未来のキミを救いたい ミリア＝ミリス編

１０月２４日α（５）

「だれ……？」

　警戒しながら、扉越しに声をかける。すると、聞き覚えのある声が名乗りをあげた。

「あの、竹下聡史です。美利亜はいらっしゃいますか？」

「えっ？　聡史君！？」

　慌てて玄関のドアを開けると、そこにいたのは確かに昨日出会った、聡史君だった。

「あっ、美利亜。こんにちは」

「こ、こんにちは……でも、どうしてここが分かったの？」

「そ、それは……その、昨日、美利亜の後をつけたんだ。ごめんなさい」

　ばつが悪そうに、うつむく聡史君。

「別にいいけど、わたしに直接聞けばよかったじゃない。家はどこなのかって」

「それは、そうだけど」

「まあ、いいけどさ。で、どうかしたの？」

「その、実は……」

　そのまま頭を掻いたり、頬を真っ赤に染めたりして、なかなか話し出さない。

「せっかくだから、家に上がる？」

「えっ？　いいの？」

「もちろん。さっ、どうぞ」

　なかなか話し出さない聡史君を、家の中へと招き入れる。外出禁止とは言われたけど、家の中に誰も入れるなとは言われていない。

　なんだか知らない抜け道を発見したみたいで、嬉しくなった。

　自分の部屋へと案内して、二人でベッドに腰掛ける。ここは本当なら中界のわたしの部屋だけど、今なら入れても問題ないだろう。

　わたしの部屋を見渡していた聡史君は、不意に、

「殺風景な部屋ですね……」

　そう言い出していた。

「くっ、お、女の子らしくないって言いたいわけ？」

「い、いや、そういうつもりじゃ……」

　慌てて否定する聡史君。何やら怪しいけれど、それ以上は追求しなかった。

「で、何があったの？　もしかしてまたいじめられちゃったとか」

　ようやく本題に戻ると、聡史君は大きく首を振ってわたしの発言を否定した。

「実はね、今日もあの三人に囲まれて殴られていたんだ」

「やっぱりいじめられてたんじゃない」

「ハハッ、確かにそうかも。でもね、そこからが昨日とは違うんだ」

「どう違ったの？」

「昨日、美利亜が言ったとおり、あいつらと戦ったんだ。そしたらあいつら、いきなり僕が歯向かうもんだから驚いたのなんのって」

　高笑いした聡史君だったが、その笑いは長く続かなかった。

「でもね、結局負けちゃったんだ」

「それは……残念だったわね」

「だけど、すごく面白かった。慌てるあいつらの表情といったらさ！」

　そこまで言って再び吹き出し、布団の上で笑い転げる。

　そこに昨日までの――臆病で全てから逃げようとしている――聡史君はいなかった。

「だから言ったでしょ？　集団でいる奴らなんて、それだけ臆病なんだって」

「うん、よくわかったよ。これからも黙って殴られたりしない。絶対に今日と同じ表情を見てやるんだ！」

　一層大きな声で聡史君は笑い、つられてわたしも笑う。

　しばらく笑い続けた後、聡史君は突然笑うのをやめ、わたしに向かって頭を下げた。

「美利亜に出会わなかったら、僕は今日もお金を払えって言われて、殴られるだけの一日を過ごすところだった」

「きっかけを与えただけだよ。勇気を出して実行したのは聡史君自身なんだから」

「でも……」

「ほらほら、そんな情けない顔をしないで。もっと自分に自信を持ちなさい！」

　背中をドンと叩くと、信也君は苦笑しながらも、お礼を述べた。

「ありがとう、美利亜」

「どういたしまして！」

　お礼を言ってくる聡史君の頭を撫でながら微笑んであげると、聡史君は顔を赤くして、わたしから素早く離れた。

「どうかした？」

「な、なんでもないです。と、ところで美利亜、明日は何か用事があるの？　よかったら一緒に出かけない？」

「明日？」

　言われて頭をよぎったのは、優美ちゃんの死ぬ光景だった。だけど、わたしには何もできない。

　わたしがやらなければならないのは、現界人との恋愛を経験すること。エンマ様もそう言っていた。

　駅前に行くのも悪くないけれど、昨日と同じ結果になる気がする。それならば聡史君と一緒に過ごしたほうが、よほど有意義に過ごせるだろう。

「……と、特になにもないけど？」

　平静を装いながら、答える。聡史君は疑うようす一つなく、話を続けてきた。

「それじゃあさ、遊びに行こうよ。昨日のお礼も兼ねてさ」

「二人で？」

「もちろん、遊園地なんかどうかな？」

「遊園地……って何？」

　聡史君の顔色が、顕著に変わった。どうやら遊園地を知らない人なんて、現界にはいないらしい。

「なんて言ったらいいかな……とにかく楽しい所だよ」

「楽しいところか。行ってみたいな」

「でしょ？　じゃあ明日の午前九時に、駅前で待ち合わせしようよ」

　少し考えてから、わたしはにっこりと微笑んだ。

「うん、いいよ」

「よかった！　じゃあ明日、駅前で待ってるからね！」

　聡史君を玄関で見送ってから、わたしは深い吐息を漏らしていた。正直に言えば、楽しく遊べるような気分じゃなかった。

　だけど、瞳を輝かせている聡史君の申し出を、断るのは忍びなかった。

　階段に座って、しばらく固まる。また、悩みの種が一つ増えてしまった。

「美利亜」

　前触れもなく声が聞こえて、顔を上げる。

　いつのまに帰ってきたのか、そこにはお母さんが立っていた。仕事での服装なのか、つなぎの作業服を着ている。

「お母さん……」

　頭がごっちゃになっていて、そう呼ぶのが精一杯だった。

　だけどお母さんは、それよりもわたしの一日に憤慨していたようだ。しかめっ面で、わたしを上から見下ろしている。

「お前、約束を破って出かけたな？」

「えっ？　で、出かけてないよ！　家にずっといたよ！」

「だったらどうして、玄関の扉に挟んでおいた紙が、下に落ちてるんだ？」

　お母さんが指差した先には、確かに小さな紙切れがあった。

「そ、それは、その……お、お母さんが帰ってきた時に、落ちたんじゃないの？」

「それはない。わたしが仕掛けたんだぞ？　ちゃんと確認して入ってるさ。だがな、玄関の扉に挟まれた紙はなく、扉を開けた時にはすでに落ちた後だった。さあ、どう説明するんだ？　場合によっては一生飯抜きになりかねないぞ？」

　眉を吊り上げた顔を、わたしに近づけてくる。仕方なくわたしは、きちんと説明した。

外出したわけではなく、友達を家に入れただけだと……。

「ほう、なるほどな。そうやって、難を逃れたってわけか……」

「ごめんなさい」

「まあ、今回は許してやる。だが、次はないからな、覚悟しとけよ」

　お母さんはわたしを階段に残したまま、玄関右の部屋へと入っていった。

　部屋から出てきた時には、作業服からエプロン姿へと変わっていた。ようやくそこで、信也君からの言伝を思い出す。

「そういえば信也から、今日は晩御飯いらないって電話があったよ」

「ん？　そうなのか？　じゃあ今日の夕飯は簡単なもので済ますか」

　わたしが頷き、二人で食事の部屋へと向かう。お母さんの手には、カップラーメンが握られていた。

「昨日も、それだったんだけど……」

　わたしは思わず、そう呟いていた。

　もちろんカップラーメンは大好きだ。だけど、どうせなら他にも、現界でしか食べれないような物を食べてみたかった。

「そうだった。じゃあ、おでんにしよう。おとといの残りがまだあるんだ」

「カップラーメンが食べたい！　二日連続でもカップラーメンって美味しいよね！」　

　瞬間的にそう返答しながら、ハッと我に返る。どうせなら、物珍しいものを希望すればよかった。

　だけど、わたしが知っているような名前の食べ物は、中界でも食べれるものだろう。

「そうか？　じゃあお湯を沸かしてくる」

　結局そのまま、今夜もカップラーメンで夕食が終わった。

　味は悪くないけれど、昨日よりも感動が薄れていた分、少し物足りなかった。

「へっくち！」

　何の前触れもなく、鼻がむずむずしだしたわたしは、くしゃみを放っていた。

「なんだ、風邪か？」

「分かんない……へっくちん！」

　再びくしゃみが放たれ、ティッシュで鼻をかむ。

「誰かが美利亜の噂でもしてるんだろ」

「わたしの噂？」

　そうかもしれない。だとすると、犯人は間違いなくカルバドスだろう。

　それからはくしゃみも止まり、夕飯も無事に終わる。すでに時間は八時を回っていたけれど、信也君はまだ帰ってこなかった。

　優美ちゃんの家で夕飯を食べるにしても、こんなに遅くなると、心配になってくる。

「お母さん、信也遅いね」

　わたしが訪ねると、お母さんは、

「連絡してくるだけ、美利亜よりはマシだけどな」

　と、笑い飛ばされた。藪をつついて蛇を出すとは、まさにこれだ。まるでテラを相手に

しているような気分になってくる。