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第12話『文化祭、すれ違う心と届く想い』

校舎全体がにぎやかな喧騒に包まれていた。

色とりどりの装飾、焼きそばや綿菓子の香り、笑い声が校内に響き渡っている。

「──よし、接客交代！　次、光くん！」

咲が軽やかに俺の背中を押した。

彼女のクラスはメイド喫茶で、制服も完璧に似合っていた。

正直、目のやり場に困る。

「おかえりなさいませ、ご主人様♪」

「……っ、まじかよ」

「ふふっ、冗談だって。ほら、さっさと制服着て！」

彼女の無邪気な笑顔に押され、俺は渋々、男子用の執事服に袖を通した。

……似合ってるかどうかは知らないけど、咲はなぜかずっと笑顔で見ていた。

「やっぱ、光くんにはこれが似合うと思ってたんだ」

その言葉が、なんとなく胸の奥に残った。

＊

昼を過ぎたころ、澪がひょっこり教室に顔を出した。

「……あっ」

「澪！　来てくれたんだ！」

「う、うん……。光くん、これ……差し入れ。手作りのクッキー……その……よかったら」

「ありがとう。あとで食べるよ」

澪の顔は少し赤くて、それでも嬉しそうに笑っていた。

だがその横顔を見た咲が、何かに気づいたように目を伏せた。

「……うん。やっぱり、澪ちゃんはすごいな」

「え？　咲……？」

「ううん、なんでもない！　じゃ、私はちょっと外回ってくるね！」

咲はぱたぱたと逃げるように教室を出ていった。

俺は、その背中を追いかけられなかった。

＊

文化祭の終盤。体育館ではステージ発表が始まっていた。

その裏手、照明ブースでひとり作業をしていたのは──綾音先輩だった。

「先輩。手伝いに来ました」

「……ふふ、来ないかと思ってたわ」

先輩はいつものように飄々としていたが、目の奥はどこか遠くを見ていた。

「光。私は、もう期待しないことにしたの。恋も、後輩に何かを求めるのも」

「……」

「でもね、今日のあんたを見てて思った。やっぱり私、あんたのことが──」

そのとき、ステージで大きな歓声が上がった。

先輩の言葉が、歓声にかき消された。

「え？」

「……なんでもないわ。行きなさい、あんたの居場所は、もうこっちじゃない」

そう言って、先輩はそっと俺の背中を押した。

──先輩は気づいていたんだ。俺の迷いも、優しさという名の逃げも。

＊

夕方、文化祭が終わりに近づいた頃。

裏庭で、咲がぽつんと座っていた。

「……探したよ」

「……ごめん、勝手に抜け出して。なんか、光くんのこと見てたら、自分がわからなくなって」

「咲……」

「……ねえ、光くんは、誰が好きなの？」

その問いに、言葉が詰まった。

「……まだ、答えは出てない。でも……」

「でも？」

「……今日、咲と一緒にいた時間が、一番自然だった。落ち着いたし、楽しかった」

咲は驚いたように目を見開いて、やがて笑った。

「それ、告白じゃないよ？」

「……うん。でも、前よりちゃんと考えるようになった。だから、待っててくれるか？」

「……いいよ。でも、その間に他の子に取られても、知らないからね？」

咲は明るく笑った。その笑顔に、少しだけ強さが宿っていた。

そして、ようやく心の中の霧が、少しずつ晴れていくのを感じた。

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