華と塵

16 怪我

　馬球場の風が肌を撫でる。

　夕陽に染まった砂地が金色に輝き、遠くでは騎手たちの笑い声が穏やかに響いていた。

　隣で囁かれた低い声に、平安(へいあん)の背筋がひやりと冷たくなった。

　冗談交じりの警告だろうか。

　けれど、その目には微塵の戯れもない。真剣なまなざしに、平安は息を呑む。

　「わ、罠……？」

　一瞬、心臓が跳ねる。

　理由もわからず、胸の奥がざわつく。得体の知れない不安が背筋を這い上がり、手のひらがじっとりと汗ばむ。頭の奥で警鐘が鳴り響いていた。

　その時だった。

　「っ！」

　足元の力が抜け、視界がぐらりと傾いた。

　（まずい！）

　地面が近づく——

　だが、次の瞬間、蘇羽(すう)がすかさず腕を伸ばし、しっかりと抱きとめた。

　しなやかで確かな力が、崩れ落ちる身体を支えた。

　「おっと、気をつけろって」

　息がかかるほどの距離で、蘇羽の茶色な瞳がじっと平安を見つめている。

　遠く、風を切る音が響いた。

　馬球場の向こう、高瑛(こうえい)が馬上で優雅に球杖を操っていた。

　光を浴びた姿は、まさに颯爽たる騎士のよう。しかし、その眼差しがふと平安の方へと向いた瞬間——

　燃え上がるような怒りが、彼の心を一気に支配する。

（……何だ、あれは？）

　ほんの一瞬前まで、軽やかに笑っていた顔がみるみるうちに曇る。

　視界の端に映ったのは、蘇羽の腕の中にいる平安。

「……チッ。」

　衝動のままに、無意識に球杖を強く握りしめ、指の関節が白くなるほど力を込めた。

　怒りを抑えつつ、高瑛は強引に意識を試合へと戻した。そして、勢いよくマレットを振り抜く。

　　──カンッ！

　　鋭い音とともに、馬球が一直線に飛ぶ。

　2-3。

　逆転勝利。

　観客の歓声が渦巻き、試合の逆転勝利に沸き立っている。

　だが、その次の瞬間、高瑛の馬が突然前脚を持ち上げた。

　「なっ……！」

　鋭い馬の悲鳴が響き渡った。

　高瑛の球杖は、馬球だけでなく、自分の馬の脇腹も強く打ちつけていた。

　突然の激痛に驚いた馬が、暴れるように跳ねる。

　高瑛の体が大きく揺れる。

　だが、彼の意識はまだ観覧席の方に釘付けだった。

　——手綱を締めるのが、一瞬、遅れた。

　次の瞬間——

　「ッ！！」

　視界が激しく揺れ、強烈な衝撃が全身を襲った。

　地面が迫る。

　——ドサッ！！

　高瑛は地面に転がりながら、唖然とした。

　馬球場が静寂に包まれた。

　先ほどまでの歓声は消え去り、誰もが息を呑む。

　「高瑛様！！」

　周囲がざわめき、数人が馬球場へと駆け寄った。

　平安は反射的に馬球場へ駆け出していた。

　考えるよりも先に、足が動いていた。

　馬球場の中。

　「おい、高瑛、大丈夫か、しっかりしろ……！」

　先に駆けつけた少琴(しょうきん)は、高瑛の肩を支えながら静かに声をかけた。しかし、その手に伝わる感触は、決して安心できるものではなかった。

　高瑛の顔は青ざめ、額には冷たい汗が滲んでいる。

　「くそっ……」

　荒い息の合間に、高瑛は小さく呟く。視線を落とすと、脚に深い裂傷ができ、鮮血が砂に滲んでいた。

　「じっとしてろ、今、包帯代わりにするから……」

　少琴はためらうことなく、自分の袖を引き裂き、高瑛の傷口を覆うように手際よく巻きつけた。

　「っ……」

　鋭い痛みが走り、高瑛は歯を食いしばる。

　「とりあえず応急処置はしたが、高府(こうふ)に運ばないと手遅れになるぞ」

　少琴の低い声が響く。そんな中——

　「とりあえず、おめでとうな。六千両も勝ち取ったんだから。さすが、瑶京(ようけい)一の全局無敗の貴公子、高瑛様」

　低く響く声に振り向くと、蘇羽(すう)がすぐそばに立っていた。

　相変わらずの飄々とした笑みを浮かべながら、面白がるように高瑛を見下ろしている。

　「……だが、その金は治療費に消える。もったいないな」

　痛みに顔を歪めつつ、高瑛は低く唸る。

　「お前……何しに来た？」

　怒りに満ちた視線を向けるが、蘇羽は眉ひとつ動かさない。

　「おいおい、そんな怖い顔をするなよ。せっかく祝ってやってるのに。ついでに、お前の見物もしたくてね」

　「……調子に乗るなよ、お前」

　歯を食いしばる高瑛。

　だが、すぐそばで不安げに顔を曇らせる平安が目に入ると、胸の奥の怒りが少しだけ和らいだ。

　（……こいつの前で、情けない姿は見せられねえ）

　「……俺は平気だ、心配するな」

　そう言おうとした矢先——

　「……かなり深いな」

　少琴が眉をひそめ、ため息混じりに言った。

　「動かすな、下手に血が出たら面倒だ。早く高府へ運ぶぞ」

　「……わかった」

　高瑛は悔しそうに息を吐く。

　「ははは、しばらく瑶京の夜遊びはお預けか、残念だったな、高瑛」

　またしても、蘇羽の軽やかな声が響く。

　「……フン、笑っていられるのも今のうちだぞ、蘇羽」

　睨みつける高瑛。

　しかし、蘇羽はまるで春風を受け流すかのように、肩をすくめるだけだった。

　「それはどうかな？」

　挑発的な視線を残し、ひらりと踵を返す。

　少琴が、深々とため息をついた。

　「今は治療が最優先だ。すぐに高府へ運ぶぞ」

　その後、周囲が慌ただしく動き出し、高瑛は馬車へと運び込まれた。

　高瑛の付き人として、平安もそのまま一緒に高府に戻る。

　そして、蘇羽は最後までその様子を見届いていた。

　まるで、面白がっているように、意味深な笑みを浮かべながら。