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十八

瓶のふたが開けられる。

独特の匂いとともに意識がもうろうとしてきた。

もって3分といったとこか。

自力で逃げ出すのは無理だ。

でも、何か方法が・・・・・。

意識がほとんど無い状態で男の足をつかむが、力が入らずすぐに振りほどかれてしまった。

「おとなしく寝てな」

「だ・・・め・・か」

その時、爆発音とともに部屋が白い煙で包まれた。

「何事だッ！！」

「侵入者だ！！ぐぁッ！！」

「どうした！」

「固まれ！！」

男たちの叫び声が響く。何人かは殺られたようだ。

黒い影が近づいてくる。

「だ・・・・れ・・」

「静かに。助かりたかったら黙ってろ」

男の声が上から降ってきた。男は、私を抱きかかえると白い煙の中を颯爽と駆けて行った。

頬が切れるように痛い。

冷たい風がすりぬけていく。

どうやら、いつの間にか眠っていたようだ。

視線の先には、めまぐるしく変わる夜の大江戸の町並みがある。

一体どうなって・・・・・・。

そこで、体中に痛みが戻り、ここまでのいきさつを思い出した。

そして、私を肩に担いで走っているこいつは・・・・・・。

「あんた誰？」

「なんだ、起きてたのか。あと少し眠っていてほしかったな」

「で、あんた誰？」

男の声は確かにあの時の男と同じものだった。

「聞かなくても分かってるだろ」

「あんた、狼か」

男は答えない。

私は、その沈黙をイエスだと受け取った。

「なぜ助けた。それとも、これから何かするつもりか」

こいつが私を助けるメリットなど無い。

それに、あいつらとは仲間だと思っていた。

「助けただけだ」

「どうして」

「お前は、いちいち落し物を拾ってくれた奴に、どうして拾ってくれたんですかなんて聞くか？」

「聞かない」

「それと同じだ」

「じゃ、私はあんたに拾われたってことか？？」

なんだこいつは。人を物のように扱いやがって。

「いや、そうじゃなくてだ。助けたかったから助けただけだ」

「メリットも無いのにか？」

「メリットはある」

一体どんなメリットがあるというのか。

「ここなら大丈夫か」

男は目的の場所に着いたらしい。

急に体が浮いた。

そして、男が音も立てず地面に着地する。

どうやら今まで屋根の上を走っていたようだ。

私はようやく肩からおろされた。

「っつ・・・・・・」

立ったと同時に腹に激痛が走る。

「あいつら手加減なしに蹴りやがって」

「大丈夫か？」

「あんたに心配されたくない」

「おいおい。人がせっかく・・・・・・」

男の言葉を遮ってまくしたてた。

「前科があるだろ。それに、こうなったのはあんたのせいだ」

「一人で乗り込んだのはお前だろ」

「うるさい」

男も言い返す気をなくしたようだ。

私も、あんな目にあったから気が収まらない。

これ以上なにか言われたら殺しかねないので、ちょうどいい。

「一つ頼みがあるんだ」

急に男は真剣な顔で言い出した。

「なんだ」

「これ以上俺のことをかぎまわるのは止めてくれ」

「無理だね」

即答で返した。

「そのためにお前を助けたんだ」

「あんたに助けを求めたことはない。あんたが勝手に助けたんだろ」

これが男のいうメリットか。くだらない。

「何回言われても無理だ」

「どうしても無理だというなら・・・・・・」

どんッ！！！！

男は一瞬の間に私を壁に押しやり、短刀を抜いて喉にあてた。

「お前を殺す」

「別にかまわない」

男の目が一瞬大きく見開かれたが、また元の鋭い刃に戻る。

「本気だぞ」

「殺れよ」

「この前は死ねないと言ってたのに、今は死ねるのか？」

「そうだ。どっちにしろ、あんたに助けられなきゃ、さっき自分で死ぬつもりだった。死に場所が変わっただけだ」

短刀はまだ喉にある。

刃が喉の皮を裂き血が薄く滲む。

「殺したいんだろ？」

男の鼓動、息、表情、何一つ変わることはない。

ただ、瞳だけが揺れていた。

一体何を迷っているんだか。

よくわからない男だ。

なら自分で死ねばいい話か。

私は、男の短刀を手でつかみ喉に深く当てようとした。

「おいッ！！」

だが、男が負けじと短刀を引くもので、なかなか刃が喉を切り裂かない。

「死なせろよ」

「やめろッッ！」

男は叫ぶ。

やめろと。

死にたがる死にぞこないを死なせまいと。

どうしてだ。

何故？

分からない。

手の力が一瞬弱まった隙に、男は短刀を引き捨てた。

地面に短刀が刺さる。

「お前を生かす為に助けたんだ」

どういうことだ。

「どう・・・・・・」

言葉が続かなかった。

体が暖かい。

視界が男の着物で埋もれる。

男に・・・・・・抱きしめられてる。

どういうことだ。

わけが分からず、身動きが取れないでいた。

さっきの殺す殺せのやり取りなど頭からふっとんだ。

耳元で男が言う。

「頼むから生きていてくれ」

と。