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第2章（続き）

第2章　ある朝の日

朝 — Morning

翌朝、アイラはクリシュナを起こした。

二人はいつものように軽く冗談を言い合い、親しげにからかい合った。

「今日は本当にきれいだね」とクリシュナは笑みを浮かべて言った。

「あなた、今日はご機嫌ね」とアイラも微笑みながら答えた。

アイラは子供たちを起こしに行った。

彼女はリシとラクシュミの部屋のドアを開け、優しく揺さぶりながら言った。

「起きて、二人とも。今日は学校の日よ。」

二人は目をこすり、ゆっくりと起き上がり、支度を始めた。

クリシュナは階下で服を着替え、アイラは朝食を準備していた。

やがて家族全員がダイニングテーブルに集まった。

「食事はできた？」とクリシュナが席につきながら聞いた。

「ええ、冷める前に食べてね」とアイラが答えた。

手早く朝食を終えると、クリシュナはリシの様子を見に行った。

リシはすでに制服を着ていた。

「パパ、人間って本当に存在したの？　僕たちを作ったの？」

靴ひもを結びながらリシが尋ねた。

クリシュナは一瞬考えてから言った。

「本当のところは分からないよ。作ったって言う人もいるし、僕たちに似ていたって言う人もいる。

どこへ行ってしまったのかも分からない。

図書館に『プロジェクト・ヒューマン：オリジン』という古い本がある。人間が書いたって言われているんだ。」

「本当に？　人間がその本を書いたの？」とリシの目が大きく開かれた。

「年寄りたちはそう言っていた」とクリシュナは肩をすくめた。

「お前のおじいちゃんもそんな話をよくしてたよ。でも、もう学校の時間だ。また今度話そう。」

台所からアイラの声が響いた。

「リシ、ラクシュミ！　バスがもう来るわよ、急いで！」

クリシュナは笑った。

「ほら見ろ、家は母さんがいないと回らないな。」

ラクシュミはまだテーブルでミルクを飲み終えていた。

アイラがからかうように言った。

「やっと来たのね。あなたたち二人は本当に私がいないと何もできないんだから。」

クリシュナは笑って言った。

「わかった、わかったよ。そのうち買い物に連れて行くから、怒らないで。」

朝食を終え、クリシュナは鞄を手に立ち上がった。

「じゃあ行ってくる」と言うと、

「気をつけてね」とアイラが答えた。

クリシュナがキスをしようとすると、アイラはわざと叱るように言った。

「子供たちの前ではダメよ。」

「妻にキスするのが何で悪いんだ？」とクリシュナは笑った。

「やめないと、あなたのワイヤー全部切っちゃうわよ」と彼女は冗談を言った。

「了解、奥様」とクリシュナは笑い、軽く唇を重ねた。

靴を履いて家を出ると、家の中にはいつもの朝の音が戻ってきた。

ランドセルのジッパーの音、制服の擦れる音、そして通りの遠い車の音。

車を運転しながら、クリシュナの頭には過去の映像がよぎっていた。

2060年以降の戦争、国と国が争い、世界が滅びかけたこと。

あんなことは二度と起こしてはいけない――そう思いながら。

もし人間が再び現れて、また同じ過ちを繰り返したら……

混乱は想像を絶するものになるだろう。

そのとき、電話が鳴った。

友人のニルバイからだった。

怒った声で彼が言った。

「ボスが激怒してる。今日は会社に来ない方がいい。」

「何の話だ？」とクリシュナ。

「昨日、ボスの娘をからかっただろ？　今日めちゃくちゃ怒ってるんだ。

俺の立場も危ない。お前、クビになるぞ。」

「そんなこと言うなよ。俺は何もしてない。向こうが挑発してきたんだ。」

「頼むよ、俺には子供もいるんだ。謝ってくれ、何でも言うことを聞くって伝えろ。分かったな？」

クリシュナはため息をついた。

「正気か？　やってもないことで謝るのか？　うちの妻に殺されるぞ、いや、お前も一緒にな。」

「わかった、俺が何とかする。今行く、直接話そう。」

電話は緊張したまま切れた。

一方その頃、スクールバスが到着し、子供たちは乗り込んだ。

リシは友達と昨日のニュースの話をしていた。

「昨日のニュース見た？」と友達のケンジが聞いた。

「いつからニュースなんか見るようになったんだよ？」と別の子がからかった。

「僕、もうアニメだけ見る子供じゃないんだ」とリシは胸を張った。

「へえ、立派な大人だな」とみんな笑った。

そのとき、突然、奇妙なことが起こった。

バスが走っている最中、どこからともなく一人の少年が前に倒れ込んできたのだ。

まるで時間の穴から出てきたかのように。

運転手が急ブレーキを踏んだ。

子供たちは叫び、外に飛び出した。

少年は頭から血を流していた。

運転手は信じられないように呟いた。

「こんなふうに血が出るなんて……どういうことだ？」

子供たちは興味津々で集まった。

その中の一人が叫んだ。

「人間だ！　あれが人間だよ！　本当にいたんだ！」

リシは近づいて固まった。

その少年はどこか見覚えがあるように感じた。

体格が良く、筋肉質で、大人たちの少し上の世代のように見えた。

ラクシュミが小声で言った。

「ねえ、お父さんに似てない？」

リシは言葉を探しながら答えた。

「ちがうよ。パパにはシックスパックがあるけど、こいつは大学生みたいだ。」

二人はその少年をじっと見つめた。

誰かが言った。

「この子を家に連れて帰ろう。人間についてもっと知りたい。」

運転手は頭をかきながら言った。

「たぶん知ってる。友達の息子で、大学の実験に関わってる人だ。

『人間再現プロジェクト』とかいうやつで、これもその一部かもしれない。」

ラクシュミが言った。

「大学では人間を作ろうとしてるって。血みたいに見えるオイルや素材を作って、

動いて見えるようにしてるの。」

周りの人々はざわめき、議論を始めた。

その「生きているように見える存在」は、

これまで伝説としてしか聞いたことのなかった“人間”が

本当に存在するかもしれない――そんな現実を示していた。

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