人間から種族:超美少女へ転生し勝ち組人生目指す

第六章 蒸気機関の国と竜の住む国ときどき妖精の国

第八十一話 金属都市

　湿原地帯を抜け、毎度恒例の国境線を抜けた先に広がっていたのは、くすんだ色の金属のパイプと、巨大な煙突から立ち上る黒い煙と、蒸気の吹き上がる音とが、幾重にも重なる光景であった。

　大地を見ても、土草は無く、赤サビが浮いた鉄板で覆われた床が延々と続いているのみ。

「ほえーっ……」

　リンはスピーダーを早々に停めて、周囲の様子を、物珍しそうに見回し始めた。

　魔法技師（アーティファクター）というだけあり、こういう作られた物に興味があるんだろう。

　いや、こういう建物がある――じゃなくて、見渡す限り地平の先まで、全部が金属で覆われた世界になっているのだ。リンでなくても、興味は湧くよね。

「わたしも始めてきたけど……この建物って、どこまで続いてるのかしら？」

　アリスも当然のことながら驚いているようだ。

「どこまでというか、国土全体がこうなっておる」

「草木が無いの？」

　エシュリーの説明に驚きながら聞いてみる。

「無い」

「畑とか牧場とか無くて、どうやって生活してるの？」

「そこまでは知らん」

　知らないのか。

「この国の詳しいことなら、あやつらに聞くのがいいだろう」

　エシュリーが前方に視線を向けると、地面の一部がせり上がってきた。

　そこまで強くない振動が、足裏に響く。

　せり上がって出てきた空間に、数人の人影があった。

「ようこそ、蒸気機関の国（スティレル）へ。歓迎致します、女神エシュリーとアリス姫、それとモナカ様、リン様」

　現れた数人の中の、一番前方に立つ人物――ヘレナさんが、深々と一礼してくれる。

　ファルプス・ゲイルで、わたしたちをこの国へと招待してくれた人だ。

　赤髪赤眼と、長身のグラマラスボディが、いつもながら圧巻である。

「出迎えご苦労」

　エシュリーが、片手を軽く上げ、偉そうにふんぞり返る。

　いや、実際偉いのか？

「ヘレナさん、お久しぶりです」

　アリスは軽く手を振り、ヘレナさんに返す。

「お久しぶりです。――さて、外での立ち話もなんですから、早速屋内にご案内しましょう」

　リンにスピーダーを動かしてもらい、せり出してきた場所へと入れてもらう。

　全員が入ると、床が徐々に下がっていく。

「しっかし、想像とだいぶ違ったわ」

「と、言いますと？」

　わたしのつぶやきに、ヘレナさんが反応してくれる。

「えっ？　あ……ああ、古めかしい家並みに、転々と工場が建ち並んでいる景色を、想像してたので……」

「蒸気と歯車の力により、都市を、国を、効率的な形へと変貌（へんぼう）させていった結果であり、我々国民の誇（ほこ）りでもあります」

　説明している間のヘレナさんの表情は、それはそれは誇（ほこ）らしげであった。

　スピーダーをオープンカーモードにして、歩くヘレナさんたちと並走する。

　地下……なのかな？　とにかく建屋内は物凄い広がりを見せていた。

　幅が十五メートルもある大通りに、行き交う人々の姿。

　道の両脇は壁が少し通り側に突き出ており、そこに扉がいくつも取り付けられている。何かの施設なのかお店なのかは分からない。

　扉周りも天井も、全てに大小様々なパイプが張り巡らされており、漏れ出る蒸気の白い湯気と音と熱が、満ち満ちていた。

　パイプの陰に隠れるようにして、歯車群がチラチラと姿を現す。

　伝えられる蒸気の圧力を、回転系やピストン系、様々な運動へと変換しているのであろう。

「秘密の要塞みたいだね」

　何もかもが目新しく、ある意味オシャレで面白い。

　リンも視線をあちこちに巡らせているが、スピーダーを運転中だし、事故らないか心配になっちゃう。

「ここは国境付近の街で、要塞も兼ねてますので全面が覆（おお）われていますが、他の街は天井など無く、開放感がありますよ」

　ヘレナさん的には、ここは圧迫感のある街並みということか。

　まあ、それが秘密基地っぽく見える理由でもあるんだろうけど。

「ヘレナ、早々に王都へ案内してくれぬか？　国王に頼みたいことがあるのでな」

「陛下（へいか）にですか？　来て早々、お会いになりたいとおっしゃって頂けるとは、国王陛下（こくおうへいか）もさぞ、お喜びになることでしょう。出来る限りの援助をして頂けると思いますよ」

　エシュリーの頼みを、好意的に受けてくれるヘレナさん。

　けど、エシュリーの頼みって……ひと悶着（もんちゃく）起きそうな気がしなくもない。

「あ、モナカモナカ。周りの扉、自動ドアみたいだよ」

　リンが指さす先を見ると、確かに、人が前に立った瞬間に開いているのが見えた。

「電気じゃないのよね？」

「扉の前の床が重量変化を捉え、歯車によって伝えられた力で開閉しているのです。床自体は実感出来ないほど微弱にしか動きません。その微弱な力を、扉の開閉が出来るまで大きくするのは、かなりの技術が必要なんですよ。微細な歯車の精度と強度が――」

「はぁ……」

　ヘレナさんが、大変詳しい工業レクチャーを初めてしまう。

　正直、機械関係はよく分かんないし、興味もあんまりないので、適当に聞き流しておく。

　通りを行く人たちの服装も、中世から近世にかけてのヨーロッパの衣装に、革製品や機械製品などのギミックが加わった、オシャレというかコスプレっぽいというか、絵になる感じのもので、興味を惹（ひ）かれる。

「モナカ、あーいう服着てみたいの？」

　アリスがそっと耳打ちしてくる。

　息が吹きかかるので、ちょっとこそばゆい。

「うーん、可愛いかなーと思うけど、部品多くて着こなしが難しいよね」

「そこに挑戦して見たくなるじゃない。よーし、ひと段落したら、みんなでコーディネート勝負しちゃいましょう」

　すでに楽しそうなアリスを見て思う。

　コーデ勝負……アリスに勝てる気がしない。

　しないけど、まあ、楽しいか？

「そだね、お金もあるし、買い漁りましょう」

「やったー！」

　笑顔のアリスが抱き付いてきて、ほっぺたにキスされちゃう。

　こんな大勢の人がいる前で！？

　キスされたことより、それを周りに見られたかもという意識から、顔が熱くなる。どーしよう、これで顔が赤くなってたりしたら、さらに恥ずかしい。

　周囲を見回すが、エシュリーが半眼でこちを見ている以外には、周りの人たちはこっちに視線を向けていない。

　見られていないかな？　いや、見てない振りだったとしてもそれに合わせよう。それが一番みんなが幸せになる方法だ。

「女神エシュリー、王都からの返答が来ました。陛下の署名もあり、歓迎の準備は整っており、直接会えることを楽しみにしているとのことです」

　空港の待合室にいるわたしたちに、ヘレナさんが伝えてくれた。

　そう、空港だ。

　スピーダーはすでに、これから乗る機体に積み込んでおり、リンもここで一緒に待機している。

　窓の外に、これから乗る機体が見て取れた。

「空を飛ぶ乗り物って初めて……」

　アリスが緊張のためか、わたしの腕を強く握る。

「湿原の国で乗りまくったじゃあないか」

「いやあれは、有翼人（ルーファレティウス）が引っ張ってただけだったし。あれ、機械の力だけで飛ぶんでしょう？」

　エシュリーの言葉を訂正し、アリスもその機体に視線を向ける。

　一言で言うなら飛行船だ。

　全長は三百メートル以上。

　外装は金属板で覆われており、黄土色のその姿は武骨（ぶこつ）で勇（いさ）ましい。

　速度を出すためか、後部だけでなく、側面からも無数のプロペラが生えていた。

　下部の突き出た部分が操縦室（そうじゅうしつ）で、その上に大きな乗客用デッキがあるようだ。

「わたしも初めてだけど、飛行船って。ちょっとワクワクするわ」

「我が国でも有数の巨大飛行船、ザッハトルテ二号だ」

「美味しそうな名前だね」

　有名なチョコレートケーキを思い浮かべる。

　湿原の国（ディグレイス・メイルズ）では、原始的な食事ばかりだったし、この国ではケーキ食べられればいいけどな。

　時間となり、飛行船へと乗り込む。

　乗客用デッキはガス袋にめり込んだような位置にあり、かなり広い。ラウンジやレストランもあるし、シャワー室や複数の客室もある。

「みなさま、本日は当機をご利用いただき、大変ありがとうございます。当機は間もなく出発いたしますので、イスから立ち上がらず、シートベルトを着用するようお願いいたします」

　そんなアナウンスが流れてから、ゆっくりと浮かび上がっていった。

　飛行機では無いので、滑走はしないし、Ｇもかからない。

「うわああぁぁぁ……」

　リンの歓喜の声が聞こえてくる。

　眼下に広がる、金属に覆われた大地。

　一生懸命に上がる煙と、忙しく動く歯車やカムに、なぜか人間臭さを感じたりもした。