Sランク冒険者パーティーを追放されて人間不信になった俺は、辺境でスローライフを送ることにした ～今更戻ってこいと言われても、もう遅い～

第三話 スレイヤー

　その瞬間。

　銀髪の少女は、跳んだ。

　《ニビイロカラス》の首無し死体の胴体が、グシャリと潰れる。黒板を引っ掻く音よりも尚、不快な音が周囲に響き渡る。

　肉と骨がひしゃげて、辺りに鮮血が舞う。

　そんな光景を背に、廃棄都市の亡霊は凄まじい勢いで落ちてきていた。手には禍々しい見た目の長剣が握られ、それを空中で振りかぶっている。何故か、その姿は酷く美しい。

　メレムの蛇剣を握りしめた。思考が脳髄を駆け巡る。上からの一撃は、きっと酷く重いもの。受けるのは難しい。ここは一度間合いをとって、仕切り直すべきだ。

　後ろに飛ぶ。

　その際、防御態勢をとっておくのも忘れない。

　直後。

　鼻先を、剣先が掠めた。

　――あと少し遅ければ、斬られていた。

　ゾッとする。

　死を意識したのは、久しぶりだ。

　銀髪の少女は地面に着地すると、手に持つ長剣を正眼に構えた。

「ちょっ、待っ」

　話し合いを試みるも、失敗。

　彼女はその場から、再び跳躍する。開いていた間合いがあっという間に縮む。上から叩き落すように、袈裟懸けに斬撃が放たれた。

　ノーマンはその攻撃を、辛うじて捌いていく。夜闇の中で、幾度も火花が散る。

　そこから先は一方的な戦いだった。柄を両手で握りしめ、上下左右、あらゆる方向からの攻撃を防ぐ。反撃なんて、できやしない。

　――この……俺はSランク冒険者だぞ！？

　この辺りにいる危険生物には負けない自信があった。

　が、それは時が経つにつれて打ち砕かれていく。同時に、確信する。自分は勝てない。この少女には、勝てない。

　少なくとも、正攻法では。

「ガッ！」

　遂に防御が崩れた。

　メレムの蛇剣はカチ上げられ、胴に決定的な隙を晒してしまう。これほどの実力の持ち主だ。その瞬間を見逃すことはなく、彼女は超高速の刺突を放つ。

　その突きはノーマンの胸に、吸い込まれるように命中。目も眩むような衝撃が全身に走り、自身の身体はあっさりと吹き飛ばされてしまう。

　月光に照らされながら、ノーマンは地面を転がっていった。

　そして、廃墟の壁に激突する。肺から大量の空気が漏れる。口は酸素を求めて喘ぎ、息は勝手に荒くなった。剣で突かれた部分が、痛い。

　が、痛むだけだ。血は流れていない。傷は、つけられていなかった。これは、どういうことなのだろうか。

　激痛に顔を歪めつつ、壁を背にして起き上がる。

　足がふらつく。けれど、戦える。闘わなければならない。でなければ死ぬ。そんな予感を、さきほどからずっと感じていた。

　ノーマンは、廃墟がつくる影の中にいた。銀髪の少女は月明かりに照らされて、ゆっくりとこちらに向かってきている。不思議なことに、その手からはあの禍々しい長剣が無い。

「……驚きました」

　初めて、その少女の声を聞いた。

　鈴の音のように澄んだ、綺麗な声。こんなところで剣を振るっていたとは、とても思えない。

　彼女にはもっと、他にいるべき居場所があるのではないだろうか。

　そう思わざるを得ないくらいに、銀髪の少女はあまりにも――場違いだった。存在自体が、異物。どんな異形よりも、異形だ。

　ノーマンが衝撃を受けている間。

　彼女は再び口を開く。

「私の剣を、あれほどの時間防ぐとは。凄いですね、褒めてあげましょう」

「ゴホッ……どーも」

　――なんだぁ？　こいつ。

　上から、見下ろしやがって。

「ところであなた、何者なんです？」

　銀髪の少女はすまし顔でそう言った。

「ノーマン・ナイゼル。冒険者だ」

「へぇ。聞いたことがありませんね、そんな職業。最近できたのでしょうか。まあ、なんでもいいのですけれど」

　そう言って、彼女はその場に立ち止まる。

　何をするのかと思えば、何故か空中に手をかざしていた。何も無い空間で、何かを持っている。今の行動は、そう表現するしかない。

「初めは悪魔かと思いましたが、どうやら違うみたいですね」

「見て分かんねぇのかぁ？　人間だよ、人間。おまえと同じ、人だ」

「物品の召喚ができるような人なんて、人類全体でもごく少数でしょう」

「俺はその少数に位置してんだよ」

「……しかもそれ、なんだか邪悪な気配を感じますけれど。やはりあなた、悪魔なのでは？」

「だから人間だっつってんだろッ！　とりあえず、会話ができるなら俺の話を聞けッ！」

「拒否します。もしかすると、そう言って私の油断を誘っているのかもしれませんし」

　――なわけねーだろ。

　そう言ってやりたい。

　しかし、発言はできなかった。向こうの方が、勝手に会話を終わらせた気になっていたからだ。

「本当に人間なのか、試してみましょうか――人(ヒューマン)殺し(・スレイヤー)」

　いつの間にか。

　その手には一見ただの鉄剣に見えるものが握られている。

　召喚する物品の真名を唱え、この世に召喚物を顕現。高度な召喚術の手法だ。ノーマンと同じ方法で、彼女は戦闘を行っていた。

「死ね。ノーマン・ナイゼル」

　銀髪の少女は再び跳び。

「話し合いをしようと思えよッ！！」

　ノーマンもまた、メレムの蛇剣を構える。

　自分の脚は、その場に留まっていた。

　向かってくる敵を迎え撃つ気でいるのだ。

　見極めるべきは、彼女が剣の間合いに入る瞬間。

　それが分かればまだ、勝機はある。

　その時は、すぐに訪れた。

「ッ！」

　鋭い気合。

　ノーマンは、両手に持つ蛇腹剣を振り上げた。下からの、掬い上げるような斬撃だ。相対する彼女の、上からの一撃と衝突するのには、そう時間はかからない。　

　廃墟がつくる、影と月光の境界線で。

　二つの斬撃が激突。

　響き渡る、甲高い金属音。

　両腕に衝撃が襲い掛かって来る。

　メレムの蛇剣は、今の一撃でバラバラにされてしまった。

　刃の一つ一つが、キラキラと月明かりを反射。

　ノーマンの目には見えていた。廃棄都市の亡霊が今まさに、下からの突きを放とうとしているところを。

　――けど、この距離なら俺の方が早い。

「――え」

　咄嗟に身体を沈めて、彼女の攻撃を回避。

　その際、驚愕の声が自分の鼓膜を刺激する。凄まじい風圧が目の前を通って行った時には肝が冷えたが、それだけだ。命に別状は、ない。

　ノーマンは、がら空きになった胴体に向かって横蹴りを放つ。その蹴りは鋭く腹に突き刺さり、今度は逆に自分が彼女を吹き飛ばした。

　小柄な身体が地面を転がっていく。

　そんな廃棄都市の亡霊に、ノーマンは柄だけになったメレムの蛇剣の先端を向ける。

「は……あっ」

　そうしていると、彼女は苦し気に顔を歪めながら、立ち上がった。

　そして、気づく。ノーマンが無意味な行動をとっていることに。彼女は怪訝な視線を向けていたが、その後すぐにこちらへ跳ぼうとする。

　が、遅い。向こうが腰を下している時には、既に仕込みは済んでいた。銀髪の少女の脚が止まる。その場から動けないのだ、彼女は。

　――ガチ、ガチ。

　現在。

　先程破壊された蛇腹剣の刀身が、奴の動きを完全に止めていた。足に、腕に、胴に。全身に、メレムの蛇剣が巻き付いている。

　ほんのちょっぴりでも身体を動かせば、その部分に刃がめり込む。動かしすぎると更に食い込んで、血が流れていく。そうして対象を拘束するのだ。メレムの蛇剣には、そんな機能が元来備わっていた。

　――ギチッ。ギチッ。

　彼女は必死に身体を動かそうとしているようだが、動けずにいる。

　そうしていると、巻き付いた刃が、少女の全身を傷つけていった。痛いだろう。苦しいだろう。なのにあいつは、未だに抵抗を続けている。何故だ。

　この拘束からは逃れられやしない。ノーマンが柄を握っている限り、この状態は継続し続ける。こういうことができるのも、自分が使い勝手がいいと感じる理由の一つだ。まあ、今はどうでもいいことなのだけれど。

「おい、おまえ」

　とにかく。

「一旦互いに矛を収めて、話し合いしようぜ。その間は拘束を緩めてやるよ」

　今は。

「…………分かりました」

　話し合いだ。

「――というわけで私、記憶喪失なのですよ」

　十分後。

　ノーマンと、拘束を解かれた謎の少女は、共に焚き火の前で夕食を食べていた。