天使は空に告げる

第1章「夜明けの光」

第8話「水と風の踊り」

──煌王暦１１８５年、４月１日。

　エスタール帝国、ザリツブルク領、ヨーハン・ポガウ郡。

　帝国の皇領は、未だ遠い。

　しかし、進軍の足を休めている暇もなく。

　作戦が再開してから半日、順調な道程を見せているが、その静けさは不気味とも言えるものだった。

　魔族発生が多い地域と聞いていたが、魔族、魔物の一体も出現しない。それは帝国兵も同様であった。

　私たちは小隊を分けたうえでの任務にあたっていた。

　アズメルとカイは、クレスのいない戦闘がどうなるかと、不安がなかったといえば嘘になるがしかし、新たに信頼を寄せる魔法使いに、それ以上の安心と期待を抱いていた。

「──やっぱり、帝国兵は感知できない······というか、生き物がいないの、これは······？」

「アズメル？」

「ミルニス少尉、まったく索敵に引っかかりません」

「私も、何も感じません」

　アズメルだけでなく、ラインすらも無反応ときた。では、本当に敵はいないのだろう。

　すると尚のこと、不可解に思えてくる。

　帝国はそこまで疲弊しているのか、それともかなり後方まで撤退したのか。

──嫌な感じがする。理由はない。

　ただ、無性に喉が渇いていく。

「少尉さん、これ······」

「どうしたの、カイ」

「ここ、地面見ろ」

　カイが草木を手で除けながら、地面を指さす。

　そこには、大きな『足跡』が残されていた。しかし、それはかぎ爪というような、動物の規則正しい形はしていない。

　足跡は不定形、さらに這うような、それとも悶えるような、不規則な蛇行を見せている。

　間違いない、ここには魔族がい(・)た(・)。

　だが、すでに索敵範囲の外、ということは、いったいどこに······？

「これ、どこに行ったかまでわかる···？」

「い、いや、俺は魔族に詳しい専門家でもないし、さすがに······なぁ、アズメル？」

「はい。足跡から追えればいいんですけど、森は険しいですし、とても──」

「南に······きっと南です」

　会話を遮るようにして、ラインが言い放った。

　南の方の空を、ジッと見つめている。

「お前、さっき何も感じないって」

「ええ。私自身は感知できません。

　しかし、風たちが怯えています。『詞の遣い』が連(・)れ(・)去(・)ら(・)れ(・)た(・)と」

「しの、つかい···？　なんだそれ？」

「とにかく、それが向かったのが南なの？」

「はい。それは確かです」

　私が聞ける範囲の風の子たちは何も言ってない。流石はラインだ。

　しかし、南となると問題だ。本隊が控えている方角になる。

　急ぎ連絡のため、通信機の周波数を合わせる。

「──こちら第５師兵団・第３独立行動小隊。北部地域進軍中ですが、魔族の痕跡を確認しました。確認を······？　応答願います、こちら······」

「おい、周波数あってるか？」

「合ってるけど、これは大気中の魔素のせい？──いや、これはっ！」

「少尉！　強力な魔術干渉が······！」

「帝国か、いったいどこから······！？」

「わ、分かりません。相変わらず、私には感知できません···」

「仕方ない、南下しましょう。正体が分からない状況では、本隊への被害も計り知れない」

　急ぎ立ち上がる。

　一応のための武器を肩にかけ直し、焦りながらも指示を出す。

──なにか、計り知れないものが蠢いている気がする。

　見落としてるんじゃないか、なにかを。

　そう思いつつ、今は本隊へ合流することが、最善の策だとしか思いつかなかった。

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「各部隊との通信途絶！　グスタフ大尉、これは──」

「帝国軍だろう、各員警戒しろ！　大佐のところへ伝令兵を回せ！」

「了解です」

「クソっ、いったいどこに潜んでやがった···！」

　部隊の隊列が乱れる。

　通信兵を中心に、混乱の波が広がりつつある。

　士官が取り乱していてはダメだと己に言い聞かせながら、しかしグスタフは掴めぬ状況に混乱の表情を隠せずにいた。

「！──敵補足、これは···後方です！　隊の西方から魔術干渉が」

「なに？　間違いないのか？」

「はい、それに······前方から接近中の熱反応あり！　数は１８、いや２０以上！」

「中佐の戦車隊と第３の魔術隊を援護するよう、こちらも前方に歩兵を展開。他は後方を叩く！

　軍曹、魔術索敵は中断していい。そんな長時間、体への負荷が計り知れない」

「りょ、了解です！」

　グスタフの的確な指示で、歩兵隊はなんとか正常な行動を保っている。

　彼は、前方を戦車隊と魔術隊と共に迅速に撃滅後、後方は時間をかけて倒せばよいと考えていた。

　後方に出現した敵は妨害行為を働いていること、さらには共和国の索敵から外れていたことから、少数勢力による足止めだと思い至ったからだ。

　ならば前方の、おそらくは魔道大隊を叩こうと決断を下した。

　教本通りの、いわゆるエリートの回答であるが──。

「大尉！　前方の魔術中隊より短距離通信、『支援求む』とのこと······！」

「分かっている、こちらも歩兵を──」

「いえそれが、敵は大型の魔物が数十以上、第５師兵団の救援をと······！」

「魔物だと！？──はめられたかッ！」

「──さぁ、共和国のお手並み、存分に見せてもらおう」

　後方では、帝国の将校がひとり、ゆったりとカップを口に運んでいた。

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「砲撃！　近い」

「少尉、わ、私に構わずに、先に······」

「私が抱えます」

　体力的に厳しかったか、さらには森林のような悪路を駆け巡っていたからか、アズメルの足は悲鳴を上げていた。

　そもそも魔道科は、通常兵科が兵士に課すような体力作りと全く同じトレーニングをこなすわけではないので、どうしても基礎体力が低い魔道士は多い。

　そんな彼女を、ラインが難なくひょいと抱える。

　先ほどから、森の向こう──丘陵を超えた先で、戦車砲だろうか、激しい砲火の音が聞こえる。

　それだけじゃない。地を揺らす、体内に直接響くような地鳴りもする。

　とても戦車の行軍音(キャタピラー)には聞こえない。もっと、叩きつけるような、無慈悲で暴力を感じさせるものだ。

「少尉さん、この揺れ方間違いねぇよ、たぶん──」

「ええ、速戦即決で行きます！　魔法の準備を！」

　やっと丘に着く。

　その眼下に広がっているだろう光景は、確信に近い予想があったが、実際に目撃すると、惨いものだった。

「魔物が、こんなに！」

「ライン、アズメルを守っていて。カイは私と魔物の撃退を！」

「少尉、私は大丈夫です。一応、近接戦の心得もありますから。

　それより、ラインの火力は前に回した方が賢明です！」

「分かりました。でも、危険だと感じたらすぐ退避を」

「おい、もう行くぞ！」

「はい──」

　本隊は押されている様子だった。

　戦車が強烈な砲撃を繰り出すが、魔物の外角を少し傷つけるのみ。

　それに対して、魔物は数メートルの巨体でただ動いているだけで人は死んでいく。

　もちろん、明確に人を食い破っている個体もいるが、他の魔物すら顧みない個体は、寝返りをうつが如き動作で、人も兵器も潰していく。

「クソっなんでこんなことに──く、くるなァああ！！」

「チッ！　役立たず共が···！

──魔術隊、班でまとまって各個撃破しなさい。統率の取れた軍隊というわけでもあるまい」

「中尉！　カロッサ中尉！　あまりにも魔物が多すぎます！」

「無駄口を叩いている暇などない。いいから攻撃を！」

「な、魔術すら弾くのか！」

「巨殻類(テスタラビュリ)···いったん引け！　爆裂系の魔術師は？」

「アインのやつはさっき上半身ごと持ってかれましたよ──っ！？

　うわ、やめろぉおおッ！！」

「クソッ、こんな、こんなの──」

「──援護します」

──間に合った。しかし、とっさに前に出たから少し足をやったか！？

　だがそんなことも気にしてられない。

　これ以上の損失が出れば、帝国への進軍は難航する。いや、もはや損失というか、ここで全滅するかもしれない。

　手に風域を展開し、薄皮一枚、けれど確かに魔物の身に任せた攻撃を防いでみせる。

　だが非常に重い。いつもは魔物が見上げるしかない上空から仕留めていたから、ここまで肉薄したことはない。

──さすがに厳しい！　死なせたくないと、つい前に飛び出してしまったのが迂闊だった！

「お、おも──い、けど！」

　風域の流れを急激に下方へ変換し、触肢を地面に弾く。

　その一瞬のうちに空に上がり、一点集中させた風の弾丸を魔物の背中目掛けて放つ。

　どす黒い体液を噴水のようにぶちまけながら魔物は痙攣し、やがて動かなくなった。

「次──」

　すると、いつの間にか魔物が背後まで飛翔していた。

　高度が足りなかったか！？

「飛翔類(ムサカエィジ)──！」

『──〝転輪の呼び声、水降の導き。悲哀の付き人が今見せる〟』

　突進してくる魔物の頭部が、綺麗に切断される。

　その断面は、刃物によるものよりもなめらかで。

「少尉さん、油断は禁物だぜ」

「カイ······助かりました」

「敬語も礼も、どっちもいらないよ。今は敵をやるぞ！」

「ええ」

　カイの水迅魔法(ワッサキュネール)だ。

　随分危なかったが、本当に助かった。

　そのまま、私は上空から攻撃した方が良さそうだ。

　魔術中隊も何とか立て直したようで、グループごとに固まって魔物と攻防を繰り広げつつ、最後は競り勝って駆逐している。

　カイは単騎と言えど、水式魔法の『迅(はや)き』の使い手。

　巨体の魔物の、せいぜい一般的な人間の速力を追い抜けるかどうかという速度で、彼を捉えることはできない。

　まさに水の如き流動。あれよあれよという間に、水魔法で形成した鋭い刃で３体の魔物を切り裂く。

「これは、私も負けてられないな」

　手に魔力を集中。

　風の子たちが、周りに集い始める。

　どれだけ彼らに罵られようと、私は、魔法使いだから。

　この力、使わせてください──。

『〝轟け。我こそは風、大地震わす怒号なり〟』

　今まさに、本隊の陣地深くに突撃しようとしていた魔物が、空に舞い上がる。

　ただ、兵士たちは強い風を感じるのみ。目を細めるような暴風だが、一瞬顔を背け、また視線を戻す。

　すると、魔物だけが、無慈悲に空で回転している。

　戦車砲でも傷つかなかった魔物たちは、あっという間に粉微塵に引き裂かれてゆく。

──この日、ザリツブルク領では大型の竜巻が観測されたという。