急激な進展
隣の畑を借りてサツマイモを育て始めた僕。
これは、ほんとに管理が簡単だった。なにしろ、ほとんど何もせずにサツマイモは成長していくのだ。
最初の１０日こそ、しなびて元気のなさそうだったり、全然成長の兆しも見せなかったサツマイモだったが、適当に水をやって放っておくと、いつの間にかグングン育ち始めてきた。
ツルは伸び、葉は生い茂っていく。ついには、僕の手に負えないほどに繁殖していくようになってしまった。
「これ、ほんとに大丈夫か？こんな植物の切れ端みたいなものが、地面に埋めたくらいで育ったりするのだろうか？」
そんな風に心配したのは最初だけで、今度は逆の心配をしなければならなくなったほどだった。
「これ、放っておいても大丈夫なのかな？ウネからはみ出て、畑の外まで伸びてきてるんだけど。このまま無限に成長し続けて、畑全体を支配してしまうんじゃないだろうか…」
と、こんな具合だった。
「大丈夫、大丈夫。なんだったら、伸びたツルを切って、別の畑に植えるがいい。そしたら、そこからまた新しいツルが伸びてきて、いくらでもイモが増えるわい」などと、隣の畑のおじいさんは教えてくれた。
そこで、僕は伸びたツルを切っては、余っている畑に植えてやる。すると、確かにおじいさんにいわれた通り、そのサツマイモもまたグングンと成長し、葉を生い茂らせ始めるのだった。
＊
そうこうしている内に、他の畑を持っている人たちからも声がかかるようになる。
直接、土地を貸してくれる人もいたし、そうでなくちょっとしたお手伝いを頼まれることもあった。
たとえば、野菜の収穫だとか、土地の耕しだとか、草刈りや水やりなど。忙しい時期に数時間とか数日だけの畑作業を手伝うのだ。
「アラ、いいわね。うちも手伝ってもらえないかしら」
「こりゃあ、生きのいいのが入ってきたな。この街は、年寄りばかりだったからな。お前さんみたいな若いもんがやって来てくれて助かるわい」
「ベーシックインカムもええもんじゃな。実験期間の５年が過ぎても、ここに残ってくれんかな？」
などと、近所の人々からの評判も上々だった。
しかも、それにより思わぬ報酬がもたらされた。
畑作業が終わると、採れた野菜をわけてくれたり、現金で支払ってくれたりするのだ。わずか数時間の作業で３０００円くらいもらえることもあった。時給計算でいくと、そんなに大した額ではないが、それでも今の僕からすると大金だった。
「いや～、こんなにもらっちゃ悪いですよ…」と僕が断ろうとしても、「いいから！いいから！もらっときなさい！」と、無理矢理にお金を渡される。
「ええ～、そうですか？じゃあ、遠慮なく…」などと申し訳なさそうに報酬を受け取る僕。
他にも、手作りの漬け物だとかジャムだとか、肉じゃがやカレーなどといった料理を鍋ごと渡されることもあった。
こうして、僕は食べる物には困らなくなり、みるみる内にお金の方も貯まっていくようになっていく。
なにしろ、それまでは毎月もらえる８万円という収入の内の大半…４万円以上を食費に使っていたのだ。その出費がほとんどなくなってしまった。おかげで、自由に使える額は格段に増え、貯金までできるようになってきた。
僕は、その行為に気持ちよさを感じつつあった。ある種の感動すら覚えていた。
そうして、こんな風につぶやくのだった。
「働くっていうのは、結構気持ちがいいものかもしれないな…」
この街に来るまで、「ムダな作業は大嫌いだ！決して働くものか！絶対に働いてなんてやるものか！」などと思っていた僕だったが、ちょっとばかしその心境にも変化が訪れつつあった。
