。ズシャータに見せた奇襲はもう通じないだろう。

　とすると、如何にして上手く彼女らに撤退頂くかだ。上等な酒でもお土産に渡してやろうか。

　そんなふざけた考えを頭に浮かべた瞬間だった。

　非常に苛立った、感情が爆発したような声が廊下に響く。今、一番聞きたくない声だった。

「――グリフ。貴方、主人に断らずに何をしでかしているわけ？」

　後ろを振り向かずとも気配で分かった。

　我がご主人様が、従僕の自分勝手な行動に憤慨なさっている。

　どうしよう。逃げようかな。刹那的な欲望が、不意に頭に浮かんでいた。