Sランク冒険者パーティーを追放されて人間不信になった俺は、辺境でスローライフを送ることにした ～今更戻ってこいと言われても、もう遅い～

第一話 追放宣言

「ノーマン！　おまえをこのパーティーから追放する！」

　――は？

　この時。ノーマン・ナイゼルは、自分が何を言われたのかを理解できていなかった。

　そう宣告された場所は、冒険者組合と呼ばれる場所だ。

　目の前には《蒼の団》の面々、特に創設メンバーの三人が無表情で立っている。

　《蒼の団》副団長、ナイジェル・テンパートン。

　斥候の少女、ティファニー・ヘンフリー。

　前衛の青年、マシュー・ラッシュ。

　彼らは皆、共に苦楽を分かち合って来た仲間だ。

　なのにどうして、そんな顔をしているのだろうか。

　彼らと向かいあうように、ノーマンは立っている。そしてそこで、パーティ―メンバーと相対していた。

　周囲には大勢の人が集まり、人だかりが形成されている。

　数えきれないくらいに感じる奇異の視線。正直、酷く居心地が悪い。今すぐこの場から立ち去りたい。逃げてしまいたい。

　なぜ、Sランク冒険者パーティ―《蒼の団》を追放されなければならないのか？

　どうして？　

　その理由は？　

　脳内が疑問で埋め尽くされる。

　ノーマンは、それら全てを目の前の人物――ナイジェル・テンパートンにぶつけた。たった一言に、全てを凝縮して。

「なんで、だよ」

　ノーマンはかつてないほどに動揺していた。

　足元の地面が、急に無くなってしまったような気分だ。自身の身体は暗闇の中を真っ逆さまに落ちていく。その状況を、自分の手では何も変えられない。

　眩暈がする。息が荒くなっていく。周囲の景色がドロリと溶けて、足元が覚束なくなってしまう。そんなノーマンに、ナイジェルは冷ややかな視線を向けている。

「おまえが《蒼の団》の団長として、相応しくないことをしたからだ」

「……俺は何もしてないぞ」

「いいや、したのだ。分からないのなら教えてやろうか？　……ほら、言ってやれ」

　彼がそう促すと、その隣にいたティファニーはゆっくりと口を開く。

「あんたのせいで死んだの。うちのパーティ―のメンバーがね」

「心当たりが無いな」

　今や《蒼の団》は、冒険者の中で最も巨大なパーティーになってしまった。

　初めは自分を含めた四人だったのだ。それが、時が経つ度に数を増やしていった。団長であるノーマンにも、その数の全容は把握していない。

「ッ！　ほんっとに、あんたって奴は！　もういい！　今この場で斬り殺してやる！」

「落ち着け、ティファニー」

「でもッ！　こんなの許せる！？　いいえ、許せるわけがないわ！　実質こいつに殺されたようなものなのよ！？　私たちの、大切な仲間たちが！！」

「落ち着けと言っている」

　冷静に、ナイジェルが彼女をなだめる。　

　その言葉を聞いて、多少は理性を取り戻したようだ。けれど、ノーマンに向ける視線の質は変わらない。ナイジェルの瞳に宿っているのは、紛れもなく、憎悪だった。

　――心当たりが本当に無い。

　仲間を死なせた。しかも、自分のせいで。これが彼女の言い分だ。恐らく周囲の認識もそうなのだろう。だからノーマンは宣告されたのだ。『おまえを追放する！』と。

　そのような思考をした直後、改めて今日の出来事を回想した。

　朝。都市の出入り口に《蒼の団》全員で集合して、危険極まりない都市外へと進出。これは先日受けた仕事をするためだ。曰く、『数多の冒険者たちを殺してきた怪物を駆除して欲しい』、という。

　十時頃に、冒険者がモンスターと呼ぶ化け物と遭遇した。が、その窮地を難なく突破し、先へ先へと歩を進める。

　昼。少女の姿をした亡霊が出現する、という噂が流れている廃棄都市で休憩をとった。余談だが、そこはかつて王都があった場所だ。けれど、強大な龍の襲撃に遭い都市は廃棄され、今の場所に新しく《王建都市》が造られた。

　十三時半。再び廃棄都市周辺を探索していたところ、件の怪物に遭遇。ノーマンたち《蒼の団》は抗戦を開始して、苦戦の末にどうにか勝利する。

　十四時頃。戦いの中で疲弊した《蒼の団》に、都市外を跋扈する怪物共は容赦なく襲い掛かって来た。確かあの時、自分はなるべく交戦は避けるように言っておいたはずだ。

　けれど、彼らはノーマンの言いつけを守らなかった。

　その結果。

　血気盛んな若者たちは、奴らに殺されてしまう。

　戦うなと言ったのに。

　どれだけ弱くとも、群れれば厄介な存在になる。

　Ｓランク冒険者パーティ―に所属している以上、分かっているはずなのだ。その、常識は。

　――ああ、なるほど。そういうことか。

　ようやく理解する。

　ティファニーの言い分は、つまりこういうことなのだ。

「もしかして、俺の判断ミスだとでも言いたいのか？　あいつらが死んだのは、俺がちゃんと指示を出しておかなかったからだとでも？」

「そうよ！　全部あんたのせいなんだ！　こんな無能なリーダーのせいで、本来勝てるはずだった相手にも勝てなくなった！！」

「……違う。あの連中が死んだのは、俺じゃなくてあいつらの判断ミスだ。俺はしっかり言いつけておいたぞ。無用な戦闘は避けるようにってな」

「なら、そういう人たちのことをちゃんと止めてよ！」

「こっちの言い分を聞き入れもしなかったんだぜ？　そんなの、どうしろっていうんだよ」

「力づくでもいい！　とにかくあんたは止められたの！　それを止めなかったのは、もうそっちの責任でしょう！？」

　駄目だ。話にならない。

　あまりの馬鹿々々しさに、心もすっかり落ち着いてしまった。

　ため息でもつきたい気分だ。

　彼女は理解していない。世の中には、話が通じない人間もいるということを。どんな手段を講じたところで、無理なものは無理なのである。

　止められなかった。その試みは無駄に終わった。だから、人が死んだ。

「……で？　おまえら。この一件、全部俺の責任にするつもりか？」

「当り前だろう。ノーマンは《蒼の団》の団長だ。一組織の長として、責任はきっちりとってもらわないとな」

「そう、か」

　――俺は今まで、こんな連中を仲間だと思っていたのか。

　この話を聞いた時。

　初めは動揺した。

　次に冷静さを取り戻し、最後には失望した。

　つまるところ。

　ノーマンは、仲間に抱いていた信頼を裏切られたのだ。本来自己責任で片付けるべき事柄を、よりにもよって自分に責任を押し付けられた。

「俺は《蒼の団》団長として、相応しくないのか？」

「そうだ。だから決めたのさ。僕たちはおまえを追放する、ってね」

　と。

　今まで口を開かなかったマシュー・ラッシュは、軽薄な笑みを浮かべながらそう言った。

「ノーマン。この日を以ておまえを《蒼の団》から追放する。次の団長には俺がなる。能無しのおまえとは違う。有能な俺が、今後は皆を引っ張っていくのだ」

「それがいいわね。そうしましょう。ナイジェルなら《蒼の団》を任せられるわ。ノーマンとは違って、ね」

「僕も賛成。考えてみれば、ナイジェルが団長になるのが一番だったね。この役立たずとは違って、組織のリーダーに必要な要素を全て持ち合わせている」

　――ふざけやがって。

　どうせ口裏でも合わせていたのだろう。

　衆目に晒されて、こんな恥をかかされる。全ては仕組まれていたのだ。そうに違いない。

　ため息をつく。

　胸中には、ドロドロとしたものが渦巻いていた。

「……分かった。出ていくよ」

　そう言い放ち、かつて仲間だった者たちに背を向ける。

「じゃあな」

　ノーマンは人込みに向かって歩いていく。

　途端に彼らは道を開けた。

「もう二度と、会うことはないだろうぜ」

　そうしてノーマンは、冒険者組合から出ていった。

　この王都からも、姿を消した。

　　　　　　　☆

　夕刻。

「…………」

　ノーマンは一人、都市外を歩いていた。

　そんな自分に。

　危険生物たちは、容赦なく牙を剥く。