第4話「私ならきっと、相手が死を懇願するほどにまで追い詰めます」①ー①
遂に訪れた二度目の金曜日の夜。
ほうっと吐いた白い息が煙のようにふわりと空に消える。
それを確かめてどうなるということでもないのに、冬に入ってから毎日毎日繰り返している気がする。
今日の天気は曇り。
夜空は雲のカーテンで隙間なく覆われて、今日はオリオン座が見えない。
意識してなどいないはずだけれど、夏に見えなくなっても響は気が付けば毎年オリオン座を探していた。
「熱っ。」
仕事終わり。コンビニを通り過ぎてしばらくして、腕からぶら下げた袋の中から唐揚げ棒を一本取り出す。
まだ十分に温かく、鼻から胃を直接刺激するような食欲の増す香りに自然と口内に唾液が溜まる。
響は軽くかぶりを振って先端の唐揚げを棒から抜くと、自らの口ではなく、フードの中に放り込んだ。
「うぉあっちィ！！なんですか、急に！」
熱物体の到来に反応してフード内がモゴモゴと激しく動く。
そうして、数秒後落ちつくと、抗議をするような目をしたピンク色の頭がひょっこりと顔を出した。
「びっくりしたじゃないですか！私を殺す気ですか！？」
「いつか食べたいって言ってただろ、出来立て。」
「だからって宣言なく放り込むことはないでしょう。」
「うるせー。仕事中もピーコラピーコラ腹鳴らしやがって。」
人気のない静かな住宅街をいいことに、響はまるで自宅内で話すような音量で話す。
もし誰かに見られたとしても、きっと電話でもしているのだと思われるだろうと響は考えていた。
「事あるごとに頭出して自由に動きやがって……。店長に変な目で見られたわ。青山くん、疲れてるんじゃないかってな。フォローに入るこっちの身にもなれよな。」
「別にいいじゃないですか。社会的信用なんてゼロに近いでしょう。社員でもあるまいし。……あ、おいしい。」
「そういうことを言ってるんじゃ……いや、いいや。アホらし。」
響は文句でも言ってやろうかと口を開いたが、唐揚げを口一杯に頬張って顔を丸くし、幸せそうにするヨンロクを見て会話を切り上げる。
そうして穿った言い方で、あの手この手で遠回りに美味しいと唐揚げの評価を口にするヨンロクに対して、「よかったな」と一言だけ返した。
「お、聴こえる。」
曖昧な記憶を頼りに彷徨って、歩き続ける内に遠く音楽が聴こえた。
「あぁ、あっちか。もうちょい手前曲がるべきだったな。」
足を止め、来た道を戻って音のする方へ向かう。
「急いで下さい。日を跨ぐとなくなりますよ。」
「へぇ、その瞬間見てみたいな。」
言われてスマートフォンで時刻を確認するが、時刻はまだ22時前を指している。
どうあっても日を跨ぐなんてことはないだろう。
「馬鹿言わないでください。事は世界規模の一大事なんですよ。それに私は製造された機体のひとつに過ぎません。未納となった時、私という個体が廃棄処分となるぐらいならまだ軽い方です。しかし、上が重く認めればタイプゴリラ全てに見直しが入るというケースも可能性として考えられます。最悪の場合、タイプゴリラそのものが処分されるかもしれないんですよ。」
ああ怖いと肩を抱くヨンロクに対して、「そんなまさか」と素っ気なく返すと、ヨンロクはキッと鋭く響を睨んだ。
「そ、そんな睨むなよな。どっちみち今こうしてちゃんと現場に向かってるだろ？お前の心配しているようなことにはならないって。」
「ふん、どうですかねぇ。」
約束した以上、これを破る気は響にはない。
しかし、いくら凄んだところでその頬に食べカスがある限りこちらが怯む事はないだろうと思う。
「あぁ、見つけちまった。」
ヨンロクとしばらくの間他愛もないやり取りをして、足を進めること数分。
ようやく目的地に辿り着く。
薄暗い公園の横、一際目立つネオンサインと大音量のメロディ。
遠目に見た響は一週間前の記憶がフラッシュバックして口元を引きつらせた。
「ハリー！響さん、急いで！ホラ！」
「前に後ろにうるさいったらないなぁ。」
フード内で暴れ回るヨンロクに若干辟易しつつ、小さくため息を吐いて重い足を動かす。
何だかんだと文句を言ったって、響のやる事は変わらない。
契約通りお金を入れて、後は帰宅してご飯を食べて寝る。そうしてまた朝起きて仕事に行くだけだ。
これを三ヶ月間毎週金曜日に繰り返す。
何も変わらない。出費が増えただけでやる事は今までとさほどの変化はないのだ。
現実味はないが、世界を救うと言うのだ。
一回でも納得した以上それにとやかく言うつもりはない。
ただ、ひとつ文句を言う権利があるとすれば。
この小煩い小さな魔法少女を養うにあたっての、何かしらの補助があるべきではないかと思った。
◇
煌々と光るネオン。耳をつんざく8bitの音楽。
慣れることなどないが、2回目ともなると面食らう事はなくなる。
むしろ、それを目の前にして先週の自分の感情はやはり間違いではなかったと再確認して少し安心した。
自分を疑うほどに馬鹿馬鹿しい存在、『FMゴリラ』はやはり在ったのだ。
「なぁ、これ。光はもうどっちでもいいけどさ。音どうにかならないの。煩すぎないか？」
「あぁ、大丈夫ですよ。これはそもそも“素質”のある人間にしか聴こえませんし、見えません。つまり響さんは今、他人から見れば何もない空間を見つめながらボソボソ呟く頭のおかしい人というだけです。」
「どんな原理だよ……って待て。素質？初耳だけど、素質って何だ。」
「そんな難しいことじゃありませんよ。ざっくり説明しますと、ここから一定の距離内、フィドゥキアが選定した“コレクター”の気質がある悪人ではない人間だそうです。」
コレクター。
そう言われて想像するのは、家に並べられたガチャ景品のコレクション。
確かにそう言われれば自分が該当するのはおかしな話ではないが、それがどうして選考基準になるのかは理解が及ばない。
「コレクター？なんで。」
「さぁ、そこまではよく知りませんね。私は結局のところ選ばれた人間の護衛やサポート業に従事するだけですから。上がどう契約者を選んでいるかなど知る由もありません。」
ヨンロクの話に「へぇ」とだけ相槌をうつが、同時に勝手な話だなとも思う。
自分はそう大した人間ではないのは重々承知しているが、しかし事情がどうとはいえ、やけに上から目線でモノを言う。
どんな組織なのか、その全貌は分からないけれど、ヨンロクに対してもそうだが、余りにも見切り発車感が否めない。
状況が状況なだけに、急ごしらえなのは仕方ないのかもしれないが、言いようによっては投げっぱなしのような気もする。
ヨンロクの以前の説明ではある程度納得はしたが、響は言葉で言い表し辛いものの、個人的に引っかかっているところはいくつかあった。
「ってか、何だって？サポート業？」
「はい？何ですか、文句でもあるんですか。」
リュックから財布を取り出しながら、ヨンロクの言葉を拾って笑いながら鼻をすする。
「サポートねぇ。ヨンロクさんが。される側ではなく。」
「はぁー？力不足とでも言う気ですか？」
「当たり前だろ。どの面下げて自分が役に立ってるって言うつもりだよ。」
言ってジャラリと音を立てながらパンパンに膨れ上がった財布を手に持つと、ヨンロクに向けてヒラヒラとかざした。
「大体昨日も散々だっただろうが。何が任せろだ。逆に頭のおかしい友人がいると勘違いされただろうが。見たかあの一ノ瀬親子の表情を。およそまともな人間に向ける視線じゃなかっただろ。」
昨日自宅で起きた光景を思い出すと頭が痛くなる。
帰国子女で幼馴染。オタク文化にどハマりしたセレブレティ。年齢24歳のキャリアウーマン。
無理がある設定の見知らぬ女とすみれを部屋に迎え入れる形になった後、部屋を荒らした春太はすみれに強く叱られ、軽く掃除をし、落ち着いたところで結局成り立たない会話を繰り返すこととなった。
情けないことに響は流れに身を任せるしかなく、その中で失ったものは多い。
得られたものといえば、ヨンロクの謎の技術による巨大化は永続できるものではないということ。
無理矢理に維持しようとすると、体調不良を起こし、主に人間でいう嘔吐や下痢の症状が現れるようだ。
昨日、あれだけの口論を繰り広げておいて、何事もなくお開きになった理由は———言うまでもないだろう。
「どでかいもんじゃ焼きをテーブルに作りやがって。誰が後始末してやったと思ってんだ。ゲーム機も故障してなかったからいいけど、一生あれ見る度に思い出すことになるんだぞ。」
「あーあー、しつこい男は嫌われますよ。あ、嫌われる相手すらいなかったですかね。」
「いちいち嫌味ったらしいなお前は。一度ぐらい素直に謝れないもんかね。」
ため息混じりにリュックを下ろして立ち直ると、ヨンロクはフードから這い出て響の肩に座った。
「家事に炊事に洗濯。遊んでばっかで一度だって手伝ったことないだろ。これが可愛げがあるならまだいいが、我がままで、その上で人を馬鹿にしかしないからな。人に言えた義理じゃないけどさ、いつかバチが当たるぞ、ホント。」
「完璧可愛い美少女を目の前にして可愛げがないなどとよく言えますね。それに遊んでるわけじゃないですよ。地球の娯楽の調査。分かります？ちょーさですよちょーさ。」
「はいはい、そうですか。……はぁ、何でこんなのと契約しちまったんだか。使命感なんてないけど、毎週入金するだけなんだからサポート役とやらを別の奴にチェンジできてもいいよな、実際。」
契約といっても、その全容は交通事故のようなものだった。
こちらの意思などまるでなかったような気もするし、できることならもっとまともな、想像上の従順で真面目なメイドのような相方がよかった。
いや、少なくとも皮肉や罵声を浴びせてこなければ、なんでもいいのかもしれない。
……それはそれで、張り合いがないかもしれないが。
