華と塵

12 玉勢の使い方

　気がつけば、室内には、平安(へいあん)と高瑛(こうえい)の二人だけが残された。

　「……助かりました」

　平安は、胸を撫で下ろした。

　まるで助け舟を出されたような気分だった。

　きっと、高瑛は自分の居心地の悪さに気づいて、わざわざ気を利かせてくれたのだろう。

　そう思うと、少しだけ彼に感謝したくなった。

　その時だった。

　「ほら、西域から来た面白い『お茶』だ。試してみろ」

　高瑛は琉璃の杯にとくとくと赤い液体を注ぐ。その色合いは深く、まるで熟れた果実をそのまま溶かしたかのようだった。

　赤いお茶なんて、初めて見た。

　杯を手に取ると、鼻を近づけ、くんくんと嗅いだ。

　……ん？

　鼻腔をくすぐる、甘くて少しスパイシーな香り。しかし、その奥にほんのわずか、苦みを帯びた異質な匂いが混ざっている気がした。

　「なんか、薬みたいな……？」

　透き通った琉璃の中に満たされた紅い液体。

　――紅茶……？いや、でも少し違う気がする。

　「西域からきた特産の『お茶』だ。ほら、お前『お茶』好きだろ」

　高瑛はそう言って、促すように盃を軽く傾ける。

　なるほど、西域特有の茶なのか。そう思うと、ますます興味が湧いてきた。平安は素直に杯を持ち上げ、口をつける。

　「……ん、甘い？」

　思っていたよりも、口当たりが良かった。どこか果実のような香りも混じっている。これはなかなか美味しいかもしれない――

　そう思っていたのも束の間だった。

　食事が始まると、高瑛はことあるごとに「もっと味わえ」と言わんばかりに平安に“茶”を勧めてくる。

　「お前、お茶が好きだったよな？」

　「え？いや、別にそんなこと――」

　「遠慮するな、せっかくの良い茶だ」

　「でも、なんだか頭が……」

　奇妙だった。

　いつの間にか、体がふわふわと浮いているような感覚に襲われる。視界がぼんやりして、高瑛の顔が二重に見える。

　――まさか……これ、お茶じゃなくて……？

　「ん、酔った……かも……？」

　平安は、ぽつりとそう呟くと、ぐらりと体を傾けた。

　「……おい」

　高瑛が支えようとするより早く、平安はそのまま彼の膝の上に座り込んでしまった。

　「お前……」

　驚いたような声を出す高瑛。しかし、平安はそんなことなど気にせず、彼の肩にぐったりともたれかかる。

　「……ん、ちょうどいいな……椅子……」

　「椅子？」

　「うん……ちょうどいい高さ……」

　言葉が完全におかしくなっている。どうやら、相当酔っているらしい。

　高瑛は苦笑しながら、平安の腰に手を回した。そして、するりとその尻に触れる。

　「んっ……？」

　平安はくすぐったそうに身を捩ると、にこりと笑った。

　「尻、痒くないよ？」

　「……そうか」

　高瑛はますます愉快そうに笑い、もう一度ゆっくりと手を這わせる。平安はふにゃりとした顔でそれを受け入れた。

　しばらくそうしていたが、やがて平安は大きく欠伸をすると、ぼそりと呟いた。

　「……眠い」

　「なら、寝ればいい」

　「うん……」

　平安はよろよろと立ち上がり、部屋の奥にある寝台へと向かう。その途中、ふと、指先が何か硬いものに触れた。

　「……ん？」

　手探りで拾い上げたそれは、滑らかな玉石でできた細長い物体だった。端の部分には、いくつかの小さな突起が並んでいる。

　「おお、これは……！」

　途端に、平安の目が輝いた。

　「こんなきれいな翡翠、店でも見たことないね……高瑛様、これも、西域から来たものなのですか？」

　光沢があり、触れるたびにしっとりと吸い付くような感触。

　表の模様は精緻で、職人の手によって丁寧に磨かれたことがよく分かる。

　高瑛がベッドにもたれながら、面白そうにこちらを見ていることに気づかず、平安は興奮気味に語り始めた。

　「高瑛様、これはきっと、工匠の技が光る逸品だよ。見てください」

　「ほう」

　高瑛は椅子にもたれかかりながら、ニヤニヤと平安の様子を眺めていた。

　「この突起の部分なんて、どうやって加工したんだろう……まさか、一つ一つ手作業で削り出したのか？」

　「ふむふむ」

　「そしてこの形状……まるで握りやすいように作られている……」

　「ほうほう」

　不意に聞こえた高瑛の含み笑いに、平安は首を傾げた。

　「……ふふ」

　「ん？」

　不意に聞こえた高瑛の含み笑いに、平安は首を傾げた。

　「なんで笑うの？」

　「いや……お前、真面目な顔して何を熱弁してるんだ？」

　「何って、これは珍しい芸術品だから――」

　「へえ。じゃあ、これが何に使う物か、分かるか？」

　「……え？」

　平安は、手の中の玉石を見つめる。

　――用途……？

　何かに使う物なのは確かだが、一体何のために……？

　そんな彼をじっと見つめ、高瑛は楽しげに微笑んだ。そして、ゆっくりと囁くように言った。

　「教えてやろうか？」

　「……教えるって、何を？」

　平安は手の中の玉石を見つめたまま、首を傾げた。

　「んー……飾り物？いや、でも持ちやすい形状だし……まさか、武器？」

　酔いのせいで思考が鈍くなっているのか、普段ならもっと冷静に判断できるはずなのに、なぜか上手く頭が回らない。

　「ぷっ……」

　不意に聞こえた笑い声に、平安は顔を上げた。

　高瑛が楽しそうに口元を手で覆い、肩を震わせている。

　「お前、本当に面白いな。」

　「……な、何が？」

　「武器……ねぇ？」

　にやりと微笑む高瑛は、いつもの上品で余裕のある佇まいのままだが、どこか悪戯を企む子供のような雰囲気も漂わせていた。

　「なら、使い方を試してみるか？」

　「え？」

　その言葉に、平安は一瞬固まる。

　「いや、試すって……これ、一体何に使うの？」

　「さっきまであんなに熱心に語っていたのに、用途が分からないとはな。」

　「……いや、だって……」

　平安は困惑した顔のまま、もう一度玉石を眺める。しかし、どんなに考えても、それが何に使われるものなのか、さっぱり分からない。

　「ほら、お前、骨董屋の見習いなんだろう？」

　「そ、そうだけど……」

　「なら、もっとよく観察してみろ。」

　高瑛はそう言うと、ゆっくりと平安に近づいてきた。

　――え、ちょっと、距離が近い……！

　酔いが回ったせいか、それとも高瑛の余裕たっぷりの態度のせいか、平安の心臓は妙に早く跳ねた。

　「お前、本当に可愛いな。」

　高瑛の手が平安の頬に触れる。その指先はひんやりとして心地よく、酔った体には妙に気持ちよく感じられた。

　「ちょ、ちょっと待っ……！」

　「……さて、俺が講義の続きをしようか？」

　高瑛の口元が、ゆっくりと平安の耳元に近づく。

　「……俺が、直接教えてやるよ。」

　その言葉と共に、平安の背筋がぞくりと震えた。