未来のキミを救いたい ミリア＝ミリス編

１０月２４日（１）

　十月二十四日　金曜日

「すみません。遅れました！」

　大きな声で謝りながら仕事場に入ると、同僚の視線が一斉に集中した。男も女も白いローブに緑色の腕章である。

　緑色の腕章は、案内人という役職の区分を示し、白色のローブは死んだ人に清廉潔白さを第一印象として与えるためだ。

　それもこの狭い職場の中に集まれば、白いカーペットの所々に、緑色のシミが付着しているように見える。

　一度わたしに集中した視線は、一瞬にして散開していた。

　一人を除いた全員が『またミリアか……』といった呆れ顔で、仕事へと戻ったのだ。

「ミリア、こっちに来い」

　除かれた一人がわたしを呼びつける。黒いローブをまとい、緑の腕章をつけたテラだ。

なぜ彼だけが黒いローブかと言うと、最高責任者である証明と同時に、死んだ人を迎えに行ったりしないからだ。

　仕事熱心で、趣味なんてなさそうだけど、女の目からも美しいと思う奥さんと結婚しているので、愛妻家ではと噂されている。

「今月、きみの遅刻は何回目だ？」

「えっ、えっと、何回目でしたっけ？」

「二十回目だ！」

　怒鳴り声と同時に、テラは机を力を込めて叩いた。

辺りには轟音が響き渡るも、周りにいた同僚は眉一つ動かしていない。

「いいか？　今日は二十四日だ。そして君の遅刻は二十回目。要するに君は今月遅刻しなかった日は四日しかないんだぞ！」

「はいっ、申し訳ありません」

「そんなに朝寝ていたいのなら、夕方の部署に移ってもらったっていいんだぞ」

　わたしたちの仕事は、同じ仕事でも違う時間帯で、部屋も三つに分かれている。

　朝から夕方にかけて、夕方から夜、そして深夜から朝にかけてだ。

　人は二十四時間、いつでも死ぬ可能性がある。それに対応するため、こうして三分割しているのだ。

　わたしはその中で、朝から夕方にかけて働いている。この時間帯以外は、絶対にやりたくない。

　夕方から夜にかけては、家でお酒でも飲んでのんびりしたい。ましてや深夜は寝る時間であり、仕事をするなんて考えられない。

「確か深夜に、空きが何席かあったな……」

「二度と遅刻はいたしません。お願いですから深夜は勘弁してください！」

　泣いてテラに頼み、土下座して、やっと許してもらえた。

　――もちろん嘘泣きだったけど。

　中界での仕事は絶対になくてはならないものだけど、それ以外――生きてた時に得た技術を利用して、仕事をする職人なんかは、趣味でやっているようなものだ。

「これが今日の仕事だ。まだ時間はある。担当する人の資料でも整理するんだ」

「は、はい、申し訳ありませんでした」

　嘘泣きを続けつつも、心の底では笑いながら、わたしは自分の席へと戻っていく。

「あ、そうそう」

　不意に声がして振り返る。テラはわたしを嘲るように見下していた。

「君は嘘泣きが下手すぎる。もっと練習しておくんだな」

　ビクッと体を震わせると、テラは小さく鼻を鳴らし、ほくそ笑んでいた。

「なんでばれたんだろ」

　頭をかきつつ、わたしは自分の席へと着いた。横では同僚のカルバドスが、声を殺して笑っている。

　無精ひげにあどけないスマイル、つんと逆立った髪の毛が、天井へと向かって伸びている。

ナンパをこよなく愛するカルバドスは、女好きで手が早い。そのせいで、よく女性とのいざこざにも巻き込まれている。

　それでも何気に人気があるらしいけど、わたしには気楽に話せる同僚でしかない。

「相変わらず懲りないな、お前は」

「なによ、カルバドスだってさ、よく遅刻するじゃないの」

「おれはミリアとは違うさ。なんせ一週間に一回のペースだからな」

　カルバドスの笑いが辺りに響き渡る。テラがうるさそうにこちらを睨みつけているが、

カルバドスには関係なかった。

　主従関係が嫌いらしく、だれと話す時も気さくに話してくれるのだ。

　わたしのような後輩にも優しく、自分が納得いかないことは、たとえテラが相手でも反論する。もしかしたらそこが人気の秘密かもしれない。

「回数なんて関係ないでしょ。遅刻は悪いことなんだから」

「だったらどうして遅刻するんだよ」

　カルバドスの問いにわたしは人差し指を立てると、二、三度その指を振った。

「わたしだって女の子なんだから、朝の身だしなみとかいろいろあるのよ」

「身だしなみに気をつけてるなんて、見栄はるなよ。頭の寝癖がいい証拠だぜ」

「えっ！？」

　自分の髪をまんべんなく触ってみる。

　だけど、どこにも寝癖特有の髪が跳ねた感触はなかった。

「どこにも寝癖なんて、ないじゃないの！」

「その慌て振りを見た限り、身だしなみに気をつけてるとは思えないな」

　――やられた。愕然としてカルバドスを見やると、カルバドスはわたしに指を差して笑い転げている。

「相変わらず嘘が下手だな、お前は」

「わ、悪かったわね！　嘘なんて下手でいいのよ！」

「負け惜しみだな」

「フンッ！」

　そっぽを向くと、カルバドスは一層大きく笑い飛ばし、椅子から立ちあがった。

「はぁ、笑った笑った。おれはそろそろ迎えに行くけど、ちゃんと仕事するんだぞ」

　念を押すと、手に資料を握ったまま、カルバドスは去っていった。

　その代わりに、テラからの鋭い視線が、わたしを突き刺してくる。

「さてと、テラになにか言われない内に、仕事をしましょうかね」