１０月２５日（３）
「諦めが悪いというか、鈍感というか……」
「だ、誰だ、あんた？」
「誰？ 相手の名前を知りたい時は、まず自分から名乗るべきじゃないの？」
一瞬ひるんだ信也君を見下ろし、髪をかきあげる。そして、わたしの言った言葉に理解を示したのか、
「ご、ごめん、僕は……」
と、名乗ろうとしていた。わたしはひそかに微笑みながら、信也君へと切り替えす。
「鷹野信也君……でしょ？」
予想以上の驚きっぷりに、わたしの頬はさらに緩んでいた。面白いほど顔によく出る。
わたしはおもむろに右手を差し出し、自己紹介を始めた。
「わたしはミリア＝ミリス。天界と地界を結ぶ中界で、案内人の仕事をやっているわ」
「中界？ 案内人？ なんだよそれ……」
当然の反応に、慌てず対応する。この程度なら案内人マニュアルに全て記されている。
「天界と地界は、生きている人々――わたしたちは現界人って呼んでるけどね――その現界人が言ってる天国と地獄みたいなもの。中界ってのはエンマ様が、天界と地界の仲介をするところってわけ。あ、別にダシャレじゃないから」
このネタは、いつもわたしが迎えに行った死者に対して使うものだ。秀逸だと思うのだけれど、あまり評判はよくなかった。
信也君も例に漏れず、あっさりとスルーしてしまった。乙女の遊び心を理解できる、余裕のある死者はいないのだろうか？
「ぼ、僕は死んでいない！」
不意に、信也君が声を上げる。半ば呆れつつも、相手をしてあげる。
「あれ？ まだ認めてないの？」
「そうだ、こんな馬鹿げた話、あるはずがない。天界と地界にエンマ様のいる中界。迎えに来る使者だって？ ありえないよ！」
「あのねぇ」
あいた口がふさがらないとは、まさにこのことだ。往生際のいい人も、死者の中にはほとんどいない。もう少し現実を見てほしいものだ。
「そうだ、これは夢だ。よくある夢だよ」
「よくはないと思うけど」
「まだ十代なんだぜ？ 死とは一番かけ離れた場所にいるんだぞ」
「一番かけ離れてるのは、十代よりも生まれたばかりの赤子じゃない」
「うるさいな、さっきからしつこいぞ。夢の人物なら、ちょっとは気を使えよ」
「んじゃ、気を使って一言いいかしら？」
カルバドスの言葉を思い出し、早速使ってみる。
「どんな事象でも起これば現実、そして現実とは紛れもない真実なの。分かる？」
途端に、信也君の荒々しい口調が止まる。
カルバドスの助言が役に立つなんて、わたしの人生で、三本の指に入るであろう珍事だ。
「ってことは、やっぱり僕は……」
「そう、死んだのよ」
はっきりと告げると、信也君はようやく大人しくなった。信也君の手をつかむと、強めに引っ張る。
「さっ、行きましょ？ わたしだって他に仕事があるんだから」
本当は他に仕事なんてない。だけど、早く帰りたかった。
仕事の後で喉を潤す一杯を、邪魔されたくはない。
大人しく引きずられていく信也君が、何を思ったか、突如わたしの手を振り解く。
振り向くと、わたしを強い眼差しで睨みつけていた。
「なに、どうしたの？ もしかして地界に行くのが怖い？ 大丈夫だって！ 信也君はいい子だから、きっと天界に行けるからさ」
「そうじゃない。僕は行かないんだ」
「はあっ？」
思わず、怒りのこもった強い調子で問い返す。わたしは頬を叩き、再び案内人スマイルを取り戻した。
「僕は山倉を支えるって約束したんだ！」
また馬鹿げた宣言をする――そう思いつつも、きちんとした対応をしてあげた。
「ふーん……じゃあ聞くけどさ、死んだ信也君が、どうやって優美ちゃんを支えるって言うの？」
「そ、それは……」
「確かに死んだ人を心に抱き続けて、それを支えに生きている人もいるらしいわ。でも、それは別に死んだ人が何かしてあげてるわけじゃない。生きている人が自分のために、自分で心にとどめているだけ」
「だ、だけど！」
反論しようとする信也君を、無碍に扱き下ろしてやった。こうなっては、優しく説得なんて無理な話だ。
「だけどもへったくれもないわ。あなたは死んでしまったから、優美ちゃんには触れないし、声も聞こえない。まあ、顔を見れば分かるけど、そこに横たわっている死体が信也君だってことは間違いないから」
「嘘だ！ そんなこと……」
「嘘？ どこからそんな結論が出てくるのかしら。実際に信也君は何も触れない。声も届いていない。全部わたしの言った通りになってるじゃない。それなのに、わたしの説明が嘘だって言えるの？」
信也君が、ぼろぼろと涙をこぼし始める。
絶叫する信也君を見て、ようやく一つの区切りがついたと判断する。このまま調子に乗せてしまえば、本気でここに残ろうと、暴れ始めるかもしれない。
「さっさといくわよ！ いい、もう一度言うわ信也君。あなたは死んだの！ もうあなたが優美ちゃんにしてあげられることは、何もないのよ！」
最後の引導を渡すと、信也君の体から力が抜けていくのがはっきり分かった。
