未来のキミを救いたい ミリア＝ミリス編

１０月２２日（５）

　先ほどお母さんが引っ込んだ部屋に入る。台所とテーブルが一部屋にあるという、変わった構造だった。

　テーブルにはお母さんが作ったであろう、料理が均等に並んでいた。その臭いに、わたしは思わず顔をしかめた。

「今日はミリアの大好物だからな。しっかり食べて母さんに楽させてくれよ」

　ご飯をよそいながら、お母さんが微笑んでくる。わたしはなんとか平静を装いながら、笑みを返した。

「それにしても姉さんの好物が、おでんだったとはね」

　何も知らない信也君が、平然と言ってのける。

　思わず飛び出しそうになるパンチを必死に抑えて、わたしは椅子に座った。目の前に並ぶおでんを凝視しながら――。

「どうかした？　早く食べなよ」

「どうしておでんなのよ……」

「姉さんの好物なんでしょ？」

　ついにわたしは我慢できずに、信也君の胸倉をつかんでいた。

「な、どうしたんだよミリ……姉さん」

「おでんが好きなんていつ言ったのよ……」

「いや、それは……もしかして？」

　わたしの顔色を伺いながら、尋ねてくる。

「おでん、大嫌いなの……」

　真相を述べると、信也君が固まった。

　初めて食べたのは、カルバドスに連れて行かれたおでん屋だった。大根を口に入れた瞬間、吐き出しそうになるのを必死に堪える。

　ほとんど味がない――それがわたしの感想だった。

　しかもその後、カルバドスに無理やりいろんな種類の具材を口に入れられた。味もなく熱いだけのおでんに意識が遠のき、その場で卒倒した――懐かしくも、苦い思い出。

「じゃあ、なんで母さんはおでんを姉さんの好物だなんて言ったんだろ」

「知らないわよそんなの……あっ！」

　信也君から手を離し、祈るように組み合わせる。そのまま天井を見上げると、エンマ様のせせら笑いが聞こえてきた気がした。

「……エンマ様の仕業だ」

「エンマ様が？　なんでそんな手の込んだことを……」

「いつも言ってるのよ、好き嫌いがあるようじゃ立派な案内人にはなれないって」

「どういう理屈なんだ、それは」

　わたしは目の前の大根、白滝、牛筋など順番につっついた。

「大根嫌い、白滝いやだ、牛すじ気持ち悪いよ……」

　あふれてきそうな涙を、グッと堪える。ある意味これが、本当の罰なのかもしれない。

「なんだ、行儀が悪いな。そんなに待ちきれないなら先に食べててもいいぞ」

　お母さんに勧められて、わたしの箸が止まる。このままでは、わたしは本気で失神しかねない。

「んじゃ、先に食べとくね。いただきます」

　何を思ったのか、信也君が率先しておでんを食べだした。これではわたしが食べないのが、不自然になってしまう。

　信也君の行動は、新手の嫌がらせとしか思えなかった。

「い、いただきます」

「おう。おでんのおかわりたっぷりあるからな。しっかり食べろよ！」

　最初は味噌汁から――と思っていたわたしに、聞こえてきた悪魔の言葉。口から味噌汁が噴出する。

　わたしは覚悟を決めると、箸を強く握り締めた。ここからが、わたしの腕の見せ所だ。

　わたしは二人の目を盗んで、おでんを信也君の皿へと移していった。

わたしの素早さを駆使すればこの程度、バレずにやるのは造作もない。

「ご、ごちそうさま！」

　白飯と味噌汁だけを堪能し、わたしは勢いよく立ち上がった。

「なんだ美利亜、もういらないのか？」

　疑惑の表情で、お母さんがわたしを見つめてくる。

　騙すのは忍びなかったけれど、誰しも苦手なものはある。

「う、うん、もうおなか一杯！」

「いつもだったら鍋一杯に作っても、一晩でたいらげるじゃないか。どっか具合でも悪いのか？」

「鍋一杯のおでん……」

　今しがた食べたものが、逆流してくる恐怖に捕らわれ、わたしは足元をふらつかせる。

　――もう耐えられない。

　わたしは部屋から飛び出すと、自分の部屋のベッドにもぐりこんだ。寝心地のいいふわふわのベッドが、次第に心を落ち着かせてくれた。

　しばらくすると、部屋をノックする音が聞こえてきた。

「どうぞ……」

　必死にひりだした声に反応して、入ってきたのは信也君だった。

「信也君……」

「ほら、また君付けする」

「そんなことより、なにか食べ物。おでんの臭いを忘れられるような、美味しくていい香りの食べ物を、ちょうだいよう」

　信也君はお腹を押さえながら、

「おかげで僕はおなかが破裂しそうなぐらい満腹だけどね」

　と苦しそうだ。どうやらわたしが移したおでんに気がつかず、残さず食べてしまったらしい。

「そんなことよりも……」

「そんなこと！？　信也君にとってわたしの空腹よりも大事なことがあるっての！？」

「ある」

　そうはっきり言われては、わたしも返す言葉がなかった。

「じゃあ、その用事が済んだらなにか食べ物持ってきてよ」

　交換条件を出すと、信也君はいとも簡単に頷いていた。

「分かってるさ。確かリンゴがあったから、剥いて持ってきてやるよ」

「リンゴ……じゅる」

　口の中に広がる甘酸っぱい味覚を想像し、わたしはよだれを垂らしそうになった。

　慌ててよだれをぬぐう。ちらっと信也君のようすを伺うも、バレてはいないようだ。

　おでんの件といい、信也君は鈍感なのかもしれない。

「それで、わたしになんの用？」

　わたしは信也君の相談を、真剣に聞いてあげた。すべては後につながるリンゴのため。

　どうやら信也君は明日、優美ちゃんの骨折を防ぐために頑張るらしい。骨折のために逃げ遅れたのなら、骨折を防げばいいと判断したみたいだ。

　信也君の相談が終わり、リンゴを受け取ると、わたしは口いっぱいに頬張った。おでんの嫌な臭いが、どんどん薄れていくのが分かる。

　ようやく人心地ついたわたしは、お風呂に入って寝ることにした。明日はエンマ様に言われた通り、駅前まで出向かなければ。

　この一週間、信也君とわたしは、無事に任務を果たせるのか――そんなことを考えながら、わたしは深い眠りについた。