人間から種族:超美少女へ転生し勝ち組人生目指す

第五章 湿原の国

第七十一話 蒸気機関の国からの招待

　この国で女性同士の結婚が合法化された。

　その日からアリスは、わたしたちの屋敷に居候し始めた。

　いや、使用人等この屋敷の維持費は国（アリスのいえ）持ちだから、居候と言えるのかな？

「モナカー、フィナンシェ焼いたよー」

「ありがとー」

　フィナンシェを盛ったお皿が、わたしの前へ置かれる。

　アリスはそのままわたしの横に座った。

　エシュリーがフィナンシェを一つつまむ。

「うむ、生地はしっとりしてて、甘みが少し強く、とってもうまい」

「ありがとー！　ささ、モナカとリンも食べて！」

「ありがと、もらうねー」

　リンは素早く一個、口に運んだ。

「うん、いける」

「でしょー。料理作りは、この四人の中で一番かも！」

　確かに、アリスの作るお菓子は美味しい。

　ただ、しょっちゅう作るもんだから、わたしやエシュリーみたく人間やめてるならともかく、アリスとリンが太らないか心配しちゃう。

「わたしも、もらうね」

　手を伸ばしたら、アリスが手を伸ばしてガードしてきた。

「どしたの？」

「えっとね……」

　アリスがフィナンシェを一つ口にくわえ、こちらに向けてきた。

「はえ、はえへ」

　食べて、と言ったらしい。

　さすがに口移しは恥ずかしいんだけど……

　じっとしてても、アリスが諦めそうにないので、向けられた端に口を付ける。そのとたん、アリスが食べ始めた！？

　急いでかみ切る！

　アリスが名残惜しそうな顔をしながら、残った部分を食べた。

「……残念」

「いや、これはさすがに恥ずかしいって」

　エシュリーとリンは、この一連の流れに対し、まったくノーリアクションである。

　慣れというものであろう。

「リンとか、まるでノーリアクションだねー」

「なになに？　やきもち焼いて欲しかった？」

　リンがニヤニヤ笑っている。

「いや、そーいう訳じゃあないけど……」

「リンよ、モナカは恥ずかしがって見てくれるのを、期待しているんだぞ」

「わたしは変態さんか！？」

　そんな平穏な午後のひと時に、キルシュがお城から戻ってきた。

「おかえりーキルシュ。お城でのお仕事は終わったの？」

「終わったの？　じゃあありません！　ぜーんぶわたしに投げてきて。少しはリンも手伝いなさいよ」

「わたしは秘書じゃあないし」

　リンがこちらに振り向いた。

　とっさに視線を逸らす。

「モナカさんは秘書官でしたっけ？」

「エシュリーの秘書官は、いろいろと忙しいのです」

　キルシュの追求から逃れたい！

「そーだよねー。キルシュ、モナカはわたしの作ったお菓子を食べたり、エシュリーとお昼寝したり、とっても忙しいのよ」

　アリスの発言は、ボケなのか本気なのか、いまいちわからん。

　エシュリーは、無言でうなずいている。一緒にお昼寝するのは大切なことだと、言いたいのだろうか？

「はあ……」

　権力に弱いキルシュさん。

　アリスには反論できないようで、曖昧（あいまい）な返事しか返せていない。

「ああ、そうでした、今日はお客様をお連れしたんですわ」

「お客様？」

「誰なん？」

　エシュリーがキルシュに問いかける。

「大陸最南端の国、蒸気機関の国（スティレル）の方ですわ。――どうぞ、入って来て下さい」

「失礼します」

　部屋に入ってきたのは、一人の女性だった。

　わたしよりは年上、おそらくキルシュさんくらいの年代で十八歳前後だろう。

　赤い色をしたおかっぱヘアで、瞳もキレイな赤い色。

　スラリとした長身で、メリハリのある体型をしている。

　白のワイシャツに、皮のコルセットとショートパンツ。そこから伸びるスラリとした長い足に、黒革のブーツを履いていた。

　いわゆる、スチームパンクの衣装である。

「女神エシュリー、アリス王女、そしてモナカさんとリンさんでしたか――お初にお目にかかります、蒸気機関の国（スティレル）の外交官、ヘレナと申します。以降、お見知りおきを」

　ヘレナさんは優雅（ゆうが）に会釈した。高身長の美人さんがやると、とてもカッコイイな。

「はるばるよく来たな。いかにも、わたしが女神エシュリーだ。まあ、まずは座るがよい」

　エシュリーは、ヘレンさんにわたしの対面のソファーを勧める。

　座っていたリンが、慌てて、わたしのソファーに移動してきた。

　こちらにはわたしと、アリス、リンが並んだ。

　対面には、ヘレナとキルシュが座る。

　エシュリーはお誕生日席というか、一人掛けのソファーをいつものように陣取っていた。

「初めましてヘレナさん。アリス・ファルプス・ゲイルです。父にはお会いになられましたか？」

「はい、こちらに来る前に王城に尋ねまして、いくつかの要件を済ませてきたもので」

　キルシュは気を利かせ、近くのメイドに、お茶と茶菓子を出すよう指示していた。

　うちのメイドなんだけど、わたしは全然使いこなせないんだよな。なんか恐縮しちゃって。

「リンです。ようこそファルプス・ゲイルへ！　この国のステーキは最高ですよ！」

「そうなんですか、後日頂いてみますね」

　気付いたが、ヘレナさんは、腰にホルスターと大き目の銃を携帯している。

　そしてアクセサリーなのか左右に二本ずつ、金属の缶をぶら下げていた。

「リンさんは、妖精国（イシュフィーン）で魔法技師（アーティファクター）の鍛錬を積まれていたとお聞きしましたが」

「おお！　詳しいんですね。そうです、向こうに行って勉強して来たんですよ」

　リンは、ちょっと照れてるけど、嬉しそうだ。

　妖精国（イシュフィーン）って、可愛らしい印象があるから、一度行ってみたいんだよな。

「みなさんは、今や世界的にも有名人ですからね」

「そうなんですか？　――あ、栗入（くりいり）モナカといいます」

「存じ上げております。なんでも、超美少女であるとか……」

　まじまじと顔を見られる。

　美人さんにじっくり見られるのは、なんかプレッシャーを感じるな。髪とか、変だったりしないよな？

「たしかに、とっても可愛いらしいお顔ですね」

　アリスが突然抱き付いてくる。

「確かにモナカは可愛いけど、あげませんよ」

「まあ、先約があったんですね。それは残念」

　ヘレンさんはアリスの態度を、本気と受け取ったのか、冗談と受け取ったのか、微笑を浮かべて応対する。

「ああ、先ほどの質問の答えですが、あの悪名高い有翼人（ルーファレティウス）の国を制圧し、北国（シャルハルバナル）と共に治めてしまったということで、モナカさんたちは一躍（いちやく）、時の人となったんですよ」

「そうなんですか、実感わかないなー」

「それで、新興国家エシュリーンの建国に関わりました、英雄の方々とお近付きになりたく、我が国へご招待しようと、本日来た次第でございます」

「おお、国を挙げての招待なのか？」

「はい、女神エシュリー。神や姫君などの重鎮であるみなさま方にご満足いただけるよう、国として歓迎したい所存です」

「国を挙げて招待って、どうなるの？」

　超ＶＩＰ待遇ということか。めちゃくちゃ気になる。

　このタイミングで、メイドたちがお茶を持ってきた。

　ちょっと乾いてきた喉（のど）を潤すため、すぐに口を付ける。わたしは砂糖もミルクも入れない派なので、ストレートで問題無い。

　他のみんなは砂糖を入れていた。エシュリーなんか、そこに大量のミルクを流し込んでいる。めっちゃ濃厚そうだ。

「失礼」

　ヘレナさんは、紅茶を一口飲んでから、説明を始めた。

「国内では、わたしが専属のガイドとして付き添います。宿泊場所や、レストランはこちらで最高のモノをご用意させて頂きます。王城では、晩さん会を開き、国の重鎮たち一同で、みなさまをお迎えする予定でございます」

「観光って感じで行っちゃってもいいの？」

「はい！　我が国の素晴らしさを体験頂きたいので、ぜひ観光として訪れて頂きたい」

「どうする？」

「わたしも、行ったこと無いし、蒸気機関とか興味があるね」

　リンは職人らしい意見だ。

「うむ、歓迎されるのはやぶさかではないぞ」

「そんなにすぐに結論出さなくてもいいんじゃない？　ヘレナさん、何日ぐらいこの街に滞在していますか？」

「所要は済んでおりますので、みなさんのご返答を頂けるまでは、滞在する予定です」

　ヘレナさんは、滞在先のホテルの場所を教えてくれた。

「では、決まりましたら、使いの者を寄越しますわ」

「はい、良いお返事をお待ちしております」

　紅茶を飲み干し、ヘレナさんは帰られた。

「みんな、ヘレナさんが招待しに来た理由、分かる？」

　アリスが聞いてきた？

「女神である、わたしに会いたいわけだな」

「うーん、それもあるだろうけど……」

「よく分かんないなー」

　なんだろう？

「コネ作りじゃない？」

「リン、正解！」

「リンも、ちょっとは頭を使うようになったのね」

「キルシュ、前からわたしは頭使ってるよ」

「……そういうことに、しておくわ」

　キルシュさんが、こめかみに指を当てている。

　いろいろと思うところがあるのだろう。

「モナカ、エシュリー、わたしたちは、エシュリーンという大国を作っちゃったわけよ」

「うむ、最高の国だな」

　最高も何も、出来たばっかで、今は混乱期であるが。

「そこがファルプス・ゲイルと同盟を結んでいるわけ」

　確か、ファルプス・ゲイルがこの世界で最大の面積を誇る国だったかな？

「ファルプス・ゲイルは、他の国とも同盟を結んでいるの。西の妖精国（イシュフィーン）と元湿原の国（ディグレイス・メイルズ）を挟んで最南端にある蒸気機関の国（スティレル）よ」

　アリスが、そこまでの話しを理解したか確認するように、わたしたち一人一人に視線を向けていく。

「ファルプス・ゲイルはわたしたちの国、エシュリーンは同盟最大国でエシュリーの国、妖精国（イシュフィーン）はわたしは直接交流無いけど、リンが修行していた国で知人もいる。つまり、蒸気機関の国（スティレル）は、わたしたちと交流の無い唯一の国なのよ」

「最大国家のエシュリーンの主神と接点が無い唯一の国というのは、今後の交渉で不利な立場に立たされるでしょうね」

　キルシュが説明を補足する。

「早い話、わたしたちと仲良しになりたいのね？」

「モナカ正解！　ご褒美（ほうび）にキスしちゃう！」

　口にされるかと思って身構えたら、ほっぺたにされた。ちょっと拍子抜けだ。

「なあに？　お口にして欲しかったの？」

「いやいやいや、大丈夫だから！？」

　アリスが笑っている。からかわれたのだろう。

　うーん、わたしって手玉に取られやすいな。

「えっと、アリス姫って、いつもあのような感じですの？」

「いつもあのような感じだよ」

　キルシュとリンが何やら話しているが、リン、変な印象をキルシュに与えて無いか？

「アリス、蒸気機関の国（スティレル）と仲良くするのって、まずいのかな？」

　リンがアリスに質問を投げかける。

「うーん、ファルプス・ゲイルとしては、親睦深められない方が、有利なんだけど、公正さで言えば仲良くなった方がいいかもね」

「もう、難しいこと考えないで、遊びに行っちゃえばいいじゃん」

「うむ、わたしの偉大さを知らしめるのにもいい機会だ」

「うーん……」

　アリスがちょっと悩んでいるよう。

「そうね、楽しむために行っちゃいましょうか！」

　とりあえず楽しもうという結論になったようだ。

「ここからスピーダーで蒸気機関の国（スティレル）に行く場合、湿原の国（ディグレイス・メイルズ）を通るよね」

　リンが何か思い立ったようだ。

「元湿原の国（ディグレイス・メイルズ）だけどね」

「うむ、今はエシュリーンだ。大事な名前だぞ」

「うん、そこ。どうせなら、そこも見てみない？　有翼人（ルーファレティウス）の生活とか、見たこと無くて興味あるし」

「湿原の国（ディグレイス・メイルズ）かー。フリューネクス、元気かな？」

　北の国で会った幼女を思い出す。

　可愛かったな、また会いたい。

「モナカ、浮気しちゃあダメだからね！」

「いやいや、さすがにあんな小さい子を、恋人にとか考えないから」

「そう？　モナカって、小さい子好きじゃない。エシュリーとか」

「モナカ、そうなのか！？　いい恋人になれるように、わたしガンバる」

「がんばるな！」