Hydrangea

第2章 雨の月

第5話 ちゃんと先生らしかった

　ソファを半分空けてくれた雨月にお礼を言い、その隣へ腰を下ろす。

　彼はしおりを挟んだ本をテーブルに置き、氷が溶けて薄くなったカフェオレをくいと飲んだ。

「晴花、本当に先生になったんだ」

「そうだよ。そのためにずっとがんばってきたんだもん。雨月だって知ってるでしょ？　わたしが一生懸命勉強してきたこと」

「まあ、知ってるけど」

　じろじろと、こちらを見つめてくる雨月。

　……なによ、その目。

「……なにか言いたいことでもある？」

「いや、べつに」

「べつにって顔じゃないでしょ」

　なにもないなら、そんなに見ないし。

　そう思った瞬間、雨月はまっすぐわたしを見てから……ふいと顔をそらした。

「なんか、もう、本当にスーツが似合わないね。晴花は背が小さいから、子どもが着てるみたい。変だよ、それ」

「はあ？　う、うるさいな！　言いたいことってそれ？　ホント腹立つ……」

　どうせおこちゃま体型ですよ。

　ふん、と鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

　……なによ。

　学校にいるときは、あんなに素っ気ない態度ばかりで、ちっとも話してくれなかったくせに。

　それが今は、まるで人が変わったみたいに――憎まれ口ばかりとはいえ、こうしてちゃんと会話をしてくれる。

　目もちゃんと合わせてくれる。

　学校にいるときも、こんなふうに話してくれたらよかったのに。

　……そりゃあ、他の生徒の前で悪態をつかれるのは困るけど。

　一応、幼なじみってことは隠してるわけだし。

　でも――わたしは、雨月と、こういう他愛ない話を、学校でもしたかった。

　みんながわたしに気さくに声をかけてくれるように、雨月にも、そんなふうに話しかけてほしかった。

　どうして学校ではあんな態度だったんだろう。

　……本当は、ちょっとだけ、寂しかった。

「ハルちゃん」

　名前を呼ばれて、はっとする。

　キッチンからおばさんの声が聞こえてきた。

「飲みもの、ハルちゃんもカフェオレでいい？」

「あ、うん。ありがとう。お砂糖たっぷりで、あまーくしてほしいな」

「ふふ、わかった。とびきり甘くしておくわね」

　この年になっても、苦いものはどうしても苦手だ。

　コーヒーもビールも、まだ一度もおいしいと思えたことがない。

　わたしは、自他共に認める、かなりの甘党。

　カフェオレにはお砂糖をたっぷり。

　パンケーキにはシロップをこれでもかってくらいかける。

　食べものも、飲みものも、言葉も、態度も――なんでも甘いほうが、絶対いいに決まってる。

　甘いは正義だ。

　異論は認めない。

　……なのに、そんなわたしを、雨月は目を細めてじっと見てくる。

　この目は、たぶん、あれだ。

　呆れてるときの目だ。

「……なによ、そんなじっと見ちゃって」

「おれ、カフェオレは無糖派」

「ふうん、そう。わたしは甘いほうが断然好きだけど」

「大人なのに」

「大人でも甘いのが好きな人はいっぱいいるもん」

「晴花はいつまでたっても子どもだな。これが先生だなんて信じられない」

　……その言い方、ちょっとひどくない？

　そう思ったけど、言い返したってどうせまた言い返されるだけだ。

　だから、む、とくちびるをとがらせるだけにしておく。

　言い返せなくて、すねるしかできない。

　そんなところも子どもなのだと、きっとまた雨月に笑われるのだと思う。

　べつにいいもん、とつぶやいて、頬を膨らませながら顔をそらした。

「その頬を膨らますのも子どもっぽい」

「あー、もう知らない」

「そうやってすぐ怒るところも子どもっぽい」

「どうせ子どもですよーだ」

　大人になりきれていないことなんて、自分でもとっくにわかっている。

　だからこそ、こんなふうにしか反応できない。

　うまい言い訳なんて、わたしにはできないから。

「晴花は、本当になにからなにまで全部子どもみたい」

　雨月は、カフェラテを一口飲む。

「でも、さ」

　水滴のついたカフェオレのグラスを、細い指先でひと撫でして――雨月が、ぽつりと言った。

「教壇に立ってるときは、ちゃんと先生らしかった。かっこよかったよ、晴花」

　……一瞬、呼吸が止まった気がした。

　薄い笑みをくちびるに浮かべ、わたしを見つめる瞳に鼓動が速くなる。

　その視線が、さっきの彼とはまるで違って見えた。

　今までずっと意地悪なことばかり言ってきたくせに。

　こんなふうに、急にまっすぐな言葉を言われたら。

　……ああ、もう。

　そういうところ、本当にずるいよ。

「……ありがと」

　素直に喜ぶことができなくて、ちょっとだけすねたみたいにお礼を言った。

　ちょうどそのとき、おばさんがカフェオレを運んできてくれたから、わたしはそのタイミングに乗じて、ぐいと一口。

　舌の上に、やわらかな甘みが広がっていく。

　それからは、二人でたくさんくだらない話をした。

　先生と生徒としてじゃなくて――気を使うこともなく、肩の力も抜ける、昔からの友だちとしての会話。

　好きな歌手のこと。

　はまっている漫画の話。

　ふいに思い出した小さなころのエピソード。

　たわいもないやりとりが続く中で、ふと隣に目をやると、雨月は楽しそうに笑っていた。

　学校では絶対に見せない、その笑顔を見て……きっと、雨月もわたしと同じく、この時間を楽しいと思ってくれているんだろうなと思った。

　時計に目をやると、長い針は軽く一周していた。

　気づけば、一時間以上がたっていたらしい。

「もうこんな時間なんだ」

　そうつぶやいた。

　帰ってきたときはあんなにお腹がすいていたのに、今はそれほどでもない。

　きっと、雨月と話しているうちに、時間の感覚がどこかへいってしまっていたのだ。

「もう帰るの？」

　時計に視線を向けたままのわたしに、雨月がぽつりと声をかける。

　たったひとこと。

　それでも、なんだか少し嬉しかった。

　表情の読みにくい彼だから、気持ちを汲み取るのは難しいけれど――それでもこの言葉には、ほんの少しだけ名残惜しさがにじんでいた気がしたから。

「そうだなあ、もうそろそろ帰ろうかな。まだ夕飯も食べてないし」

「うちで食べていけば？」

「悪いし、いいよ。それに、うち今夜はクリームシチューなの。デザートにはおばさんもらったケーキもあるし、家で食べなきゃ」

「シチューで喜ぶなんて小学生かよ。食べものの好みまで子どもだな」

　む。まだ言うか。

「ふうん？　じゃあ聞くけど、そういう大人な雨月の好きな食べものはなんなのよ。それだけ言うんだから、さぞ大人っぽいものなんでしょうね」

「馬刺しと塩辛。あと、もつ煮」

　即答だった。

　……なんていうか、まあ、うん。

「大人っぽいっていうか……おじさんくさいね」

　勝てるわけないや。

　わたしは、くすりと笑った。