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意図

　肉を食い終えた俺達は火の始末をして街に戻った。

　クエストワークで依頼の薬草を届け、報酬を頂く。

『カゲは金などいらない』

　報酬を渡そうとしたら、その前に拒否されてしまった。

　俺を監視していただけあるな。

「受け取れ」

「取らぬ」

　そう言って透明になった。

「……」

　建物を出て街を歩くと、確かな足音が隣で鳴っている。

　トッ、トッ、トッ。

　カゲの身長を思い出し、肩の高さで手を伸ばす。

　むにゅりと掴んだ柔らかい存在。

　これは肩ではない。

「良い気分はしない」

「……悪かった」

　手を離すと俺の手が透明じゃなくなった。

「カゲは嬉しそうに触られたい」

「最高だったぞ」

　透明なカゲから返事はなかった。

　気を取り直して道具屋で皮を売り、ピッケルを二本手に入れた。

　いつもの洞窟に向かおうと街を出ると。

『エム、喜べ』

「なんだ？」

　声がする方を見ているとカゲがピッケルを片手に現れた。

「道具屋から追加のピッケルをくすねてきた」

「……なにしてんだ」

「エムは不満か、そう思って――」

「分かってるのか、したことを」

　カゲは誇らしげに盗んだアイテムをポケットから出してくる。

「盗み、それだけ」

「これ一つ無くなると商人は赤字になったりするんだぞ」

「他人不幸、関係ある人間のみ幸せ訪れるべき」

　胸触ったことを根に持ってるのか、面倒事を増やしてくれたようだ。

　ヤケにホクホク顔のカゲ。

「そんなことするくらいなら何もするな」

「エム、喜べ」

「喜べるか！」

「叫ぶでない、魔物に近づかれる」

　そう言ってシッと人差し指を立てた。

「……シンス様は喜んでくれていた」

「盗みはもうやめてくれ」

「カゲは透明になることしかできない故に、悪事あり」

　洞窟に入って最深部に向かう。

「カゲは、役立たず？」

　俺が死にそうな時に手を伸ばしてくれたカゲは、運命を変える程度の力はある。

　この程度で役立たずとは思えない。

「それは、これから分かることだ」

　最深部に着いた俺は荷物を置いてピッケルを渡した。

「頼んだぞ」

「カゲは透明にならない頼みをこなせない」

　ピッケルを握り、微動だにしないカゲ。

「したことないのか」

　聞くと静かに頷いた。

「能力にすがって生きてきた身、すまない」

「そんな悲しい顔をするなよ」

「エムを怒らせてばかり、故に消えよう」

　消えそうになるカゲに触れる。

「教えてやるから、消えようとするな」

『……お願い、します』

　真剣なカゲに答えて効率の良い掘り方をレクチャーする。

「この壁、色が付いてるだろ」

　赤、青、白。少しだけ見える鉱石の色。

「そこを掘って宝を掻き出す」

「このピッケルは、どう振る？」

「それすら知らないのか」

　隣でピッケルを持ち、振り上げて下ろす一連の動作を見せた。

「こうだ」

「カゲの体に教えてくれ」

　仕方なくピッケルを持つ小さな手を包んだ。

「この辺が、疲れないし勢いも出る角度だ」

「エムの説明は分かりやすい」

「本当は一息つかずにこうやって叩く」

　いつものようにガンッとピッケルで壁を砕き、鉱石をゴロッと出した。

「エムは上手い」

「当たり前だろ、ずっとやったからな」

「カゲはもう少しだけエムに教えられたい」

「……仕方ないな」

　カゲと一緒にピッケルを握って何度か振る。

「後は頑張れ」

「エムが休む間に、大きな物を」

「休まないぞ」

「では、勝負と参ろう」

　ピッケルを振る単純な作業。

「エム、欲しい石などはあるか」

「全部に決まってるだろ、掘りまくれ」

　不思議と今回は楽しく感じた。

　ガンガン掘って、ピッケルをゴミにしてしまう。

「エムは強い男故、仕方なし」

　なぜか褒めてくれた。

「確か、予備があったよな」

　カゲが盗みやがった奴。

『……ない、あるわけがない』

「そうだったか？」

　やる気が出てきてたのにな。

　いつの間にか使い潰してしまったか？

「エム、このピッケルを」

「やってていいよ、練習しておけ」

「カゲは諸事情故、左手が使えない」

「大丈夫か！　飛んできた欠片で怪我したか！」

　中途半端な握り拳を作るカゲの左手に近づく。

『じゅ、重大なことではない』

「洞窟はあまり良い場所じゃないからな……出るか」

「怪我ではない！」

　カゲが不意に大きな声を出す。

「そうか……？」

「カゲと一緒に掘ってくれ、エム」

「仕方ないな」

　カゲの後ろに立って綺麗な右手に俺の手を重ねる。

　左手を添えて声をかける。

「上げるぞ」

「分かった」

「振るぞ」

　カンッ。

「上げて、下げる」

　カンッ。

　またピッケルを上げて振る。

「……」

　段々とタイミングだけで掘っていく。

　カン、カン、カン。

　カン、カン、バキ。

　最後のピッケルが壊れてしまった。

「……脆いピッケルをカゲは嫌う」

「さっきまで振り方も知らなかっただろ」

「そういう意味ではない」

「撤退するぞ」

　落ちた鉱石を拾ってカバンに詰めていく。

「エム、シンス様に沿う理由を聞かせてくれ」

　最近は叩いてくれるようになってきた。

　さすが最強ギルド、気持ち良さも違う。

「見返してやる、それだけだ」

　……建前と本音は使い分けないとな！

　鉱石を集め終え、二人で階段を上がった。

　不意にカゲが立ち止まる。

「どうした？」

「エム、キスをご存知か？」

「知らない訳じゃない」

「消えて街を歩く時、冒険者同士の熱い絡みを何度も見せられた」

　顔色一つ変えないカゲ。

「……そうだろうな」

「故にカゲは、エムとしてみたい」

　フッとカゲが姿をくらませる。

　少し遅れて口が柔らかい感触で塞がれる。

「…………」

　洞窟の方でカランカランと音が鳴った。

　振り向いた時には音が消え。

「何かしたのか？」

「……していない」

　フッと離れて姿を見せたカゲ。

「しては、いない……」

　声色は落ち込んでいた。