第二十四話
女子高生に連行され、たどり着いたのは応接室だった。
扉を開けて入れば、第一王子が一人用のソファに腰かけていた。そして、ソファの後ろには護衛と思われる王宮騎士が五人立っている。
その対面に座っていたザイラードさんが私を見つけて、器用に眉を片方だけ上げた。
「どうした？」とそういうことだろう。
私は、へへっと笑って、そっと左腕に視線を送った。
そこには女子高生の手。肘をむんずと掴んでいる。
このやりとりだけでザイラードさんはなにが起こったのかだいだい把握したようだ。
素早く立ち上がり、私のそばへと歩み寄った。
「こちらへ。そして君はあちらへ」
私の右手をとり、そっとエスコート。
そして、女子高生に第一王子の隣の一人掛けのソファを示す。
女子高生は素直に頷くと、私の肘から手を外し、ソファへと移動した。
ザイラードさんはそのまま私を部屋の外へ送ろうとして……。
「どこへ行くんですか」
やはり女子高生に止められた。
ダメかー。この流れるようなエスコートでもダメかぁ。よっぽど私が一緒じゃないとダメなんだな……。
「ザイラードさん、大丈夫です。私もここにいます」
ザイラードさんは女子高生の言葉には足を止めなかったが、私の言葉には足を止めた。
そして、心配そうにこちらを見つめる。
「いいのか？」
「あの女の子、どうしても私にいてほしいみたいなので……」
いるだけ。いるだけだけどね。
役に立たないが邪魔をしない。そういうものに私はなりたい。
「そうか……。できるだけあなたに火の粉がかからないようにしよう」
「すみません、いつもいつも……」
逃げるのが下手だった私のせいなのに、申し訳ない。
上司にしたい男No.1ザイラードさんはこんなときにも気遣ってくれる。神。
「それで！ どこまでわかってるんだ!?」
ザイラードさんと私がそれぞれ一人掛けのソファに座った瞬間、第一王子から質問が飛ぶ。
前のめり。さすが意欲だけはすばらしい王子。
「昼過ぎから突然、気温が低下した。雪が降ったのは先ほどだ。ところで、なぜ第一王子と少女がここへ？」
「うむ！ 王宮で過ごしていたが、とくになにも起こらない！ 王宮にいるだけでは聖女の力が発揮できないだろう？」
「王宮でも、できることはあるだろう」
「事件が起こらないのに、力を発揮しようがない！ ので、事件が起こりそうな、ここにやってきたわけだ」
「……先触れは？」
「ここに来る前に書状を持たせて、騎士を派遣したはずだ！」
「いつだ？」
「昼食後だ！」
その返事にザイラードさんがこめかみを揉んだ。
「いいか。先触れはできるだけ早く出せ。決まったときに、だ。第一王子ともなれば最低でも十日前にはもらわねば困る」
「だが、緊急事態ではそうもいくまい？」
「緊急事態じゃなかっただろ、今日は」
「今は緊急事態だ！」
ザイラードさんがまたもこめかみを揉む。
そうなんだよなぁ……。すばらしい休日だったのに、緊急事態になったんだよなぁ……。
「午前中に報告書を読んだのだ。ここに残った異世界の女性が崩落した道を直した、と。大木が倒れ、巨石がいくつもあったが、その力を使い、元通りにしたそうじゃないか！ それはぜひ、この目で見たい」
「その話を聞いて、私にもできることがあるのではないかと思い、ここへ来ました」
あー……。私の「とう」と「えい」か……。
「転移魔法陣であれば、即座にここへ来れる。許可をとってからすぐにやってきたというわけだ！ すると、この気温変動。事件が起きていた！ 事件を解決しよう！」
「私が聖女です。私にできることがあると思います！」
前のめり。前のめり二人組……。
ちなみに私にできることはない。雪の中をうろうろするだけである。
はたらくくるまとしての性能はあるが、除雪に向いているか？ というとな……。すべてを破壊してしまいそう……。
「とにかく、今は気温変動の調査中だ。どうやら、気温変動は魔物の森の向こう。国境より北から徐々に起こったようだ」
「徐々にか？」
「ああ。寒気の塊がこちらへ向かっている」
「寒気の塊……」
ザイラードさんの言葉に女子高生が呟く。
日本で冬になるとき、シベリア寒気団が張り出してくる。それで寒くなるわけだけど、そんな感じかな？
「本来の季節の変化であれば問題ない。だが、気温変動が局地的すぎるし、時期もおかしい。そして、寒気の塊が明らかにここを目指している」
ザイラードさんはそこまで言うと、私たちを見渡した。
「今、防寒着を用意させている。まずはそれを着用してくれ。もしかしたら――」
その途端、バタンと扉が開いた。
「団長！ 予想通りでした！！」
部屋へ飛び込んできたのは防寒着を着込んだ騎士。頭に積もった雪を見ると、どうやら長時間、外へいたようだ。
「馬で偵察した結果を報告します！ 寒気の塊の中央に魔物の姿あり！」
騎士はぐっと眉を寄せた。
「アイスフェニックスです!!」
