未来のキミを救いたい ミリア＝ミリス編

１０月２５日α（３）

　園内で整備された乗り物は、わたしにとって新鮮な刺激を与えてくれた。

「ねえ、次はあれに乗りたい！」

「うん、いいよ」

　乗り物に乗ってはしゃいでは降り、走って次の乗り物へと移動する。中界にはない乗り物の数々に、疲れなんて感じなかった。

「次は、あれかな？」

「ちょ、ちょっとまって！」

　聡史君に止められて、ようやくその場に踏みとどまる。

　疲れを感じないのはわたしだけの都合だった。聡史君は疲労の色を匂わせている。

「だ、大丈夫？」

「な、なんとか、でも、ちょっとさ、休憩しようよ。ほら、お昼の時間だし。焦らなくたって乗り物は逃げないからさ」

　聡史君が腕時計をこちらに向ける.針は確かに正午を少し回っていた。

「そうだね。なにか食べよう！」

「じゃあさ、ここで待っててね」

　近くにあった青いベンチにわたしを座らせると、聡史君は辺りを見回して、走り去ろうとしていた。

「ちょっ、どこ行くの！」

「すぐ戻るから」

　軽く手を振りながら、人ごみの中に姿を消していく。

　辺りに目を配ると、わたしの目に飛び込んできたのは、子連れの家族の姿だった。晴天の下で遊園地を楽しむ表情は、喜びに満ち溢れている。

　ふと、信也君の顔が浮かぶ。優美ちゃんが母親に殴られる時間は、とうに過ぎている。

　電話をかけて確認しようにも、電話番号が分からなかった。

「おまたせ。どうかした？」

「うわっ！」

　困惑するわたしの顔色を伺い、いつの間にやら戻った聡史君が尋ねてくる。

「び、びっくりした」

「ごめんごめん。はい、食べ物と飲み物！」

　聡史君から手渡されたのは、レタスとフランクが挟まれたホットドックと、日光の反射で淡く光る、黒い炭酸飲料だった。

「遠慮しないで、どんどん食べてね」

　聡史君は笑顔でそう言ったけれど、あまり食事は喉を通りそうになかった。

　先ほどまで楽しすぎて忘れていた優美ちゃんの運命が、気になり始めたからだ。

「あの、聡史君」

「ん？」

　口いっぱいにホットドッグを頬張っている聡史君に、謝罪する。

「ごめん、そろそろ帰らないと」

「あ……そうなの？」

「うん、ちょっと用事を思い出しちゃって」

「そっか……」

　残念そうに顔を曇らせる。ホットドッグを食べる手も止まり、落胆していた。

「急ぎの用事なの？」

「ううん、そこまで急ぎじゃないけど……」

「じゃあさ、もう少しだけ話がしたいんだけど。ダメかな？　美利亜に伝えなきゃいけないこともあるし」

　ホットドッグを傍らに置いて、真摯な眼差しを向けてくる。

　わたしとしては、優美ちゃんについての結果をいち早く知りたかった。

　だけど、今さら急いだところで、結果は変わらないのも分かっている。

「うん、いいよ」

「よかった……」

　快諾すると、聡史君は大きく深呼吸していた。そしておもむろに告げた。

「僕は……、僕は美利亜が好きなんだ……」

　震える声で、わたしへと告白してきた聡史君に、わたしの心が大きな変化を遂げた。

　胸の中心が急に締め付けられ、頬が熱を帯びていく。

　お母さんに抱きしめられた時と、ほとんど同じ感触だった。

「初めて会った時、美利亜に一目ぼれしたんだ。初対面は格好悪いところ見られたけど、美利亜に応援してもらえたから、あいつらにも向かっていけた」

　わたしはたまらず、胸を押さえつけた。呼吸が速くなり、荒々しい音をたてる。

「ど、どうしたの？　大丈夫？」

　わたしの異変に気がついたのか、聡史君が心配そうに、顔を覗きこんでくる。

「なんだか胸が、苦しくて……」

　正直に話すと、聡史君は慌てて側に近寄ってきた。

「む、胸が苦しいって、痛いの？」

「痛くはないよ。ただ、無理やり押さえつけられるような」

　顔を火照らしつつ、答える。すると、聡史君はすぐに落ち着きを取り戻した。

「あぁ、なんだ。びっくりした」

「わたし、病気なの？」

　聡史君は小さく首を横に振った。

「違うよ。ぼくも今、美利亜と同じ状態だからさ」

「聡史君も？」

今度は首を縦に振る。聡史君はすべて理解している――そんな表情だった。

「じゃあ、聡史君はこの苦しみの正体がわかるの！？」

「わかるよ。大体だけどね」

「教えて！　これは一体なんなの？　わたしには、まったく分からないの」

　尻つぼみに、声が小さくなっていく。うつむいたわたしの肩に、聡史君がゆっくりと手を回してきた。

　聡史君の手のひらから、わたしへと温もりが伝わってくる。

「その苦しみの正体は愛情だと思ってる」

「愛情？」

「あくまでぼくの見解だけどね」

　一呼吸おいてから、聡史君は続けた。

「好きになった人を想ったり、その人の側にいたりすると、すぐに胸が苦しくなる。これは偶然なんかじゃない」

　だとすると、わたしは聡史君が好きなのだろうか――考えた瞬間、今までで最高の苦しみが、わたしの胸を襲っていた。

「変な気持ち」

「その気持ち、嫌かな？」

「嫌じゃないよ。だけど、なんて言えばいいのかな。苦しいけど苦しくない、心地よい苦しさ。そんな感じ」

　ぎこちない表現だと、自分でも思った。それでもなんとか伝わったらしく、聡史君は何度も頷いてみせた。

「でも、お母さんに抱きしめられた時も、同じように胸が苦しくなったよ？」

「お母さんのこと、嫌いなの？」

「嫌いじゃないけど……」

　少し考えてから、聡史君が結論を述べてくれた。

「それは、お母さんの愛情が美利亜に移ったんじゃないかな？」

「愛情って、移るものなの？」

「わからない。だけど、きっと美利亜のお母さんは、美利亜のこと凄く愛してるんだと思う。その膨大な愛情が、体を通して美利亜に移ったんだよ」

「でも、わたしもお母さんも女だよ？」

「愛情っていうのは、なにも男と女の間にだけに生まれるものじゃない。大事に、そして大切に、安否を気遣ったり幸せを願うのも愛情の一つじゃないかな？」

　今まで感じたことのなかった愛情が、聡史君の見解で少し身近になった気がした。

　大事に、そして大切に思う、それがすなわち愛情――今までのわたしは、愛情という大層な言葉に惑わされて、本質を見失っていたのかもしれない。

「僕も美利亜に愛情を抱いている。だから、今美利亜と同じように、胸が苦しいんだ」

　聡史君から愛情という言葉を受けて、わたしは素直に嬉しかった。

　仲の良い友達はいても、大事にされたり、大切にされたという記憶はなかった。愛情は友達よりも、暖かくて、楽しくて、少し苦しいけど――何より幸せな気分になれた。

　お母さんに抱きしめられた時も、わたしは苦しかったんじゃない。お母さんに愛されて幸せだったんだ。

「ありがと……わたしなんかを好きになってくれて。よく分からないけど、わたしも聡史君のこと、嫌いじゃないよ」

　まだ好きという感情を、完全に理解できていると、自信を持っては言えなかった。

　ただ、ここで聡史君にいなくなられたら、今まで経験したことのないような、深い悲しみに捕らわれてしまうだろう。

　それが好きという感情なら、わたしは間違いなく聡史君が好きだ。

　聡史君は力強く頷き、わたしを思い切り抱きしめてきた。

「だったら、お願いがある。僕と付き合って欲しい。これからもずっと、一緒にいて欲しいんだ」

　そう言われて、わたしの胸の苦しみが、爆発したかのように膨れ上がった。

　だけど、その苦しみの元は、幸せとは程遠い――むしろ絶望の感情だった。

「ずっと……一緒に？」

「うん、これからも遊びに行ったり、食事をしたりしてさ。お互いの愛情を深めて、もっと幸せになりたいんだ。一生、いつまでも、何があっても美利亜と一緒に……」

　自分の想いをまくし立てていた聡史君は、わたしの異変に気がついて口をつぐんだ。

　わたしは泣いていた。今まで嘘泣きは何度も経験しているけど、本気で涙を流す日が来るとは思わなかった。

「どう、したの？」

　恐る恐る、聡史君が尋ねてくる。聡史君の手を振り払い、わたしは顔を押さえて立ち上がった。

　乾ききった唇が、おもむろに動く。

「ごめんなさい。ずっと一緒になんて、無理なの」

「えっ？」

　聞き返してくる聡史君に、わたしはもう一度、本心を伝えた。

「一緒には、いられない。すぐにお別れになるから」

「どうして？　やっぱり僕みたいな情けない男は嫌い？」

　力いっぱい首を横に振り、全力で否定を伝える。

「嫌いじゃないよ。ううん、きっと好きなんだと思う。だけどずっと一緒になんて、不可能なのよ」

「なんで、どうして！　わけを言ってくれないと納得できないよ！」

　強い調子で、聡史君が尋ねてくる。

　説明できたら、どれだけ楽だろう。わたしは中界で生まれた――いわゆる死者だから、ここにいてはいけないのだと……。

「言えない」

「引っ越すの？」

「言えないわ」

「どこかへ行くの？」

「それも言えない」

「遠くへ、外国にでも行っちゃうの？」

「言えないのよ！　わかってよ！」

　大声で聡史君を怒鳴りつけて、両手で自分の顔を塞ぐ。

　溢れ出る涙はそれでも止まらず、手の隙間から流れ落ちていった。

「わかったよ、もう聞かない」

　悔しさと悲しさを混合させた、苦渋の表情で、聡史君がぼやく。

「だけど、一つだけ教えてほしい」

「……なに？」

　勇気を出して手をどけると、聡史君と目を合わせる。

「いつまでなら一緒にいられるの？」

　聡史君から洩れた問いには、再び顔を隠すしかなかった。

「答えてくれよ。どうして黙ってるんだ！」

　わたしの手を無理やりどけて、聡史君が睨みつけてくる。

　わたしは涙声で、簡潔に結論を伝えた。

「来週の、月曜日まで」

　信也君は火曜日まで生きるけれど、わたしは月曜日まで。火曜日は正式に、信也君を死者として迎えに行かなくてはならない。

　信也君が優美ちゃんを救えても、救えなくてもだ。

「来週の月曜日っていったら、今日を合わせてもあと三日じゃないか！　せっかく出会えたのに、そんなのないよ！」

「ごめん、ごめんね」

　謝るしかなかった。元々中界で生まれ育ったわたしに、決定権なんてない。

　聡史君は諦めたのか、それ以上何も言わなかった。

「もう、帰ろうか」

　聡史君の申しでに、わたしは頷いた。

　遊園地を出て、無料送迎バスに乗る。わたしも聡史君も、一言も喋らなかった。

　来る時と同じ三十分が、一時間にも二時間にも感じられた。早く駅に着いてほしい。わたしの願いはそれだけだった。

　駅でわたし達はバスを降り、わたしは無言のまま駅から去ろうとした。

　背後から、聡史君の声が聞こえる。

「美利亜。明日はまだ、会えるんだよね？」

「えっ？」

　振り返ると、無理やりに微笑んでいる聡史君。なぜだか、とても遠くに見えた。

「明日また、会えないかな？　こんな別れ方はしたくないんだ」

　わたしは首を横に振った。先ほどまでの幸せの苦しみは消えうせ、今ではどうしようもない絶望が、わたしの脳裏を執拗に追い詰めていた。

「もう、会わないほうがいいと思うんだ」

「ど、どうして？」

　予想外の返答に、聡史君は驚きを隠せないようだ。歩み寄ろうとする聡史君を、手で制する。

「これ以上会うと、お互いに別れるのが辛くなるでしょ？　別の相手を探さなくちゃいけないんだし」

「そんなの関係ない！　できる限り美利亜の側にいたい！　明日も、明後日も、お別れの

直前まで、一緒にいたいんだ！」

　聡史君は納得していなかったけれど、わたしにはもう限界だった。

　初めて受けた愛情、大好きな聡史君からの抱擁、そしてやるせない別れ――これ以上、執拗に襲ってくる胸の痛みに、耐えられる自信はなかった。

「さよなら！」

　吐き捨てるように言い放ち、わたしは駅前から走り去った。

　背後から聡史君が、渾身の力を込めて叫んでいる。

「明日の朝九時！　ここで待ってるから！　ずっと、ずっと待ってるから！」

『待ってなくていい！　もうわたしのことなんて早く忘れて！』

　心の中で絶叫すると、再び涙が流れ出し、風に乗って飛び散っていく。

　一度も振り返らず、わたしは信也君の家へと向かった。息は切れ、足は披露で震え始める。それでも無我夢中で走り続けた。