自称悪魔を殴りたい

　明日と希望は同義ではない。

　なのに人はどうして、明日に希望を見るのか。

　目の前に突如あらわれた男が尋ねてきた。

　そんなの分からないよ、と咄嗟に返したら、その男はニヤニヤと笑って

「へぇ、そう」

　と意地悪な声音で言った。

　空中にふわふわと浮きながら胡坐をかいているんだから、まぁ、人ではないのだろう。

　幽霊かと訊いたら

「悪魔だよ」

　と言うので、自己申告のとおり、悪魔だという事にしておく。

「じゃあ、その悪魔さんは私に何の用なの？」

　特に召喚した覚えもないんだけど。

「うん。ちょっと見かけたから遊ぼうと思って」

　災難だと思って諦めて？　なんて言いつつ可愛らしく小首を傾げるけど、全然可愛くない。なまじっか顔立ちが整っているのがさらに可愛くない。むしろこ憎たらしい。

「さっきの質問に見事答えられなかったら、あなたの魂を頂きまーす！」

「……はっ！？」

　ちょっと待て。その唐突な宣言は何だ！？

「だーかーらー！　災難だと思って、って言ったでしょ？」

　あっけらかんと答える男。あのニヤニヤ笑う顔面に拳を食らわせたい。

　拳をぎゅっと握ったら、何を察知したのか男は二メートルぐらい上へ上昇してしまった。これでは手が届かない。

「さ、答えてよ。あと一分で答えなかったら魂もらうね？」

　なんだこの横暴さは！

　なんて考えてるヒマはない。魂とられるなんてまっぴらだ。

　何かいい手は……

「明日は……明日は……」

　何かいい答えは見つからないかと視線を彷徨わせる。

「ほらぁ。早く言わないと時間なくなっちゃうよぉ。あとさんじゅーびょー！」

　急かすな、この意地悪野郎が！　ああ、悪魔だから意地悪で正しいのか。なんて思うのも時間の無駄！！

　どうしよう、どうしよう、何て答えよう？

「明日は……えーっと」

「ねぇ、まだー？」

　男は牙をむき出しにして、ニヤニヤと笑っている。ああ、腹が立つ。

「はい、ごー、よん、さん……」

「明日は……むきだしだからよ！！」

「にー……えっ？」

　楽しそうにカウントダウンしていた男は、びっくりしたようにぽかんと口を開けて私を見下ろした。

「え？　なに？　明日はむきだし？　それが答え？？　ってかそれどういう意味？？」

　意味なんて聞かれても困る。私だって分かんないんだから！

　そこにむきだしの牙があったから、とっさに口を突いちゃっただけなんだし。

「わ、分かんないの？　悪魔のクセにあなたバカなのね！　やだ、バカな悪魔と喋っちゃったー！　バカが伝染っっちゃう～～！」

「なっ！？　誰がバカだ、誰が！　ああもう！　もういいよ、興が殺がれたからボクはもう帰る！」

　言うなり、男の姿が煙のように消えた。

　ああ、あの自称悪魔、本当にバカだったの！？　まさかあんな苦し紛れの言い訳で帰っちゃうなんて……。

　とりあえず死ななくて済んだみたいだ。良かった。

　ほ～～っと長いため息をついた途端、目の前わずか十センチぐらいの距離に男の顔があらわれた。

「ぎゃー！！」

　慌てて飛び退いた。慌てすぎてテーブルの角に足をぶつけてめちゃくちゃ痛い。

「あのさぁ、今日は勘弁しておいてやるけど、また来るからなっ！　その時はもっと真面目に答えろよ！　いいな！？」

　悪魔だと名乗った男は、足の痛みに悶絶する私を無視して言いたいことだけ言い、唐突に消えた。

　また急に出てくるんじゃないかと思って、しばらく身構えていたんだけど、それっきり出てこない。

　安堵するのと一緒に沸々と怒りが湧いてきた。

　いったい何なの、あの自称悪魔。

　よし、次に現れたらもっと意味不明なこと答えてやる。

　そして『そんなことも分からないのか』って高笑いしてやる。　

　決意した私は、自称悪魔の来襲が少しだけ待ち遠しくなった。

　あいつを返り討ちしようと決めたその日から、私はボクシングジムにも通い始めた。

　そう、隙あらばあのにやけた顔に一発お見舞いするためだ。

　毎日熱心に通っているおかげで、重さは足りないけど、かなり素早いパンチが繰り出せるようになっている。

　これならやれるかも知れない！

　首を洗って待ってろよ～。

　胸の前でぐっと拳を握った私の背後に、忘れられない独特の気配が現れた。

「来た来た～」

　私はにやける顔を抑えられず、小さくつぶやいた。

　振り向きざま、不意打ちで一発いってみよう。

「せいっ！！！！！」

　渾身の一撃は残念ながら、ヤツの服の裾をかすっただけだった。チッ！

「おわっ！？　あっぶねー！　何すんだよ、当たったら痛いだろうが！」

「うるさい！　黙って一発殴られろー！」

「なんで！？」

「人の魂取りに来ておいて良く言うわ」

　呆れて殴る気が失せた。

「だって、それが悪魔の仕事だしー」

　なんてあっけらかんと言う。

　やっぱ腹立つ。殴ろう。

「だから！　その妙に鋭いパンチやめてってば！　何でキミ、いたいけな悪魔をいじめるの！？」

　いたいけな悪魔なんているか！

　こんな攻防を続けることおよそ百回。

　なぜか告白まがいの宣言をされて鼻で笑い飛ばし。

　二百回目くらいの攻防でようやく自称悪魔の頬にストレートを食らわせ。

　三百回目くらいでヤツは私の部屋に住み着いた。

　自分の城より居心地がいい。それが押しかけの理由。まったく不可解。

「おはよう！　さぁ、朝イチの質問いくよ。用意はいい？」

　目玉焼きを焼く私に背後から抱き付き、ヤツが言う。

　ああ、もう。

　火を使ってる時は危ないから抱き付くなとあれほど言ってるのに。このアツアツのフライパンでぶん殴ろうかと思った次の瞬間、目玉焼きの身を案じてやめた。食べ物は大事に。

　代わりに足を思い切り踏んづけてやった。

　慌てて飛びすさるのを横目で見ながら、ふんっと鼻を鳴らす。

　ヤツと出会ってからもうすぐ三年になるけれど、とりあえず魂はまだとられていない。

■□■おまけ■□■

「ねぇ、私、いちおう恋人だよね？　なのに、なんでまだ質問してくるの？　恋人の魂をとるなんて最低じゃない？」

　ふつう恋人って大事にするもので、間違っても獲物にするもんじゃないと思うんだ！

「んー？　ああ、それはね～」

　ヤツは目玉焼きの黄身をおいしそうに頬張った。

　ゆっくり噛んで、嚥下して、美味いと呟いてから、続きを口にした。

「悪魔ってさ、自分で手に入れた魂は自由自在に使役できるわけ。だーかーら、君の魂を手に入れたら、僕はキミをを思いのままに出来るってわけ。いいでしょー？」

「ぜんっぜん良くない！」

　即座に斬り捨てると、ヤツはつまらなそうに唇を尖らせつつ、サラダのミニトマトをフォークでぐっさりと刺した。

「なんでー？　キミにあーんなこととか、こーんなこととかして貰いたいんだけどな～。僕がお願いしても絶対やってくれないでしょ？」

「当然」

　『あーんなこと』と『こーんなこと』が何を指すのか分からないけど、どうせ良からぬことに違いない。絶対やってやるもんか。

「だから君の魂が欲しいわけ。分かった？」

　ええ。

　ええ。

　すごーくよく分かりましたとも。

　絶対に！

　こいつにだけは！

　魂とられたくない！！

　──ということが。