第１６話 朝焼けの発進！
「全機、発進準備だ！ お前ら、敵を落とせ。命は落とすなよ！」
「了解」
「ＧＯ！ ＧＯ！」
早朝四時、日が昇る前の騎士団駐屯地。
そこでは、多くの機械じかけの巨人騎士が待機している。
そこに多くの人々が群がり、しばらくした後に巨人、ギガスが立ち上がった。
「リリちゃん。君も行くのかい？ どうして戦場に女の子が行かなきゃならないんだ？ 戦うのは騎士だけで良いんだよ」
「ありがとう、お兄さん。大丈夫だよ。わたしね、おにーちゃんとずっと一緒に行かなきゃいけないの。そしてね、みーんなを守るの」
リリがヴィローに搭乗しようとしている時、整備員のお兄さんが心配して声を掛けてくれた。
だが、リリはいつも通りの笑顔でお兄さんに大丈夫と声を返した。
「ご心配、ありがとうございます、お兄さん。僕、絶対にリリを守って見せます。リリ、シートベルト締めてヘルメットはちゃんと被ってよ」
「うん、おにーちゃん。じゃあ、行ってきますね」
僕はヴィローを起動、立ち上がらせる。
追加装甲がガチガチとぶつかり、動きも重い。
【各機能、起動確認。偽装装甲による関節駆動以外は各部問題無し。なお、リリ様の搭乗により魔力ゲイン130%上昇しておりますので、ご注意を、マスター】
……やっぱり装甲が動きの邪魔しているなぁ。本気の動きをする時は装甲をパージしよう。しかし、リリが乗るとパワーアップが凄いねぇ。
今は周囲に人が多くいる為、ヴィローは大きな声を出さない。
こっそりと僕とリリに聞こえる程度で話してくれる。
「今日は誰も死なせない！ いくよ、ヴィロー、リリ」
【御意、マスター！】
「うん、おにーちゃん」
かがり火に照らされて鈍く輝く騎士達の重装甲。
続々と色とりどりな機械騎士達が起動し、蒸気を上げながら整列をしていく。
戦闘開始前の緊張感。
勇壮な機械騎士が立ち並ぶ高揚感。
いつもは単独戦闘が多い僕とヴィローだが、こういう集団戦も悪くないと思った。
「おにーちゃん。アルおじちゃんの機体が来たよ」
「あれが伯爵の駆るＡ級ギガス『バーグマー』か」
【重装甲で防御力に長ける機体ですね。しかしながら脚部に機動スラスターを多く配置し、ホバー移動も可能なので機動戦も可能。電磁騎馬槍を主兵装に使い、攻防に隙が無い良き機体でございます】
立ち並ぶ騎士団機体の前を優美な歩みで進む「バーグマー」。
盾を持たず騎馬槍を持つ純白の重装甲機体。
曲面を描く白磁装甲の上には金色の縁取り彫刻が丁寧に成されているが、配色が良く上品な感じに仕上がっている。
……伯爵、自らの出陣。騎士団の士気を上げる意味もあるだろうけど、自身が最強の旗機を駆る。貴族の責務に忠実な伯爵さまらしいね。
「バーグマー」は集う騎士たちの前に立ち、巨大な槍の石突をガツンと地面に叩きつけた。
「我がラウド騎士団よ！ これより我らが領地、領民を守るための戦いに参る。簒奪者共に、我らが決意を見せようぞ。皆に武神の加護があらんことを。各員、出陣！」
「おー」
伯爵の出陣宣言にて、各機が移動を開始する。
僕も、その中に紛れて戦場になる砂漠に足を進めた。
「おにーちゃん。ここからどうするの？」
「後は共和国の動き次第かな？ 一応、向こうから講和勧告をしてくれる段取りだけど……」
【正直なところ、うまくいくはずも無いでしょうね。武力外交として大軍で押しかけてきたとて、侵略側からの不平等勧告など聞き入れられるはずも無し】
僕は進軍の歩みを一定にしながら、どうすればいいのか悩んだ。
◆ ◇ ◆ ◇
朝日に照らされた色とりどりの装甲を纏うＣ級主力ギガス「トネール」が、主戦場になるであろう砂漠に一列で並ぶ。
それぞれ剣や槍、斧。
更にはギガス用の大砲や機関銃を装備している。
「伝令！ 共和国軍、前方約四キロにおいて進軍を停止しました。また火砲を準備する気配も見られません」
「ふむ。確かにワシの機体の『目』でも、その様に見えるのぉ」
どうやら「約束」通り、共和国軍から手を出すことはない様だ。
なら、後はこちらを上手く説得させれば誰も死ぬことはないはず。
「では、こちらから名乗り上げしようぞ！ 共和国を名乗る簒奪者共！ 聞こえるか！？ ワシはラウド領主、アルテュール・ファルマン伯爵である！！」
戦列の最前線に立っていた伯爵機。
そこから魔法で拡声された大声で名乗りを上げた。
「お前たちは、我が領地を侵略しておる。何の目的で軍勢を送って来たのか！？ 返答次第では容赦せぬぞ！」
「名乗り上げ、見事なり。私は共和国派遣軍指揮官、フレデリク・マルチノ大佐である。我々は貴公と会談に参った。我らの話を聞いてくれぬか？」
共和国側からも拡声器を使って指揮官さんが問いかけを返す。
ちゃんと僕の話を聞いていたのか、宣戦布告ではなく話し合いに来たと言ってくれてはいる。
……それで話を聞いてくれたらいいんだけど？
「いきなり武力で脅して話を聞けとは、無礼者め。どうして簒奪者、盗賊らの話なぞ我らが聞かねばならぬ。やはり愚かもの達だったか。者ども、無礼者を一掃せよ！」
「おー！」
……あー、やっぱり交渉決裂しちゃったかぁ。僕が止めなきゃ！
立ち並ぶ機械騎士たちから上がるタービン音が高くなる。
それぞれが武器を構え、突撃しようとしていた。
「すいま……」
騎士達の突撃を制止する為に、僕が声を上げようとした時。
「もー、アルおじちゃんのバカぁぁぁ！ なんで、皆戦うのよぉぉ！」
僕の背後に座るリリから、大声が飛び出した。
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