音の結び目

雪原をわたる風のごとく（狼子 由）

５．雪原をわたる風のように

「いいか、姫。おれさまは十分に働いた。この分はたーんと褒美をいただいていくぜ。まずは酒、それから食い物、女だ」

「即物的な望みだな……」

　指折るサーヴァに向け、ルーウォークは呆れた顔をしている。

　相変わらずのサーヴァの言葉に、わたくしも苦笑した。

　目が回るように忙しい執務室は、サーヴァの訪れを機に小休憩となっている。

　サーヴァは、別れの挨拶に来たのだと言う。もう戦いもないだろうから、これで契約満了だと。

　内乱の芽は摘んだ。

　外敵に対しては、王国軍団長にルーウォークを指名し、再建の見通しが立ってきたところ。

　サーヴァの言う通り、こうなると傭兵たちにとって王都は、逆に息苦しくなるだろう。

「だけど、寂しくなるわ、サーヴァがいなくなると」

「ついてきてくれてもいいんだぜ、姫さんの腕ならいい傭兵になるだろうしな」

「お前は本当にどうしようもないな。間もなく女王になんなんとする方を、傭兵に誘うとは何たることだ」

　ルーウォークが荒く窘めて、わたくしはひとしきり笑った。

　指揮官を失って混乱した王都は、すぐに降伏した。父と弟の首を見た途端、わたくしの意に添うと誓い、全ての武装を捨てたのだ。

　アウレヒトの母ジーグレッタさまは、愛妾の地位を失い、王都より追放された。

　教会は間髪おかずわたくしの戴冠の準備を進め、諸官は新たな主に現状を報告せんと多量の書類を差し出してくる。

　あまりにもやるべきことが山積みで、くらくらする。野山を駆け回り、目の前を切り拓くことだけに注力していた時期が、少し懐かしい。

　サーヴァはにやにやしながら、ルーウォークの横腹をつついている。

「そうは言うがな、旦那。おれがいなけりゃ、あんたの大事な姫さんだって危なかっただろ？」

「最初に、兵の統率がおかしいと気付いたのは私だ」

「もちろん気付いたのはあんただがね、おれが押さなきゃ戻らなかったじゃないか」

「それは……」

　言葉を失ったルーウォークが目を逸らした隙に、サーヴァはわたくしに向けてウィンクを一つ。何を意味するものか理解できずに首を傾げていると、ルーウォークがそっと頭を下げた。

「姫……申し訳ありませんでした」

「どうしたの、ルーウォーク？」

「あの時、私はお傍を離れるべきではなかった」

「そんな。お父さまが何もかも見捨てて城壁の外にいるだなんて、誰も分かる訳がないでしょう」

「いえ、伏兵の危険は当然あったのです。ですが――アントガー侯爵が、その……リリフィア殿下と二人で話したいことがある、と。自分がいて姫を危険な目に合わせる訳がないと言って――私は愚かなことに、彼の言葉を信じてしまった」

　どうやら、一計を案じたのはアントガー侯爵だったらしい。わたくしを揺さぶるタイミングを見計らっていたのだろう。

　だけれど、そこをルーウォークに謝られては、彼も死にきれない。だって、実際にわたくしを――どころか、自身の命さえ守れなかったのだから。

　わたくしは軽く首を振って、それをすべての答えとした。

　侯爵は死に、わたくしは生きている。

　侯爵領は、彼の弟君が継いだ。その命をもってわたくしに仕えてくれた分も、弟君には優遇を差し上げねばならない。

　サーヴァが、面白そうな目でわたくしたちを眺めている。

「あんたら、相変わらずくっだんねぇこと謝ってんな。生きてんだからいいじゃねぇか」

「そういう訳にはいかん。誰もがお前のようではないのだ」

「まあ、どうでもいいけどな。……さて、姫さんよ。おりゃあ前に言ったな。総大将の首を取ったら褒美をくれって――あの約束、まだ有効か？」

　寄って来たサーヴァの手が、わたくしの肩に伸びる。

　もちろん、わたくしに触れる前に、ルーウォークが叩き落とした。

「そんな約束――いや、前国王と王子を退けたのは、お前じゃないだろう」

「くくっ、そうさ、おれじゃない。どっちが総大将か知らねぇが、武勲は姫さんと――あんたのもんじゃねぇのか、ルーウォークの旦那」

　叩き落とされた手を振りながら、サーヴァがにやにやと笑って見せる。

「今しかねぇぜ、旦那ぁ。一番のライバルは黄泉路の向こう、二番目はこれから王都を出ていくところだぜ」

「余計なことを――いや、誰が二番目のライバルだ！？」

　サーヴァは掴みかかってくるルーウォークの手を、するりと抜けた。

　そして今度こそわたくしの肩をぽんと叩くと、そのまま執務室の扉へと向かっていく。

「サーヴァ――ありがとう！」

「じゃあな、姫さん。今度会うときゃ、一発やらせてくれ」

「お前、最後までそれか！」

　怒声を浴びつつ、笑い声を響かせてサーヴァの背中は扉の向こうに消えた。

　ルーウォークの大きなため息が後を追い、そうして執務室に静けさが戻ってくる。

「あいつは本当、最後までどうしようもないことばかり……」

「風みたいに自由なひとだったわ。わたくしたちとは違う世界のひとね」

　――そう、わたくしは、彼のようには生きられない。

　雪原を吹く風のように、清冽には。

　父を殺し、弟を殺した今、投げ出すことは許されない。

　わたくしは口を閉じ、自分の手のひらを見つめた。

　ルーウォークの手が、肩に置かれる。

　優しくて温かい、昔のままの大きな手。

　わたくしを支える、愛しい手。

　こほん、とルーウォークが空咳をした。

「何もかもが自由にはなる訳では、当然ありませんが」

　見上げたわたくしを、夜空の色がまっすぐに見下ろす。

「――本当に、褒美をねだってもよろしいのですか」

　一瞬、何のことだか分からなかった。

　でも、すぐにさっきのサーヴァとのやり取りを思い出して――頬が、熱くなる。

「……あの、ルーウォーク」

「あのとき、あなたがいなくなるかも知れないと思った瞬間、心臓が止まるかと思いました」

　肩に置かれていた手が、するりと下がってわたくしの手を握った。

　そのまま、机の脇に跪いたルーウォークは、折り目正しい騎士の姿勢で、わたくしを見詰める。

「もうあなたをあんな目に合わせたくない。あなたの騎士に、常に姫の傍にいられる権利を、褒美としてくださいますよう――」

　手の甲に、静かな口付けが降った。

　その感触も何だか、アントガー侯爵とは全然違ってる。

　目を見張ったわたくしは、あたふたと思いついたままを口にした。

「だ、だけど……わたくし、あなたより二十も下なのよ？」

「年なんて関係ないのでしょう？」

「わたくしはそうだけれども！」

「では、問題ない。そうでなくともこれほど不自由なのに、その上更に年齢で自分を縛るなんて滑稽だ。以前の私にもそう言ってやりたいですね」

「それならば嬉しいけれど、でも……」

　お母さまは、とても優しい方だった。

　穏やかな方で、声を荒げることなんて一度もなかった。

　お父さまにはけして逆らわず、愚策を認め、窘めることなく、愛妾ジーグレッタさまの存在も許した。最期まで、お父さまに従った。

　――わたくしには、きっとあんなことは出来ない。

「ねえ、ルーウォークは、お母さまのことが好きだったのでしょう……？」

　声が震えるのを、隠せなかった。答えは「はい」に決まっている。

　でも、聞かずにはすまされないことも、よく分かっていた。

　ルーウォークは静かに目を伏せ、懺悔するひとのように穏やかな声で答える。

「ええ、愛していました。ずっとお傍にいたかった。なのにそれは叶わず、せめてあなたを守ろうと思いました」

「やっぱり、そうなのね。……あの、わたくし、頑張ってお母さまの代わりをするわ。もしかすると、うまく出来ないかもしれないけれど」

　微笑みながら言いたかったのに、勝手に涙が溢れてきた。

　慌てて隠そうとしたけれど、繋がれた手がそれを許さない。

　ルーウォークは苦笑して、わたくしの代わりに涙を拭ってくれる。

「結論が早すぎますよ、殿下。最後まで聞いてください」

「だ、だって……」

「いいですか？　殿下のお母さまは、幼い頃からそれは大人しく物静かで、淑女の見本のような方でした。私はか弱いあの方を、何とか守って差し上げねばと思っていた」

「わ、わたくしは――」

　幼い頃からだなんて。既に今のわたくしには、どれもうまく出来ていないことに愕然とする。

　言葉を失ったわたくしの頬に、大きな手が添えられた。

「あなたは、あなただ、リリフィア殿下。私の後を追って何もかも吸収し、女だてらに剣を持ち馬を駆る。困苦から逃げ出さず、国を背負って立とうとする強さを――今の私は誰よりも愛している。あなたこそが、私の風だ」

　唇が寄せられた。

　一瞬、後ろに逃げかけた頭は、ルーウォークの手に遮られて少しも動かない。

　息がかかるほど近くで、夜空の瞳が私を見ている。

　その口元に、うっすらと笑みが浮かんでいた。

「私を色仕掛けで落とそうとした方が、何を怯えてらっしゃるのやら」

「や、やだ！　忘れて……あのときはわたくし、必死だったの！」

「今は、必死ではないとおっしゃる？　私はもう必要ないですか」

「――そんな訳ないじゃない！　今だって、ルーウォークがわたくしから離れるなんて嫌に決まっているでしょう！」

　言い切って、わたくしの方からもルーウォークの首に手を回した。

　ぎゅっと目を閉じて、間近にあった唇に自分の唇を触れさせる。

　心臓が高鳴って、呼吸を忘れてしまいそう――

「二度とお傍から離れません。リリフィア殿下」

「わたくしも。絶対に守ってみせるわ。あなたも、この国も――」

　それでこそ私の殿下だ、と笑ったルーウォークが、もう一度わたくしに口付けをくれた。