1－18「神様のいたずら(4)」
今日は、一人。
たった二日間とはいえ、やはり一人は若干さみしいなと嘆きつつ、彗は短距離のダッシュを何度も繰り返していた。
音葉と真奈美の前では精一杯強がってみたものの、悔しさが無くなってくれるわけじゃない。始動した箇所、体重移動、腕の角度、リリースポイント――何が悪かったのか考えてみても、答えはやはり出て来てくれない。
答えの出ないランニングを取りやめて、ピッチング練習に移る。
「だー……くそっ！」と、投げやりな投球を試みた。
練習というのは、ただ言われたものをこなすだけでは効果がない。練習をする意図を把握し、練習の効果を汲み取ってはじめて意味がある。
だから、こんな破れかぶれな投球が何か意味を成すわけがない。
がむしゃらに投げ込まれたボールは、ストライクゾーンを捉えることなく大きく左へ逸れた。さらに追い打ちで、何か突起にでも当たったのだろう、あられもない方向へ飛んで行く。
泣きっ面に蜂。弱り目に祟り目。そんな、八つ当たりに近い情けない第一投だった。
――はー、だっさ。
自分自身に呆れながら、ボールを拾いに行く。ボール自信も余程暴れたのだろう。橋の影から大きく外れたところまで行っており、久方ぶりに太陽の下へ出た。
家を出たときはまだ夜を引きずっていた空も、もう水色になって太陽が凛々と輝いている。もうそんな時間経ったのか、とボールを拾ってから携帯の電源を開く。
時間は、午前七時二十分。そろそろ散歩に勤しむご老人が出てくるころだ。
「ん？」
時間を確認するだけのはずだったが、携帯に何かの通知が来ていた。
着信履歴だ。
――……誰だ？
休憩も兼ねて、滴る汗を拭きながらその犯人を見てみる。
「……あ？」
犯人は、武山一星だった。
世界大会の時に交換した電話番号。登録こそしてあるものの、大会中は直接話すし、大会後は絡むことはなかったから、初めての着信だ。
「着信は……三十分前に一回か。ちょうど練習始めたくらいだな」
早起きしていたからよかったものの、普通の学生ならまだ寝ていてもおかしくない時間だ。
「何を考えてんだアイツ」
愚痴りながら電話してみた。
ピリリ、と呼び出すが応答は無い。
代わりに、着信音だろうか。
少しくぐもったメロディが、鳴っている。
背後から、秦基博の名曲〝Ｈａｌａｔｉｏｎ〟が彗の耳に届いた。
反射的に振り返ると、そこには、息を切らした武山一星がいた。
「や、昨日ぶり」
「何の用だよ」
そう問うと、一星は「相手がいたほうがいいでしょ？」とキャッチャーミットを取り出した。
「もう辞めたんだろ？」
「またやりたくなってさ」
「まーた随分と自分勝手だな」
「昨日の君の強引さには負けるけどね」
「誰かさんにどうしても野球やってほしかったんでね」
彗は、ボールをすっと一星に投げた。ぱしっ、とちゃんと手入れの行き届いた音を奏でてミットに収まる。
「申し訳ないんだけどさ、一つ相談事があるんだ」
「なんだよ急に」
「僕とさ、甲子園に行ってくれない？」
「はー……ついこの間までうじうじしてたやつとはまるで別人だな」と言いながら、一星が投げ返してきたボールを彗は受け取った。
「ちょうど昨日、目が覚めたんだよ。お陰様で」
そう言うと、一星は目算で彗と１８．４４メートル離れて、その場にしゃがみ、ミットを構える。
「そりゃー光栄だ」
そう言い切ると彗は、息を目一杯に吸い込んでから大きく振りかぶった。
やっぱりいつも通り、両腕を降ろした反動を使いながらながら上半身を捻る。
あの瞬間をなぞるように左足を上げて動作に入ると、一星へ倒れ込むように腰から動かす。
一連の流れのようにグラブから右手を出して、左ひじは大きく上げる。
ここまでは昨日の勝負と同じ。
ただ、あの瞬間と違うのは、武山一星がバッターとしてではなくキャッチャーとして相対しているという点だった。
あの世界大会で感じた自信を思い出しながら、右腕を全力で振る。
――あー、足りなかったのはこれか。
確信を持って右手から放ったボールは唸りを上げて、瞬く間に〝ドンッ〟と大砲のような音を伴って一星のミットに収まった。
「ナイスボール」
世界一のバッテリーが、名もなき県立高校にて復活した瞬間だった。
