天使は空に告げる

第1章「夜明けの光」

第7話「寄せる信頼」

──煌王暦１１８５年、３月３１日。

　エスタール帝国、ザリツブルク領、ヨーハン・ポガウ郡。

「──第５師兵団・第３独立行動小隊クレス中尉、失礼します」

　クレスは指揮所に入室していた。

　入室、と言ってもそこはエスタール帝国軍のバンカーであり、攻撃の際に砲撃か魔道か、もしくは両方が直撃したようで、一部の壁が見事に崩れ落ち、開放感のある指揮所であった。

「おお、あなたがクレス中尉か。

　第１師兵団・第１１６機甲大隊中佐、アルベルトです」

「同じく、第１・第１８８歩兵中隊のグスタフ大尉です。よろしく」

　敬礼を交わす。

　たまたまだろうか、ここに第３師兵団の将校はおらず、クレスは安堵のため息を漏らしそうになる。

　もちろん、居たからどうする、という話でもないが、魔法使いと魔術師。この国では水と油以外の何ものでもない。

「部隊合流の挨拶をと思いましたが、第１師兵団の指揮官殿は······」

「ええ。一応、地上部隊はサイラッハ大佐の指揮ですが、武装の補修を手伝うとか言って、大佐は今、外していて······。申し訳ない」

「いえ、こちらとしては大丈夫であります。

　本日の作戦では、我が部隊は右翼側に合流することになっていますが、問題ないでしょうか」

「そうですね。参謀部の命令通りの布陣でいいでしょう。

──ただ、その······中尉殿には重ねて申し訳ないのだが······」

　アルベルトとグスタフは顔を見合わせる。どうにも歯切れが悪い様子だ。

　なにか頭のイかれた作戦でも来たかと思ったが、第３師兵団と合同ならそれもありえなくはないと、クレスは半ば諦めていた。

「実は『協会』からの命令で──」

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──クレス中尉が指揮所に行ってから、すでに十分は過ぎていた。

　何か揉め事でも起こしてなければいいけど、先ほどの魔術師とのやり取りを思うと、何もないとは言い切れない。

　各部隊も続々と集結し始めており、士官の呼び声が所々から聞こえてくる。

　私たちは待ちぼうけをくらったまま、その様子をただ眺めていた。

「おい、随分と重部隊だな～。第１と第３の連合艦隊だなんてよォ」

「そりゃ、この作戦でケリ付けたいんだろうからな。

　考えてもみろ、ウチは大戦で勝利したが帝国解体は叶わなかった。それどころか賠償決定だって、同盟国同士で足の引っ張り合いだ。

　多分だけどよこの作戦······大陸評議会にも通達してなかったんだろうな。あの反戦・軍縮ムーブメントの中で、まさか戦争なんて許されるかっての」

「──ちょっと、中尉の様子見に行ってきます、私」

　おもむろにアズメルが立ち上がる。

「私も行っていいですか」

「ええ、行きましょう」

「ラインも、ついてきてほしい」

　私がそう言うと、彼は無言で頷いた。

　他の三人は動きそうにもないので──そもそも命令がないので、ある意味彼らの方が正しいとも言えるのだが、流石に時間がかかり過ぎているため、私たちだけで見に行くことにした。

　やはり、そろそろ出立なのだろう。兵士たちの動きがより慌ただしくなってきた。

　軍艦も移動を再開するようで、魔力炉が稼働し始めている。

「指揮所は···あっちみたいですね」

「──ねぇ、アズメル。あなたに聞くのもなんだけど、カイって···『ユーリヒ』って、名家だったりしますか？」

「どうしたんですか、突然···？」

「いや、初めて名前を聞いたとき、どこかで聞き覚えがある名前だな、と······」

「······そうですね。ユーリヒ家は、代々イース陸軍の上級将校を輩出している家です。しかも新貴族家でもあります」

「なるほど、通りで」

「あと、この話、本人にはしないであげてください。彼、何となくですけど家の話はしたがらないですし、新貴族の人たちはみんな、魔法への不信がありますから。

　そんな家に、魔法使いとして生まれてしまったなら······とっても苦しいものだったと思います。

　むしろ今、私に聞いてくれて助かりました」

「もちろん彼には言いませんよ。ラインもね」

「少尉なら大丈夫と信じてます。ほんとう、この部隊にまともな方が、しかも魔女でよかったですよ」

　アズメルはため息をつきながらそう言ってみせる。

　『まとも』か。そう言われると、そうかなと思いつつ、ほんのりと嬉しさが滲む。

「さ、ここが指揮所ですが──」

「まったく、どういう了見で──おい、貴様ら、どうした」

　着いた瞬間、クレス中尉が中から出てきた。

　何やら厳しい剣幕であったが、いったい。

「いえ、少し時間がかかっているなと思い、様子を」

「そんなに経っていたか、クソ。

　急ぎ集合だ。作戦命令の更新を伝える」

「は、はい」

　クレスは足早に戻っていく。

　せっかくここまで来たのに、しかしひとまず問題なさそうで安心した。

　だが、あの表情、また過酷な任務が待っているのではと思うと、先行きに関しては不安である。

　慌ててついていくアズメルの、さらに後ろを縫うようにして、私も戻っていった。

「──次の行動だが、小隊を二分することになった」

「え？　それは······」

「俺たち独立行動小隊をですか？　天使···ライン入れてたったの７人ですよ？」

　作戦、というか、こういうことでクレス中尉は苦そうな表情を見せていたのか。

　フルーゲもカイも困惑を隠せずにいるようで。私もアズメルと顔を見合わせる。

「魔道協会が口を出してきているようだ」

「はぁ！？　あいつらは何も政府組織とか軍ってわけじゃないっすよね？　民間組織っすよ、あくまでも魔法管理っていう話で、魔族についてどうのこうのまでは理解できるっすけど、参謀部の作戦にまで口出しできる権限がどこに──」

「落ち着けフルーゲ。その魔法管理という名目で、第３師兵団を抱き込んで、上層部に圧力をかけているようだ」

「それが、なんで隊を分けることに？」

「本隊は魔術中隊の戦力で十分だと。

　ただ、こちらの意表をついて逆襲部隊が来ないとも言い切れないから、そもそも右翼側に小隊を回すよう命令が下されていたわけだが······」

「私が、居るからですか？」

　つい、思っていたことを、そのまま口から吐き出してしまった。

　だが、それしか考えられない。フルーゲの発言的に、今まではなかったことなのだろう。

　とすれば、私とラインが在籍したこと以外に、理由はない。

「······〝風隠し〟と天使、両名は魔族警戒のために、左翼側へ派遣しろと命令された」

「本ッ当にどうしようもねーな。上から上から散々言っておいて、魔族に関しちゃ俺たちに頼りっぱなしじゃねーか」

「隊長。ミルニス少尉だけで、ですか？」

「いや、監視役を２人付けろとのことだ。私が行きたかったが、右翼側を率いるよう私には釘を刺された」

「それ警戒任務っていうか、完全に、何(・)か(・)起(・)こ(・)っ(・)て(・)ほ(・)し(・)い(・)っていう意図が見え見えっすね」

「止むを得まい。正直、貴様らが帝国の魔道士に後れを取るとは思ってない。

　だが、魔族が出れば話は変わってくる。何より左翼側、我々も昨日、警戒のため第１２と野営した森林地帯はエスタールとの実質的な国境──『言の葉(コトノハ)森』だ」

　言の葉(コトノハ)森──旧イースの時代より、さらに太古の神話の時代から存在しているとすら言われる、魍魎が跋扈する領域。人が易々と踏み入れて良い場所ではない。

　それでも人類の征服欲は収まるところを知らない。

　幾度となく周辺諸国は足を踏み入れてきたが、その度に尊い人命を失ってきた。

　その付近への、少数での派兵。

　私たち魔法使いに、うってつけの危険な任務だ。

　少なくとも、権力者にとっては。

「私が同行します」

「アズメル···」

「索敵に長けた人がいた方がいいですよね。でしたら私が」

「······じゃあ、俺も行きます。行かせてください」

「分かった。左翼にはアズメルとカイを向かわせる」

「カイぃ、勇み過ぎんなよ～」

「大丈夫ですよ。伍長より、少尉の方が安心できますから」

「おい、おいおい言うじゃねーか。

──ま、そう言うこった、隊長。ミルニスと飼い犬がいりゃ、大丈夫だろうよ」

　ハインサイトはそう言って笑うと、私の肩を叩いてくる。

　加減てものを知らないのか、義肢の腕で叩かれたらそこそこ痛い。

　だが、ある種彼からの信頼ともとれる行為なのかと思うと、嫌ではない。

　振り向けば、アズメルとカイが私の方に向いており、敬礼している。

「あの──」

「あなたは少尉ですから」

「これは形式上、当たり前のことだよ。

　けど、俺たちは魔法使い。軍から邪険に扱われて、世間じゃ除け者。だからこれは、形式とかじゃなくて、個人的に──あんたを信頼すると決めたからな」

　二人は、曇りのない瞳で、真っすぐ私を見つめていた。他の小隊員も、気づけば私に視線を寄せていた。

　そして、気づけば──私も、敬礼していた。

　そう、これはカイが言ったように、軍隊の形式としての行為ではない。

　彼らの期待に、信頼に。

　私自身が、応えたいから。

　今まで感じたことのない、胸の内からこみ上げるような、熱いものがあった。

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「──少佐。共和国軍は進軍を再開する模様。大群、それも軍団規模です。第６魔道大隊で足止めができるでしょうか」

　イースヴィヒが駐留するザリツブルク領、その少し西方。

　エスタール帝国軍の部隊が、静かな山陵に身を寄せていた。

「そう焦ることはないですよ、ブラウン大尉。

　いくら共和国軍といえど、所詮は人間です。理(・)を(・)外(・)れ(・)た(・)存(・)在(・)には敵いようもありませんよ」

　その中で、士官がひとり、優雅にティーカップを片手に携え、もう片方は膝に手を当てていた。

　どうにも戦場に座している様子ではない。

　それが却って、彼の異質さを──余裕を露わにしていた。

「ですが、シュタイナー少佐。共和国軍には······」

「ええ。まさか、ではありますが、共和国のやりそうなことではあります。

　魔族···天使を実戦投入するとは、もはや共和国を人類の敵に認定できそうなものですがね。

──と、なんとも耳障りの良い『正道』を語りつつも、我々の軍も同(・)様(・)の(・)決(・)定(・)を下したわけですから。なりふり構ってもいられません」

　カップに据えられたスプーンを回す。

──先の大戦、帝国は敗北したとは言え、彼──アルフレッド＝シュタイナーはエスタール本国の防衛を達成し、圧倒的に不利とは言えない講和条約を引き出した。

　それどころか、イースヴィヒ率いる南西同盟の諸国は講和に際して、己の利権を重視し互いを牽制しあった結果、領土などは据え置く形での終戦を迎えた。

　そしてシュタイナーは、その成果もあってか、エスタール帝国における英雄的扱いを受けており、さらには──。

「──ですが、『理外』というのも、凡人の発想です。それを理解しよう、学ぼうと努めぬ怠惰か、諦観が故の言葉です。

　未知を開拓するしかなかった我々魔術師に、そんな言葉はありません。そうでしょう、大尉？」

　天才という言葉では推し量れないほどの、魔術開発の第一人者であった。

　彼の前に、天使も魔法使いも、未だ研究対象としてか映ってはいない。