天使は空に告げる

第1章「夜明けの光」

第4話「前夜の凪」

──煌王暦１１８５年、３月２９日。

　イースヴィヒ連邦共和国、ツヴァイマンド州。

　煙が舞う訓練場。鋭く深く抉れた地面の真横、血が滴っている。

　片膝をついたハインサイト伍長の頬には、うっすらと赤い線が刻まれていた。

「──私の勝ちです」

「·········」

　目の前の光景が信じられないのか、頬が震えている。酷く瞳孔も開いており、怒りに満ちているようで。

　勝敗が決し、ハインサイト伍長の激情を察してか、クレス中尉が静かに近寄ってきた。

「ハインサイト──」

「くっ、くく······ははは！！　こんなに強ェとはな······！」

「······」

「完敗だよ、畜生······」

　どうなることかと思ったが、なんとか──なってはないが、爆発することはなさそうだ。

　ハインサイト伍長の目には、確かに悔しさが見て取れる。ただそれ以上に、負け惜しみと取られても仕方ないほどの清々しさもあった。

「本当に、馬鹿が。貴様は懲罰決定だぞ」

「かまわねーけど、戦争が終わった後でな」

「生意気なことを······まぁいい。少尉、貴様もほぼ同罪だ。二度とこんなことをするな」

「はい」

「······まったく、朝からなんだったんだ、これは。作戦会議室に戻るぞ」

「──それで、人の部隊を勝手に訓練に使ったわけか。相変わらず軍規を恐れぬ傍若無人な立ち回りだな、ユフト少佐」

「お褒めにあずかり光栄だね、ジュニス君」

「その呼び方はやめろ」

「いいでしょう、同期じゃない。士官学校の時だって──」

「とにかく、今日は何の用だ。こちらは作戦が下されるんだが、まさか······」

「そのまさかだよ。参謀部と執行部の共同で、君たちには作戦命令が下されることになった。だから通達の任、私が拝命したんだよ。

　久しぶりにホーライト魔道兵の顔とか、諸々直接見たかったし」

「それは随分と、難儀な作戦になりそうだ」

「祖国のためさ、キミたちは英雄になれるんだから──さぁ」

──扉が開く。

　一斉に立ち上がり、ジュニス中佐とユフト少佐に敬礼する。

　すでに私の心臓は高鳴っている。いつも単独での任務が基本だったため、部隊での作戦会議なども、ほとんど初見であるから。

「──執行部隊のユフト少佐だ。本作戦は参謀部と執行部共同のものだ。早速だけど、本題に入るよ。

　エスタール帝国と開戦してから、１ヶ月が過ぎようとしている。前大戦の、塹壕戦の教訓から得られた縦深攻撃、電撃戦案に基づく作戦は、今のところ一定の成果を見せている。けれど······」

　プロジェクターはカタカタ音を立てながら、次の資料を映し出す。

「我が軍の先鋒は、帝国領のイル川渡河作戦で、渡河に成功したものの大打撃を被った。

　帝国領でも最東端だったため、援軍が到着するのに時間を要していたのだろうが、前線からの報告では皇領の魔道大隊が合流したようだ。

──その結果、現状は川岸のわずかな範囲を守備するので手一杯」

「帝国技道兵か······厄介だな」

「さらに、魔法と魔術の正確無比な砲撃に、こちらの魔道艦隊も接近は厳しい状況。

　そういうわけで、我々は地上・空中兵士の同時攻撃による突破作戦を立案した」

　私は戦術素養も戦略知識もからっきしだから、この作戦はどうなんだろうか。たかが歩兵の力でどうにかなるものなのか。

　横目でちらりとみんなを見やる。

──隊長は鉄面皮でよくわからない。ハインサイト伍長は······つまらなそうな顔をしているが、あれは会議時間に対してだろう。他は、若干苦そうな表情を見せている。

「空中戦は第３師兵団の魔術中隊が請け負う。

　キミたち独立行動小隊は、ここ。第２渡河地点からの攻撃だ。あわよくば突破後、敵火砲陣地を撃滅することが望まれるが、敵魔道大隊に出血を強要するのが目的。

──作戦決行は明日、３０日の早朝０６００だ。魔法使いの実力、祖国に示してもらいましょう」

──会議、というか、作戦の通達が終わり、細かな部隊運用の話へと移り変わる。

　先ほどは緊張の顔色が見えたが、意外とみんな落ち着いている様子だ。きっと、中心に平静の塊であるかのようにすら感じる、ジュニス中佐やクレス隊長がいるからだろう。

「基本的に前列はクレス中尉とハインサイト伍長が担当する」

「俺はどうします？」

「カイは、そうだな──少佐、敵魔道大隊の情報は他にないか」

「残念だけど、あまり質の良いものはないかな。おそらく精度と射程に優れた魔道式······魔法なら光放魔法(リヒテントラス)か雷放魔法(ブリッツェントラス)、その上位魔法······。魔術はもうお手上げだね。帝国がどこまで開発しているかによる」

「加えて近接戦闘用の技道兵もいるだろうからな······カイ、君は後列だ。前は中尉と伍長で事足りるだろう、後ろを任せたい」

「了解」

「フルーゲとアズメル、貴様らは中列で索敵だ」

「了解っす」

「了解しました」

「──そして、ミルニス少尉」

　ついに、ジュニス中佐が私の方を向く。自然と背筋が伸びる。

　吟味するような視線、今にも目を逸らしてしまいそうな圧がある。

「君には、例の装備品との浮遊遊撃を任せたい」

「浮遊遊撃、ですか？」

「ああ。滞空時間はいかほどか」

「······訓練では、長くて５分ほどは」

「では３分滞空、３０秒地上のインターバルを。──魔道の索敵には限界がある。かといって目視頼りでゆっくり行軍するわけにもいかない。魔法すら打ち消せる君が警戒するのが、最適だ」

「了解です」

　何だか大変な役回りな気がしないでもないが、この少人数、それぞれが自分の力をしっかり発揮しなくてはならないだろう。

　そういった意味では、中佐の考えに賛成だ。

──ただ、天使って飛べるのか······？

　正直魔族であるが故に、なんでもありの無法を体現したような存在だから、飛べそうではあるが、もし「否」ならば抱えて飛行しなくてはいけないのか？

　そんな危険なこと、した試しがない。だが今更無理などと宣言するわけにもいかず。

　会議は淡々と進んでいった。

「──終わりましたか、ミルニス」

「ごめんなさい、随分待たせて······」

「大丈夫です。ここの空気はとてもおいしいですから」

　心配は不要だった。やはり。

　幼心とも少し違う、確かにヒトではありえないような純心は、眩しさすら感じてしまう。

「おい」

「？──伍長······」

　ムスッとした顔で、仁王立ちのハインサイト伍長がいた。一件落着とはいかなかったか。

　恐る恐る要件を聞こうかと思ったが、私の口が開く前に、彼が歩み寄ってきた。

「さっきは悪かったな」

「え？　あ、あぁ、大丈夫ですよ。

──伍長も、頬のお怪我、大丈夫ですか？」

「ハッ、なんてこたぁねーよ。前の大戦に比べりゃな······」

「······失礼かもしれませんが、その左腕は大戦で？」

「ああ。今でもうなされるぜ、マジで。

──おいクソ魔族、言葉通じてんだよな？」

「······」

　無反応。ただ目は合っている。

　頼むから伍長、爆発しないでほしい。そして天使も何か言ってあげてほしい。

「シラきりやがって···。

　いいか、テメーのご主人様の言うことだけは聞いとけ？　俺は魔族なんか今にでもぶち殺してやりたいが、テメーのご主人様にゃコテンパンにやられたからな。せいぜいしっかり働けや」

　捨て台詞のように放って、曲がり角に消えていった。

　思っていたよりも、誠実な人かもしれない。

　いやまぁ、私が負けていたら、そんなことはなかっただろうが。

「戦闘の音が聞こえましたが、あれはミルニスと彼だったのですか」

「え、ええ」

「彼を『コテンパン』に？」

「······そこまでではないと思うけど」

「流石はミルニスですね」

「···え？」

　なんだか、誇らしげな物言いだ。

　実際、その横顔は、わずかな喜々を含んでいるようにも見えた。

　白昼夢かもしれないが、もし本当に『よろこび』を感じているのなら──新しい一面を垣間見たようだ。

　それに、ちょっとだけ。

　私も嬉しさを感じていた。

「あ、そうだ···。あの、天使。あなた、飛ぶことってできる？」

「はい」

　即答だった。

　迷いはなく、逆に自信をもって答えるのでもない。至極当然かのように言い放ってみせた。

「ほ、ほんとう？　じゃあ大丈夫かな······」

「次の作戦についてですか？」

「ええ。私とあなたは、小隊の上空、といっても極端に高度は上げなくていいのだけれど、空中で彼らを援護するよう命令されたの」

「分かりました。ミルニスは大丈夫なのですか？」

「多分······これでも魔力量には自信あるから、きっと」

「いざとなれば、私が抱えますから」

「だ、大丈夫だよ。多分、だけど······」

　気概は十分なようだ。

　流石に魔族。私なんかより余裕か。

　とはいっても、敵も魔道士が大隊規模ときている。過信なんてもとよりないが、自分自身はもちろん天使についても、慎重に行動しなくてはならないだろう。

　そう思うと、緊張の波がまた押し寄せてくる。あと数時間は、ゆっくりして心を落ち着かせたい。

　だが東部まではそこそこ距離がある。第５師兵団の基地は南部のツヴァイマンドにあり、東部ザクセンフェルトからの進軍、しかも明日の早朝に作戦決行となれば、もう数十分後には出発だ。

　汽車だろうが軍用車だろうが──あるいは軍艦でも、あまり良い乗り心地ではない。

　しかし贅沢も言ってられない。

　先の大戦での疲弊を考えると、共和国にも帝国にも余裕はない。短期決戦に全てを賭けているだろうし、ここで追撃の手を休めたら、一気に押し戻されるかもしれない。

　結局、平和なんて訪れやしないのか。

「──ミルニス。ひとつ、お願いがあります」

「なんでしょう······？」

「私に、名前をくれませんか？」

「······なまえ」

「はい。名前です」

「そういえば···初対面のとき、名前がないって言ってた······よね？」

「はい。私も、私にも、『個人』を象徴する符号がほしいのです」

「わ、分かりました。ええと······」

　どうしようか。名付けなんて、したことない。

　でも確かに、ずっと「天使」と呼ぶのも、味気ない気はする。それに、本人が欲しいと言っているのだから、しっかり考えてあげたい。

　だが、どんなものがいいのだ。

　普通によくある名前···では、面倒なことになりそう。ただ古風な名前も違うか？　もういっそ、特徴からつけてしまおうか？

　天使······光輪(リヒトカエス)、はなんか部位で呼んでいるようだから、流石に却下だ。白髪だから、ヴァイスか？　シュネーヴァイスとかの方がいいかな······？　いや、雪(シュネー)というほどの冷たさはないだろう······！

　頭痛とまではいかないが、久しぶりに頭をフル稼働させているせいか、顔が熱い気がする。

　隣では、食事時に待てをくらった犬のように天使が揺れている。急かしているわけではないのだろうが、その動きは余計に焦る。

──なにか、特徴、いろいろあるだろう。

　一番記憶に残ってるのは、初対面の時だけど······軍用車で揺られていた髪は、本当に綺麗だったな。それに、ここ数日の飄々とした様子といったら──。

「──ら、ライン······純心(ライン)······で、どうでしょうか······」

「······ライン」

　顔色を窺う。

　透き通る瞳は、いっそう輝いていて。

「気に入りました。これからはラインを名乗ります。ありがとうございます、ミルニス」

「い、いえ」

　どうにも、本当に嬉しそうだ。

　正直、ホッとしている。天使のこと······いや、ラインのことだから、どんなものでも良いなんて言ってしまいそうだが、実際に喜ばれると、私も嬉しいものがある。

──ただ、もうこの目の前の存在が、魔族だとは思えなくなってきた。

　名前をもらい一喜一憂する様を見て、今までの常識も、価値観も、ほころびかけている。

　そんな私には、一抹の不安がある。

　明日になれば、嫌でも戦場だ。ラインだって、きっとその猛威を振るう。

　まだ長い付き合いとは言えない間柄ではあるが、彼(・)には、自然を慈しむ姿が似合っている。土と血をかぶっている姿を、想像したくはない。

　きっと私だけが抱えているであろう、おかしな不安をしまい込む。

　どちらにしろ、これは戦場では足かせだ。命にかかわる。

──それでも。そう分かっていても、捨てきれぬ感情との折り合いを探って、もう夜になっていた。

　結局、汽車で東部を目指している。ガタガタと揺れる車内。寝付けぬ瞳の隙間には、相変わらず空を眺めるラインが居て。

　もうすぐで前線だ。

　車輪の回転は遅くなることを知らず、しかし夜は嘘のように静寂に包まれていた。