華と塵

10 浮香楼

　西の空が茜色に染まり始める頃、高瑛(こうえい)は平安(へいあん)を伴い、ある立派な建物の前で足を止めた。青瓦の屋根が夕日に映え、漆黒の扉の上には、朱塗りの看板が堂々と掲げられている。

　平安の腕には、先ほど買ったばかりの新しい衣服が抱えられていた。袖の端には、店の女将が何気なく拭った口紅の跡がくっきりと残っている。

　これを見て、平安はなんとなく気まずくなり、そっと袖を折り畳んだ。

　「この茶館(ちゃかん)、本当に立派ですね！」

　興奮気味に声を上げた平安は、入口に吊るされた赤い提灯を見上げた。

　その頭上では、二階の窓から色とりどりの絹の手帕が風に乗って舞い落ちる。しかし、彼はそれに気づくことなく、ただただ建物の荘厳な佇まいに見惚れていた。

　「ほう？なぜここが茶館だと分かるんだい？」

　高瑛は軽く扇を持ち上げ、口元の笑みを隠しながら問いかける。

　「『天浮香を賦せずんば、茶魄真を存せじ』……『浮香(ふこう)』はお茶の香りを表す言葉ですよね？こんなに格式高そうな場所なら、きっとお茶を飲みながら娯楽を楽しむところでしょう？」

　「はははは、お前、結構博学だな」

　扇の端で唇を隠したまま、どこか愉快そうに微笑んでいる高瑛。

　「まあ、確かに飲んで遊べる場所ではあるな」

　その言葉の真意を測りかねたまま、平安は高瑛に続いて建物の中へと足を踏み入れた。

　そして、次の瞬間。

　圧倒されるような艶やかな空気が、平安の全身を包み込んだ。

　甘く香る沈香の匂い。艶やかな笑い声。そして何よりも、視界いっぱいに広がる華やかな女たちの姿。

　「まあ、高瑛様！いらっしゃいませ！」

　柔らかな布が擦れる音が響き、優美な仕草の女たちが高瑛の周りに寄り添うように集まる。くすくすと笑いながら、細い指先で彼の袖をそっと摘まむ者もいた。

　平安は思わず目を瞬かせた。

　――ここ、本当に茶館なの？　

　あまりにも自分の想像していた空間とかけ離れている。

　茶館といえば、もっと静かで落ち着いた雰囲気ではなかっただろうか。

　ほの暗い店内で、香り高い茶を淹れ、品のある会話を交わす場――そういう場所を想像していたのに。

　しかし、目の前で繰り広げられるのは、絢爛な宴のような世界だった。

　「……？」

　言葉を失いかけた平安をよそに、高瑛はごく自然な仕草で奥へと歩を進める。彼が通るたび、周囲の客や女たちはまるで王の行列を迎えるかのように道を空け、その視線には敬意と期待の色が滲んでいた。

　「高瑛様、お久しぶりですわねぇ」

　しっとりとした、艶のある声が響いた。

　姿を現したのは、豪奢な衣装に身を包んだ妓楼主だった。豊満な胸元を惜しげもなく見せつけるように揺らしながら、彼女は優雅な足取りで高瑛に歩み寄る。

　「今日はどんな色子をご所望で？」

　――色子？　ご所望……？

　言葉の意味をまだ理解していない平安は混乱し、高瑛に助けを求めようとする。

　「……高瑛、ここって、いったい……」

　「ふむ？」

　わざとらしく首を傾げる高瑛。平安の戸惑いを楽しんでいるようにも見えた。

　そんな二人を、周囲の女たちが興味津々に見つめていた。そして、いつの間にか男たちの視線までもが集まり、ひそひそと囁きが飛び交い始める。

　——やばい。

　なぜかは分からないが、とにかくやばい気がする。

　平安はごくりと唾を飲み込み、じりじりと後ずさった。けれど、その動きを見逃すはずもなく、すぐさま女たちがふわりと取り囲むように歩み寄る。

　「……あれ、高瑛様が連れてるのって……男の子？いつもの九十九(つくも)様は？」

　「初めて見る顔ですわ、もしかして新入り？」

　平安は思わず息を呑んだ。

　――新入り？もしかして、新しい付き人のことだろうか？だったら否定はできないが。

　自分の何がそんなにおかしいのか、まるで見当がつかない。そんな彼の戸惑いをよそに、突然、すぐそばにいた艶やかな女が彼の袖をくいっと引っ張った。

　「坊ちゃん、可愛いわねぇ」

　「わっ！？」

　「まあまあ、坊ちゃん、そんなに怯えなくてもいいのよ♡」

　「お肌、すべすべねぇ……触ってもいいかしら？」

　「きゃっ♡　可愛い！」

　——完全に逃げ場を失った。

　思わず後ずさる平安。しかし、彼の視線はそのまま、ぐいっと寄せられた女性の胸元に吸い寄せられ——

　「……っ！！」

　つぅ……と、鼻の奥が熱くなり、気がつけば鼻血が一筋、つっと流れていた。

　「は？」

　「……え？」

　一瞬の沈黙。

　そして次の瞬間——

　「ぎゃははははっ！」

　大爆笑が巻き起こった。

　「坊ちゃん、もしかして初めて？」

　「おやおや、初々しくて可愛いこと！」

　女性たちは口々に囁きながら、面白がるように平安を覗き込んだ。彼の耳まで真っ赤になっていく様子を見て、ますます笑いが大きくなる。

　「はっはっはっ！」

　高瑛も、腹を抱えて大笑いしている。

　「お前、本当に面白いやつだな！」

　そう言いながら、平安の肩をぽんぽんと叩いた。

　「なぁ、平安。お前、もしかして……童貞か？」

　「い、いや……！」

　とっさに否定しようとするが、動揺のあまり声が裏返る。

　「あっははは！お前、わかりやすいな！」

　高瑛は心底楽しそうに笑いながら、鼻血を拭う平安の顔を覗き込んだ。

　「……可愛いな、ほんと」

　冗談めかしたその言葉に、平安はますます顔を真っ赤にして俯いた。

　耳の奥で笑い声がぐるぐると響き、どこにも逃げ場がない気がした。恥ずかしさのあまり、ぎゅっと袖を握りしめながら小さくなった。

　……どうしてこうなったんだ！

　ふと視線をそらした先、舞台の上では、煌びやかな衣装を纏った女性たちが優雅に舞い踊っていた。ひらひらと舞う薄布が、まるで蝶の羽のように軽やかに宙を舞い、揺れるたびに彼女たちの白い足首が露わになる。

　（……あれ？どうして靴を履いていないんだろう？）

　祭りの踊り子を思い出しながら、平安は小さく首を傾げる。彼が今まで見てきた踊り子は、美しい衣装を身に纏っていたが、こんなに足を露出していることはなかったはずだ。