人間から種族:超美少女へ転生し勝ち組人生目指す

第四章 信仰の国

第五十五話 金属魚

　水揚げされた魚のうち十匹程が、金属化していた。

　一番酷いのが、さっき見た半分機械化してしまったカサゴ。残りは、エラなどが金属部品に変わっていたり、ウロコ数枚が金属化したりなど、ごく一部の変化だけであった。

「ここ数日、何匹か掛かるようになったんだ」

　沈痛な面持ちの漁師たち。

　金属化した魚達は弱っておらず、元気にはねているのがまた不気味である。

「えっと、コレってこの地方の特産品、金属魚でしょうか？」

「いやいやいや！　そんな魚聞いたことないよ！　なんだいそれは？」

　わたしのズバリな名推理は、頭から比定された。

「いやー、そんな種類のお魚さんがいるかもなーって、思ってみたりなんかして……」

　漁師たちの反応を見るに、金属製の魚は釣れないらしい。

　そんなわたしを他所に、エシュリーが何やら魚をまじまじと見ていた。

「ふむふむ、これは……」

「なんか分かるの？」

　すっごく難しい顔をしている。

「ふむ、微妙によく分からないが、たぶんバーゼルの仕業であろう」

「ちょっ、エシュリー。分からないこと、全部バーゼルのせいにしたらダメでしょ？」

「いやいや、根拠はあるぞ！」

「根拠？」

　金属魚を掴み上げ、金属部分を指して言う。

「やつらは機械を使う」

「大雑把過ぎるだろ。根拠」

　それではゲーム中の電池切れや、夜中に電球が切れるのも、全部バーゼルのせいになってしまう。風評被害はなはだしい。

「エシュリー、後でちゃんと手を洗ってよ」

　アリスが見た事の無いようなイヤーな顔で、エシュリーの手を見つめていた。

　あの魚がよっぽど嫌なのだろう。

　口には出して無いけど、ニャンコも嫌そうだ。

「ちょっと見せて」

「うん、いいよ？」

　周りの反応を気にせず、リンが無造作にエシュリーから金属魚を取り上げた。

　リンもなんだか熱心に見ている。

「リンは、何か心当たりあるの？」

　リンは少し眉を寄せた。

「うーん、心当たりというか、なんか引っ掛かる感じというか……」

　金属部分を触れながら、何やら考えている。

「バーゼルは知らないけど、こういうこと出来る種族の心当たりはあるかなー？」

「おおっ！？　それは何？」

「星界人」

　リンが口にした単語は、聞いたことが無いものだった。

「星界人？」

「ずーっと上の、星の世界に住んでいる連中だよ。だから、星界人」

　何故かテルトが答えてくれた。

「テルト、詳しいんだね」

「ウチらの宿敵なんだよ。ウチら幻魔と星界人はずーっと戦争中。この国と、巨人族との関係と同じなんだ」

「そっかー、幻魔も大変なんだね」

「大変なんだよー」

　テルトが年不相応に、肩をすくめた。

　テルトがそんな仕草しても、生意気そうにしか見えぬ。

「ねえ、エシュリー。バーゼルさんは星界人と同じことが出来るの？」

　アリスがエシュリーに確認をする。

「星界人よりは劣ると思うけど……うーん、分かんない」

「結局、振り出しに戻っただけかー」

　推理しても結論は出ないので、半分機械のカサゴだけもらって、一旦解散することとした。

　残りの魚はと聞いてみたら、金属魚は全部処分するようだ。

　活きがいいといっても気持ち悪いもんね。

　なんか微妙なものを見てしまって、テンション下がっちゃったけど、ちょっと早めの晩ご飯でも食べて、気持ちを切り替えてみよう。

「はーい！　フィッシュスープお待ちどう！」

「おー！」

　ご飯屋さんの女将さんが持ってきてくれた料理に、一同が感嘆の声を漏らす。わたし以外――

　魚介類のたっぷり入ったクリームスープである。クラムチャウダーみたいなものだろう。

「どうしたの？」

　先に運ばれていた、焼いたシーフードの盛り合わせに手を伸ばしていたエシュリーが、わたしの異変に気付いたようだ。

「うーん、なんと説明したらよいのか――」

　このモヤモヤ感を言葉にしてみる。

「ラーメンを食べに行ったら、スープがクリームスープだった、みたいな。いや、クリームスープも美味しいんだろうけど、今は口の中が醤油（しょうゆ）でスタンバイしてたんだよ、的な？」

「まるでわからん」

　興味を無くしたのか、エビの皮むきを始め出した。

　うーむ、伝わらないか。

　つまりはだ――港町だ！　新鮮な海鮮が食べられる！　新鮮な海鮮といえば刺身とかお寿司！　みそ仕立ての鍋もいいよね！　――という脳内イメージが膨らんでいたところ、生の料理無し、みそも醤油（しょうゆ）も無いとなると、口の中のスタンバイが撤収することになり、非常に残念な気持ちになってしまうのだ。

「はい、モナカの分。おいしいよ」

「ありがと、アリス」

　アリスから受け取ったスープを、具材と一緒に口へと運ぶ。

　スープには魚介のエキスが十分染み出ており、クリームスープに非常に良く合っていた。

「うん、これもこれで美味しいんだよねー……」

　エシュリーに耳打ちする。

「ねえ、エシュリー」

「うん？」

「えーと、なんて説明するのかな？　うーん……えっと、煮た大豆に塩を大量にかけて、何十日もほったらかして黄土色のネバネバになったものとか、菌が付いて真っ黒になってから絞った汁とか、食べてる国ある？」

　エシュリーがものすっごい、気持ち悪そうな顔でこちらを凝視してきた。

「なにそれキモい」

「キモい言うな！」

　例え方が悪かったのかな？

　そんなこんなで、海鮮は食べれたのだけど、なんか微妙な気持ちのまま、晩ご飯が終わっていった。

　宿屋へと戻ったわたしたちは、金属魚を乗せたテーブルを囲んで作戦会議を始めた。

「これ、どうするか？」

　まだ生きてるようだけど、陸に上がってだいぶ経ったせいか、元気は無い。

「エシュリー、食べてみる？」

「食べるかい！？　テルトが食べろー！」

「はいはい、ケンカしないの」

　二人の頭を掴んで、離しておく。

　ニャンコが、手を上げた。

「専門家に見て頂くのはどうでしょうか？」

「うん、それがいいかも。けど、なんの専門家？」

「機械関係の専門家とかですかね」

「それなら、お父様にお願いして、国の専門家に見てもらいましょう」

「そだね、アリスにお願いするね」

「うん！　お礼はモナカからもらうね」

「なに請求されるんだろう……」

　ちょっと後が怖そうだけど、それでいこう。

「今日は遅いし、明日の朝にファルプス・ゲイルの王城に行きましょう」

　翌朝、朝ごはんにコケモモジャムのパンとか食べて、準備万全。

　きのう、ミソとか醤油（しょうゆ）のこと考えていたせいか、米も食べたくなったな。ファルプス・ゲイルに帰ったら和食産業発展させるかな。

「みんな準備はいい？」

「いいよー」

　服装は、薄手のものに変えてある。モコモコでは、向こうに行ったときに厚過ぎだろうから。

「テルト、行くよー」

「オーケー」

　わたしはアリスとリンの手を握り、テルトはエシュリーとニャンコを。

　同時に呪文詠唱を始めた。

「うわっ」

　リンが小さく声を漏らした。

「ちょっと待って！　ポーチが！」

　リンの慌てた声に、わたしとテルトは詠唱を止めた。

　リンの無限ポーチがガタガタとうごめいているのだ。

「どうなってるの？」

　リンに聞いた瞬間、ポーチから何かが飛び出してきた！

「うぎゃあああっ」

　テルトの顔面に飛び込んで行ったそれは、例の機械魚だった。

「自分で飛び出したの！？」

　リンがナイフを取り出した。

　アリスも剣を抜いている。

「気持ち悪いー！」

　テルトが引っ掴んで、魚を床に叩き落した。

「大丈夫ですか！？」

　ニャンコがテルトを抱き寄せた。

　機械魚はその場で暴れまわり、すぐに動かなくなった。

「エシュリー、何がどうなっているの？」

「魚が死んだようだ」

　うーん、何なのだ？

「モナカ離れて！」

　リンに後ろへと引っ張られた。

「えっ？　えっ？　なになに？」

「崩れてる！」

　エシュリーの指摘通り、魚の金属部分が崩れていっていた。

　砂細工が風に舞って消えていくような、そんな崩れ方だ。

「そのカスを吸ったら危ないと思う、みんな息を止めて部屋の外へ！」

　リンの警告を聞き、みんなで部屋を飛び出した。

　舞い上がった粒子が一度、一つにまとまり、窓に向けて勢いよくぶち当たる。

　窓ガラスの割れる音とともに、外へと逃げ出していった。

「なんなの？　あれ」

「追うぞ！」

「エシュリー待って！」

　走り出そうとするエシュリーを呼び止める。

「どうした！」

「モコモコの服に着替えようよ。これだと寒すぎる」

　薄手の服を指さして、行くに行けない現状を説明してやった。

　服を着替え、謎の金属粒子の追跡だ！