Hydrangea

第2章 雨の月

第4話 幼なじみ

　お腹すいた。

　ぐう、と腹の虫が鳴いたころ、ようやく自宅にたどり着く。

　玄関の前でドアノブに手をかけながら、頭の中で夕飯を予想する。

　……きっと、クリームシチューだ。

　一人でそう決めつけて、くすっと笑いながらドアを開ける。

　玄関をくぐった瞬間、ふわりとホワイトソースの香りが鼻をくすぐった。

　ほらね、やっぱり。

　その優しい匂いに、思わず頬がゆるむ。

　母のつくるクリームシチューは、ずっとわたしの大好物だ。

　幼稚園の注射の日、小学校の運動会、高校受験――わたしがなにかをがんばったその日の夜には、いつもこの味が待っていた。

　だから、今日もそうだと思った。

　だって今日は、先生として初めて教壇に立った日。

　とっても、とっても、がんばった日だから。

「ただいまー」

　リビングの扉を開けると、キッチンから母がひょこりと顔を出した。

「晴花、おかえり。初勤務はどうだった？」

「楽しかった！　……けど、すっごく疲れたぁ……」

　肩の力を抜くように息をつくと、母は「そうでしょう」と優しく笑った。

「これからは、きっともっと大変になるわよ。なんていったって先生なんだから。それでも、いつも笑うことを忘れなければ、ちゃんと乗り越えられるわ。だって晴花のセールスポイントは……」

「笑顔、でしょ」

　言葉をかぶせて、二本の指で口角を持ち上げてみせる。

　すると母は嬉しそうにうなずいた。

　たしかに、笑顔をほめられることはよくある。

　でも自分では、そこまでだろうかと思ってしまう。

　それでも、こうして強みだと言ってもらえるのなら、これからも忘れずにいよう。

　笑っていれば、きっといいことがある。

　わたしにとって、笑顔はおまじないみたいなものだから。

　……とはいえ、今日は本当にぐったりだ。

　体を動かしたわけじゃないのに、なんだか本当に疲れている。

　まあ、それもそうか。

　生徒たちに囲まれて、あれこれ質問攻めにされてたら、そりゃあ疲れるに決まってる。

　年齢とか、彼氏の有無とか……あんなの、普通聞くかな？

　思わず変なことを口走っちゃわないか、不安だった。

　高校生ってホントに容赦ない。

　着替える気力も残っていないまま、スーツ姿のままソファに座り込む。

　そのまま背中を預けるようにして、ぐたっと横になる。

　ふと、テーブルの上に置かれた箱が目に入った。

　薄いピンクの小さな箱。

　かわいらしいロゴに、どこか見覚えのある洋菓子店の名前。

「なにこれ、ケーキ？」

「ああ、それね、さっきお隣さんからもらったの。晴花が今日から先生になったお祝いだって」

「えー、嬉しい。ありがたいなぁ」

　ぱっと起き上がって箱を開ける。

　中に並んでいたのは、宝石みたいにかわいくておしゃれなケーキたち。

　ふわりと甘い香りが広がるだけで、一気に目が覚めた気がした。

「すごいっ、どれもおいしそう！」

「隣町のケーキ屋さんのなんだけど、このあいだテレビで紹介されたんだって。すごい行列だったらしいわよ」

「ええっ、そんな貴重なケーキ、もらっちゃってよかったのかな……？」

　なんて言いながら、目はもうキラキラ。

　すでに食べる気満々。

「迷うなぁ……全部食べたい……」

「食べるのは食後にしなさいね。今夜は晴花の大好きなクリームシチューなんだから。お腹いっぱいで食べられなくなっちゃうわよ」

　そんなの、言われなくてもわかってる。

　わたし、もう子どもじゃないんだから。

　……と、ぶつぶつ反論しつつ、でも一個くらいならいいかな、なんて甘い考えがよぎる。

　疲れてるときは糖分が必要だし。

「夕飯の前に、お隣さんにお礼してきたら？」

「あ、うん。そうだね」

「雨月(うづき)くんも、もう帰ってきてるでしょう？」

「あー……うん、そうだね」

　ケーキの箱を、じっと見つめる。

　それから、ふっと息を吐いて立ち上がった。

「ちょっと行ってくるね」

　着替えは……このままで、いいか。

　せっかくなら、先生になったこのスーツ姿を、おばさんにも見てもらいたいし。

　玄関を出ると、夜の風がやわらかく肌をなでる。

　空には、いくつかの星が静かにまたたいていた。

　近所の窓からこぼれる、あたたかな橙色の光。

　子どもたちの笑い声が窓から聞こえて、夜に弾ける。

　道のまんなかで大きく伸びをして、深呼吸をひとつ。

　……うん。

　向かいのおうちはハンバーグ。

　その隣は……からあげかな。

　こっちは、カレーの匂いがする。

　シチューもいいけど、カレーも捨てがたいよね。

　そんなことを考えながら、隣の家のインターホンを押す。

「はーい」という声が聞こえて、わたしが名乗ると、すぐに扉が開いた。

　にっこり笑って、おじぎをする。

「おばさん、こんばんは」

「あら、ハルちゃん。やだわ、スーツなんて着ちゃって。このあいだまで学生さんだったのに、もうすっかり先生ねぇ」

「あはは……まだちょっと、慣れないけど」

　照れ隠しに頬をかくと、おばさんは嬉しそうにほほえんだ。

　小さいころからずっと憧れていた夢――その姿を見せられて、きっと、おばさんも喜んでくれている。

　そうだ、と気づいて、もう一度丁寧に頭を下げた。

「おいしそうなケーキ、ありがとうございました。あんなにたくさんいただいちゃって……いいの？」

「ああ、もちろん。お祝いだからね。それに、うちは私以外みんな甘いものを食べなくて。評判がよかったから、ぜひ食べてほしくて」

「わあ、嬉しい。ありがとう！」

　にこっと笑って返事をすると、おばさんはすぐにリビングのほうを指差した。

「上がっていくでしょ？」

「……あ、でも、夕飯の準備で忙しい時間帯だから」

「気にしないで。……あ(・)の(・)子(・)も、ちょうどさっき帰ってきたところなの。少し話してあげて」

　お礼だけで、おじゃまするつもりはなかった。

　……でも、せっかく誘ってもらったのだから、と玄関をくぐる。

　昔から何度も遊びに来ているこの家は、わたしにとって、まるで「もうひとつの家」みたいな場所。

　漂うにおいも、やわらかな空気も、どこか懐かしくて――ほっとする。

　靴を脱ぎ、いつものようにスリッパを取り出して足を通す。

　そして、そのままリビングへ。

　部屋の真ん中、ふかふかのソファに座っていたのは――冷たいカフェオレのグラスを片手に、本を読んでいる、制服姿の男の子。

「ほら雨月、お隣のハルちゃんが来たわよ。本なんて読んでないで、ちゃんとおもてなしして」

　おばさんの声に、彼は手にしていた本をぱたんと閉じた。

　前髪をピンで留めた額があらわになっていて、学校で見たときとはまるで印象が違う。

　そして、ゆっくりと顔を上げたその瞳に――はっきりと、わたしの姿が映った。

「……いらっしゃい、晴(・)花(・)」

「おじゃまします、……雨(・)月(・)」

　――夏野雨月。

　それが、彼のフルネーム。

　彼は、わたしの家のお隣に住んでいて。

　わたしが受け持つ、初めての生徒で。

　……そして、なにより。

　わたしの、大切な。

　年の離れた、幼なじみだ。