人間から種族:超美少女へ転生し勝ち組人生目指す

第四章 信仰の国

第五十二話 ニャンコの故郷

　首都ではグルメとショッピングを存分に楽しんだ。

　寺院巡りもしたが、最初の街で見た大聖堂レベルのモノは無く、感動は今一つ。

　そして今、わたしたちはニャンコの故郷目指して、スピーダーを飛ばしている所であった。

「この毛皮で出来たシャツ、暖かくていいわ」

　首都で買ったシャツの効果で、外の風がそれほど気にならなくなっていた。

「全然風を通さないものね。ただ、屋内だと暑過ぎて蒸れちゃうけど」

　アリスが自分の着ているものを、まじまじと見ていた。

　防寒性が凄いので、全員分買ったのだ。

　ただ、アリスが言うように通気性が大変悪いため、ホテルとかレストランとか、しょっちゅう屋内に入る機会が多い場合には向いていない。北国の屋内は、暖炉効果でめちゃくちゃ暖かいのだ。

　逆に言えば、屋内に入らない旅の間は有効ということ。

「最初着た日、レストランに入ったら、あまりに暑くて、その場で脱ぎそうになったもんね」

「テルト、お子様だけどレストラン内で脱いじゃアダメでしょ」

「脱いでないじゃん」

　確かに、そのときは地獄であった。

　なんとか耐えたけど、すぐさまホテルに逃げ帰って脱いだっけ。

「ニャンコの故郷って、ここから二日くらいだっけ？」

「はい、途中にもいくつか街はありますので、どこかで一泊して行くことになりますが」

「小さな街なんだっけ？」

「今まで行ったような街とは違い、こじんまりとしてます。わたしの父が神父を務めております教会が一軒、あるくらいでしょうか」

　観光地としては微妙だろうけど、ニャンコの家族には会ってみたいな。

「教会というのは、ナンバー〇〇一（ゼロゼロワン）のか？」

「イルミナルとナンバー〇〇一（ゼロゼロワン）、両方を祭っています」

　エシュリーの問いに、ニャンコは普通に答えたけど、それって、教会でキリストと釈迦（シャカ）を同時に祭ってあるようなものだ。すっごい違和感。

「ニャンコのご家族ってどんな方々なの？」

　アリスがニャンコに問いかける。

「父が神父をやっている以外は、いたって普通の家族です。妹が一人いまして、ワンコと申しますが、エシュリーさんくらいの年頃でしょうか。とてもおとなしく可愛い子です」

「ちょっと待ってニャンコ、妹ってワンコって言うの？」

「はいそうですが？」

　安直というのかな？　いや、この国では普通なのかな？　いやいや待て待て。

　葛藤しているわたしの顔を、ニャンコが不思議そうにのぞき込んできていた。

「えーとちなみに、ご両親の名前は？」

「父がチーマメ、母がペルッコです」

「両親はワンニャン関係無いのか」

「はい？」

　ニャンコが訳が分からないというように聞いてくるが、こっちの方が訳が分からない。

　意味は考えず、単語として覚えておこう。

　途中立ち寄った街――名前は忘れた――で一泊、そのままスピーダーで街道を突き進んでいると、前方にかなりの人数の一団が見えてきた。

「なんだろう？」

「ちょっと聞いてみようか」

　リンがスピーダーを、一団の最後尾に付けてくれた。そのまま一団のスピードに合わせる。

　一団は、鎧に身を包んだ軍隊であった。

　数は二千はいるんじゃなかろうか。

　わたしたちに気付いた兵士が、こちらへ振り向いた。

「君たちはなんだね？」

　乗っているのが美少女ばかりだからか、警戒はされていないようだ。

「旅人ですー！　この先にある、えーと――」

「ペルシエルシマ」

　ニャンコが補足してくれる。

「そうそう、その街に行く途中なんです」

「そうかい。その街から南には行かない方がいいよ」

　兵士が謎の忠告をしてきた。

「何かあったんですか？　こんなに沢山の兵士さんたちもいるし」

「君たちは聞いてないのかい？」

　驚きの顔の兵士に対して、わたしは首を振った。

「隣国のバーゼルに動きがあるようでね。国境付近は厳戒態勢で、我が国の兵団が集結しているところなんだ」

「ペルシエルシマは大丈夫ですか！？」

　ニャンコが身を乗り出して聞いた。

「まだ、戦闘行為は発生してないし、国境からかなり離れているから、被害は無いよ。本当に危なくなったらナンバー〇〇一（ゼロゼロワン）に来てもらうだろうしね」

「……そうですか」

　兵士は気楽に考えているようだけど、ニャンコは不安げである。

「この国にはナンバー〇〇一（ゼロゼロワン）がいますから、大丈夫ですよ」

　アリスの励ましの声にも、あまり浮かない雰囲気だ。

「……ええ、そうですよね」

「見えてきました！」

　ニャンコが身を乗り出して指をさすその先、城壁の無いのどかな小さな街が見えてきた。

　しばらく沈んでいたニャンコも、故郷を目の前にして、やっと笑顔を見せてくれた。

「あれがペルシャなんとかかー」

「ペルシエルシマです！」

　いろんな街名を聞いてて、何がなんやら分からなくなっているのだ。

　間違えてても大目に見て欲しい。

「ご家族はおうちにいるかしら？」

「うちの家族は、父以外は基本家にいますので問題ないと思います」

　携帯とか無いので、連絡が出来ないのだ。

　昔はいるかどうか分からない、移動中はドキドキだったんだろうな。

　今はお昼を少し回ったところ。お父さんはいないんだろう。

　スピーダーを街の出入り口に停めさせてもらい、食堂へと向かう。

　いきなり大人数で押しかけて、お昼ご飯をたかるわけにもいかない。

「ニャンコ、落ち着きなよ」

　トマトソースで和えた肉団子をほおばりながら、リンが声を掛けている。

「あ、あ、はい、ありがとうございます、リンさん」

　食堂で食べているとき、ニャンコは異常にそわそわしていた。

　無理も無いだろう、久しぶりの実家に、これから行くのだから。しかも友達を引き連れて。

「友達のお家に行くのって、初めてでドキドキしますね」

　アリスもそわそわしている。

　手に持ったスプーンがあんまり動いていない。

「初めて？　グレイスのお家とかに行ったこと無いんだっけ？」

　コケモモジャムを塗ったパンにかぶり付きつつ、聞いてみる。

「グレイスとは、家族がらみの付き合いですし、物心つく前から何度も行っていたので、ドキドキ感は無かったのよ」

　なるほど、アリスはお姫様だし、家に遊びに行ける相手も少ないだろうしね。

　アリスが何かを思い付いたのか、ちょっと飛び跳ねた。

「あ、お土産を用意してなかった」

「あ、お構いなくです」

「ニャンコはそう言うけど、なんか持って行きたいよね」

「お土産？　リン、なんか無い？」

　テルトがリンに無茶振りしだした。

「なんでわたし」

「だってー、いつもいろんな道具とか出してくるから、なんか持ってるのかなーって」

「確かに、リンって、何でも持ってそうだよね」

　わたしも話しに乗ってみる。

　アリスも、何か出てくるんじゃないかと、期待のまなざしを向けている。

「えー、うーん、なんかあるかなー？」

　ポーチの中を探し出した。

　いつも思うが、大量に入ってるポーチから、どうやって目当てのモノを引き出してるんだろう？

「土産か？　現金ならあるが」

「お土産として最悪だと思う」

　エシュリーは何を突然口走るか。

「お、これなんかどうかな？」

「うん？」

「じゃーん」

　取り出したのは、何やら白いボールであった。

「なーにそれ？」

　アリスが興味深そうに見回している。

「えっとー、それって……」

　ニャンコは思い当たるものがあるのか、えらく困った顔をしている。

「そう！　閃光弾！」

　リンの頭を軽くはたいておく。

「なんで友達のお土産が、閃光弾なのよ！」

「わたしも、激しく遠慮しておきます」

　リンは、心底意外というような顔をして、はたかれた箇所をさする。

「うーん、いいと思ったんだけどなー」

　なんでいいと思ったんだろう？

　またも、何か探し始めるリン。

「この村で何か買ってみるとか？」

「この村の人へのお土産にならないでしょ。エシュリーはおとなしくコケモモ食べてなさい」

　素直に、コケモモを食べ始めた。

　酸っぱい酸っぱいと言いってるけど、ヨーグルトソースと合わせれば、酸味もそこまで辛くないんだけどねえ。

　ビタミンミネラル豊富で、美肌効果もあるから体にいいんだぞ、コケモモ。

「お、ファルプス・ゲイルで買ったのがあった」

「どんなの？」

　リンの手元を覗き込む。

　白い箱にビンがセットで入ってる。食べ物のようだ。

「ジャムのセット？」

　アリスがそんな予想を立てた。

「肉ペーストのセットだよ」

「まあ、妥当……なのかな？」

　この国にも存在しそうだけど、まあファルプス・ゲイル産なのは間違え無いのだから。

　食事を終えて、いざニャンコの家へ。

　といっても広くない街なので、五分も歩かずに着いてしまった。

「ここが、わたしの家です。なんか、恥ずかしいですね」

　初めて友達呼ぶのって、ちょっと恥ずかしく思えちゃうよね。しかもアポ無しだ。

　ニャンコの家は平屋の一軒家で、白い柵で囲まれた小さな庭もあった。

　その横に教会が建っている。

「ちょ、ちょっと、家族に話して来ますので、待っていて下さいね」

　ニャンコがそそくさと、家の中へと消えていった。

　ニャンコのただいまの声と、それに応える声が聞こえた。家族は在宅中のようだ良かった。

　さて、どんな人たちなのだろうか？