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第3話「その名は風隠し」

──煌王暦１１８５年、３月２９日。

　イースヴィヒ連邦共和国、ツヴァイマンド州。

　微かなさえずりと、風の子と踊る草花のささやきが、静かな朝の到来を知らせる。

　見慣れぬ天井を見つめて数秒。

　そうだ、第５の基地に来てから、初めての朝か···。

　倦怠感はないが、根拠のないダルさを訴える体を無理やり起こす。

「おはようございます」

「！？」

　眠気を覚ます声にびっくりする。つい肩が反応してしまう。

　開け放たれた窓際には、私の天使が座っていた。今更ではあるが、魔族を隣にしてぐっすり寝ていたのか、私は······。

　己の図太さか、あるいは危機感のなさを再確認しつつ、ベッドから出る。

「···おはよう、ございます」

　歴史上、人類と交流関係があった魔人がいなかったわけではない。友好的な関係を、一時的とはいえ築いた事例もある。魔法学校で聞いたときは、それはもうみんな半信半疑の苦笑いにすらなっていなかったけど。

　だが、現実はこうだ。

　あろうことか、私を殺害する、捕食するのでもなく、絵画の住人のように窓辺で朝日をいただいている。

　奇なり、とはよく言ったもので、天使との共同生活の始まりは、随分牧歌的なものとなった。

「······あの、魔人に睡眠は必要ないと聞いたのだけれど、ずっと起きてたの···？」

「はい。ただ、あなたを真似してみようと、目を閉じたりしていました」

「······そう」

　薄れていく不安の代わりに、興味が増していく。

　１，２年程度の学び舎の経験や、会敵即殺が求められる実戦では得られないもの故に。

　この天使は、信じがたいが確かに無害なのだ。特に私に対しては。

　理由は知りえないし、むしろ想像との乖離に不気味さすら感じるが、事実、私を生かしている。

　軍本部に設置されるような封印を破られるんだ。私なんか、簡単に捻られるだろう。

　だから、その不可解な不殺を、私は信じてみたい。

　信頼というほど、無条件に肯うわけではない。ただ、少しばかり歩み寄るのも、別に悪いとは思わなかった。

「今日は作戦命令が下されるだろうから···早めに準備しておこう」

「はい」

　灰被りの軍服を取り出す。

　これを着れば、私はミルニス＝ホーライトではなく、大罪人の魔法使いとなる。

　だが、まだ幾分か軽くなったように感じるそれを眺め、着替え始める。

「ミルニス＝ホーライト執行少尉、入ります」

　作戦会議室は、少数の人員だけがいた。

　起床時間より早くに起きていたし、朝食もさっさと済ませたから、まだ集合していないのか。

「少尉、その装(・)備(・)品(・)は、一旦外で待機だ」

　入室後すぐ、視線とともに言葉の矢が飛んでくる。

　クレス中尉だ。書類を片手に、眉をひそめている。

「しかし中尉、命令書では私の目の行き届く範囲で──」

「この部隊での上官は私だ。命令には従え」

「······了解です」

　私が振り向くと、何も言わずに天使は退出した。

　ありがたいといえばそうなのだが、喉に小骨でも刺さったような感覚だ。

「へェ······あれじゃ魔人っつーか忠犬だな」

「ハインサイト。貴様はまずその足を下ろせ」

「へいへい、うるせーな」

「──全員揃ったな。少尉が加わって、第３独立行動小隊もいよいよお披露目だ。中佐がこられるまで、隊員の紹介をしておこう」

　今一度部屋を見渡す。

　私を除いて、居るのはたったの５人だ。

　小隊とは、いったい──と思いたくもなるが、彼ら全員が魔法使いであることを考えると、妥当なものなのだろうか。

「まずハインサイト伍長、上等魔道兵。性格・態度ともに最悪だが、小隊一の火力だ」

「殺すぞテメー」

　先ほど机上にどっかりと足をのせていた人だ。頭の後ろで組んでいる両腕の、左の方が銀の義肢だ。光沢が一目瞭然で、入室した時から目についていた。

「次、フルーゲ＝ベルリントス一等魔道兵。物知りだ。聞きたいことがあったらこいつに聞け」

「えぇ、いま、さらっとめんどくさいこと言わなかったすか？」

　無精髭を蓄えた顎が目立つ。そしてかなり長身だ。

　それに、なんだか煙草臭い······気がする。ひょっとしたら、クレス中尉よりも年上だろうか。

「次は──」

「私は自分で」

「分かった」

　一人、一歩前にでる。唯一の女性だ。

「アズメル＝ノラント三等魔道兵です。よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　薄桃色の髪の彼女は、おそらく私より年下であろう。しかし無邪気な笑顔ではなく、まさに優等生というような、自信ある笑顔を向けつつ、敬礼をする。

　自分からするばかりで、他人から『上官への敬礼』をされたことがあまりないため、なんだかむず痒いような気分もするが、私も敬礼を返す。

「············」

「──そんな目で見ないでくださいよ、隊長···俺も自分でいいますから······」

　最後の一人、クレス中尉の視線に折れたのか、こちらに向き直る。

「···カイ······カイ＝ユーリヒだ。よろしく」

　なんだか気まずそうな顔だ。風たちが騒いでいるが、いまいち聞き取れなかった。

　ただ──『ユーリヒ』······？　どこかで聞いたことがある名前だ。しかし思い出せない。

「それでは、少尉も頼む」

「は、はい。私は──」

「いらねーよ、〝風隠し〟さんよ」

　突然ハインサイト伍長が声を上げた。

　予想外の出来事で、私だけでなく、全員の視線が彼に集う。

「あんたのことは、みんなよ～く知ってんだよ······。汚名を背負っちまった、でも稀代の天才、風魔法の使い手さん」

「ハインサイト」

「そう怖ェ顔すんなよ隊長。別に俺は数千年も前の経験したこともねー地獄とか、日ごろの差別を盾にこいつをどやそうってんじゃねーんだわ。その汚名返上なんかに付き合ってらんねーって言いたいわけよ。

　んで魔法使いが、天使みてェな神話級の怪物と仲良しこよしで、他所の人様ぶっ殺しに行かなきゃいけねーんだ？　あァ？」

「命令だからだ。子どものように駄々をこねるな」

「そうだろうな、命令だもんな。ろくに俺たちのことを考えてねー命令に、隊長は伸(の)ってるわけだ。アンタに命を預けてる俺らのことはどうでもいいのかよ？」

「いい加減に──」

「では伍長、あなたは私にどうしてほしいのですか？」

「あ？」

──いい加減にしてほしいさ。

　私だって逃げ出したい。でも死にたくない。

　だったらしょうがないでしょ。藁にもすがる思いでこの国に尽くしているんだ。

「テメー、喧嘩売ってんのか」

「おい、伍長も少尉もやめろ」

「そ、そうですよ···お二人とも──」

「いや、いやいや──アズメルも黙ってろ。風隠し、テメーがそもそもくだらねぇ任務に充てられてんのは、まだ有用だと思われてるからだろ？　じゃあ俺如きがテメーをぶっ飛ばせば、その価値はクソにも等しいわな」

「あなたにできますか？」

「ははッ、その生意気なとこ、気に入ったぜ。隊長、訓練場借りるぞ」

「許可しない。席につけ」

　どうしてこうなったのだと、今更ながら思う。

　ただ、私にも『憤り』がある。

　自分でも押えられない、理由もわからないが心の奥底で沸々とたぎっている。

　邪険に扱われるのなんて、数えきれないほどで。毎回憤怒していては、身が持たない。最近は特になんともなかったが、なぜか頭にきている。

──天使のことを言われたから？

　彼は話したこともないのに、あの天使を巨悪のように語るから？

　正直、たったそれだけで怒ることかと心に問いかける。私だって魔族なんて滅んでしまえと思っている。

　だがやはり、答えはどこにもない。

　しかし事実。

　私は彼が許せなかった。それは、事実なんだ。

「──私が許可してあげようか」

「！──ユフト少佐」

　振り向くと、そこにはユフト少佐がいた。いつからいたのだろうか。

　腕を組んで、不気味な笑顔を隠すことなく。

「や、久しぶりだねホーライト魔道兵」

「少佐······第４師兵団はどうでしたか」

「ああ、身に染みたよまったく。

　ところで、何やらお祭り騒ぎじゃない？」

「少佐殿、勝手なことは言わないでいただきたい」

「おや、尉官が偉そうなことを。

──まぁ落ち着きなさいよ。むしろいい機会でしょう。これから彼女と天使と作戦を共にしていくんだから、ここで実力を知っておきましょう」

「それはねーですよ少佐。こいつは営倉送りにしてやるんで」

「はいはい。彼、やる気みたいだけど、どうする？」

「······ひとつ、いいですか」

「なにかな？」

「どうなろうと······全て訓練の範囲にしていただけますか？」

「もちろん」

「少佐殿──」

「じゃあ中尉、正当な理由を提示しよう。

　ミルニス＝ホーライト執行少尉。執行部隊の特別訓練として、ハインサイト伍長との実習を命じます」

「おい、いくぞ」

　頭で指示され、彼についていく。

「馬鹿どもが······！」

「ま、しょうがねーでしょ。俺だって嫌っすよ、魔族との任務」

「フルーゲ、貴様までそんな──」

「いや、怖いでしょ、天使ですよ？」

「あれ、皆様はどうするの？」

「少佐、あとで報告させてもらいますよ。

──最悪の事態になる前に、俺は止めなくてはいけないので行きますが」

「そうですか、お好きにどうぞ──っと、キ(・)ミ(・)も(・)久(・)し(・)ぶ(・)り(・)。アズメル」

「············」

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「ミルニス。どこへ行くのですか」

「クソ魔族。お前はそこでお座りだよ」

「······ごめん、もう少し待ってて」

「はい」

　心なしか声のトーンが下がっているようにも聞こえる。

　そんな天使であったが、すぐに放心状態で外のほうを見始めたので、どうってことなさそうだ。

──私の気も知らないで。今にも童心に任せて野山に帰りそうな様子だ。

「すぐ訓練場だからよ、覚悟しとけ？」

「ええ」

　棟を出てすぐ、第一訓練場だ。

　それは訓練場という名の広場であるように感じたが、むしろ屋外でよかった。魔法が十分に発揮できる。

「よし。ルールはねェ。──いや、たったひとつ。膝つかせたら勝ちだ」

「分かりました」

　彼と向き合う。

　決して弱者ではない。立ち振る舞いから、手練れであることは明瞭だ。

　横目で、隊長たちが来たのが見える。

「中尉、合図をお願いできますか」

「······」

「私がやろう。準備はいいかい？」

　静寂。風の音もない。

　感じるのは手に集う魔力。

　己が眼前を見つめるのみ。

「はじめ──」

「ハァッ！」

──爆発(いきなり)か！

　ただそれは目くらまし。

　その隙に右に飛び出す伍長。

「上かッ」

　銀の義肢を掲げる彼と目が合う。爆炎にまぎれたつもりだったが、流石と言ったところか、一瞬でバレた。

　爆発がまた襲ってくるかと思ったが、火の魔法が飛んでくる。なるほど、本質は『炎』か。

　おそらく、伍長は炎迅魔法(フラムシュネール)の使い手。確かに一撃の火力は凄まじいけど──！

　これに当たるならば、魔族を屠ることなど叶わない。

「クソが······！」

「──なぜ、後押しするようなことを？　少佐殿」

「えぇ？　むしろあそこでキミが切り伏せたりして、そのまま作戦～なんていったら、伍長は後ろから襲いかねないでしょ？」

「だからここで白黒つけようと？」

「ま、それもあるけど──それ以上は秘密。こちらは政府やら魔道協会やらの密命を受けてる身なんでね」

「──ハインサイト、最悪あいつは死(・)に(・)ま(・)す(・)よ(・)」

「······どうしてそう思ったの？」

「作戦資料は──特に魔道戦のものは、過去のも含めて目を通すようにしてます。

　ミルニス＝ホーライト。若くして執行部隊のエースとなり、５(・)０(・)を(・)超(・)え(・)る(・)魔(・)族(・)を(・)一度の作戦で屠り、法官銀翼章を叙勲した怪物」

「ふふ、流石はジュニス中佐が見込んだ兵士だ。よく知ってる。

　彼女が〝風隠し〟だなんて異名で呼ばれる理由、それは魔族の肉片も断末魔も······すべてが暴風のうちにかき消されるから。正しく自然の無慈悲さそのもの」

「あれが、風流魔法(リュッケヴィント)すか······少佐殿も、まぁ酷いことするんすねぇ～」

「彼女が強いのさ。風式魔法を『流し』の領域で扱えるほどの技術。これはただの独り言として受け取ってほしいけど、彼女は非公式ながら、れっきとした大(・)魔(・)法(・)使(・)い(・)。その末席にいる存在だ」

「ぐッ······クソ！！」

　砂塵に紛れた一撃が、やっと義肢を捉える。

　伍長の義肢は無事そうだが、衝撃は中々のはず。しかしそれでも、彼は無事な右腕で大振り、辺りが業火に包まれる。

　上に避けるしかない、が。

　誘い込まれたかっ······！

「くらえェェこの野郎！！」

『〝穿て。我こそは風、戦慄たる鋒(きっさき)なり〟』

　ハインサイト伍長の渾身の一撃。大気を熱する放射、この魔力量なら、戦車の装甲版程度は貫通できそうだ。

　でも、私は、負けられない。

　あまり試したことはなかったが、伍長の魔法と正面衝突。螺旋に放った風が、炎をただの火の粉に、そして跡形もなく霧散させられた。

　やはり、こんなにムキになったのは、初めてかもしれない。

　内に燃ゆる熱は、きっと伍長の魔法のせいだと思った。