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創世プロローグ

　《限界と停滞の狭間から》

　……寒い。

　もうどれぐらい、ここにいるんだろう。

　みんな先に逝ってしまった。

　ずっと一人だ。

『もう、限界だ』

　そういってどんな強靭な精神を持つ者も、決意は叶わず消えていった。

　ここにずっといるけれど、別に自分が強い存在だとか、特別な存在だとか、そういうわけではない。単純に消えたくなかったから、自己の喪失が恐ろしかったから、それだけでずっとここにいる。

　でも、もう、限界だ。

　魂はとっくに擦りきれている。形を保つも辛うじて。手を離せばすぐに消える儚い存在。

　……もう、限界だ。

　――突然、光が現れた。

　朱、蒼、緑、黄、紫、白、黒。

　神々しい七色の光。

　世界が万色に色づいた。

　うち震え、賛美する音の波動。

　それは真っ暗な世界に、意味をもたらした。

　《消えたくないのか》

　眩しかった。この光がきっと救いをもたらしてくれる。そう、思った。

　《覚　悟はあるか》

　声は問う。

　なんどもなんども、確かめるように。

　そして誓えと、そう言った。

　《最　後に辿　り　着　く　こ　と　を　願　っ　て　い　る》

　辛かったこと、楽しかったこと、辛かったこと、辛かったこと、辛かったこと。

　少しづつ忘れていく。でも、自分と言う存在はそのままで、たいして怖くはなかった。

　《　汝　に　鍵　を　授　け　よ　う　》

　祝福。証。力の象徴。

　送られたのは『剣』だった。この神のような存在がくれた、なにかの鍵。

　――もいういく時間だ。

　暗く、淀んだ穴が空く。

　そこに少しづつ吸い込まれていく。

　魂が次の世界に移動するために。

　――よかった、と思った。

　自分は死ななくてすむと、そう思った。

　後悔していたいたことが山ほどあった。

　――もしも蘇れるなら、もしもまだ生きられるのなら。

　願っても、いいんだろうか？

　幸せを手に入れて、なにかに憧れて。

　理想の何かになろうとしても、いいんだろうか？

　かくして俺は剣と魔法の世界へと送られる。

　授かった蘇りは鍵である『剣』と共にあった。

　なぜ、こんな恩恵を受け取れたんだろうか？

　そう思うと、理由を告げられる。

　この神のような存在は俺が後継者となることを望んでいた。

　だから――お前の生に試練を与えると、そう言った。

　◇

「アイザード」と呼ばれる。自分の名前だ。死んでしまったはずの自分に、意味を与える名前。

　生前の自分はどんな奴だったか、覚えていない。ただ自分は自分であると、その確信だけが自分自身を支えた。

　記憶のない自分は、本当に自分なのだろうか？

　そういう不安はある。けれどこれが自分であると認めないと、気が狂ってしまう。

「アイザード」と再び優しく呼ばれる。

　生を受けて呼ばれたその名は、しっかりと自分に刻み込まれた。

　俺は過去の何物でもない、「アイザード」なのだと、そう思った。

　そうして目を開けて、自分を覗き込む男と女が映って。

　産声をあげる。何かに感謝を伝えようとする。

　◇

　そうして十六年が経った。

　俺は少年になった。ちょっぴり家族のことが大好きすぎる、そんな少年に。

　◇

　誰だって、なにかに対する憧れを持っている。

　少年である俺は、そんなことを思う。

　例えば俺にとって、兄さんだったり、父さんだったり。

　外の世界に対してだったり、人々を守る英雄だったり。

　そういう漠然とした憧れを抱かされるものだ。

　そして今、その憧れのひとつが、もうすぐ叶おうとしている。

　俺は――俺たちは、もうすぐ外の世界を冒険するのだ。

　家族として十六年育ってきた友人、フレイム、シーナ。

　男二人と女一人のパーティーで、外の世界へ旅をする。この物騒な剣と魔法の世界を。

　ずっと、この三人で約束してきた。

　強くなって一緒に冒険をしようと、そんな約束を。

　しかし、これは長年過ごしてきた父さんや母さんにしばらく会えなくなることを意味している。

　だから、素直に喜べなかった。

　無邪気な子供時代とは違って、この絆がなによりも大切なものなのではないのかと、思ってしまったからだ。

　しんしんと雪が降っている。丘の上に立つ家の中で、俺たちは残りの一日を過ごす。

　この祝賀会が終われば、俺たちは長い旅に出る。

　鼻歌交じりに食事の用意をする母を見ていた。

　それを見て少し切なくなる。

「母さん、手伝うよ」

「あら、親孝行者ねー」

「もう十六だしね」

　漂うミルクと、パンの香り。

「母さん、俺、母さんのこと、好きだよ」

「……そう？」

　突然の一言に、母さんは困ったみたいに笑う。

　でも嬉しそうで、そういうところから暖かさが伝わってきて。

　言ってから照れくさくなってくる。

　なかなか言えることではない。でも、しばらくは会えないのだから、言ってしまおうと思ったのだ。

　少し、顔が熱い。

「私もお母さんのこと、好きだよ？」

　それは背後から聞こえた。

　ぎょっとして振り向く。

　そこには、はにかむシーナがいた。

　金色の大きな瞳と、なびく透き通った白い髪が特徴的な、同い年の女の子。

　その印象的な姿がとても綺麗に見えるのは、俺のひいき目だろうか？

「私も手伝う！」と俺と母さんの間に割り込んでくる。

　からからと快活にシーナは笑う。

　そして俺に話しかけてきた。

「アイはお母さんのこと、好きだもんね～」

「ち、ちげえし……」

　からかうような彼女の一言に対して、こんな感じにしろもどろになってしまうガキが俺だった。

　でも、そう嫌でもない。

　お互いの距離感は、あくまでなかの良い友人の範囲内で、無難で心地よい関係だった。

「アイは素直じゃないなあ」

　彼女は俺のことを愛称として『アイ』と呼ぶ。

　俺はその呼び方になにかを言おうとして、やめた。

　その呼ばれ方はなんだか男らしくなくてアレだったが、なかば呼ばれ方を変えるのは諦めていた。

　それに、親しみがこもっているから、実際、嫌な気分にもならない。

　だからたぶん、これでいいんだろう。

「二人は仲がいいわねー」と母が言う。

「そうだよ？」とシーナ。

　一方、俺は黙った。

　……恥ずかしがって愛情表現を大っぴらにできないのは、この年頃の少年の特徴だから。

　どうしようもなく、仕方のないことだ。

　食器を洗う。

　テキパキと片付けていると、シーナが寄ってきた。

「器用だねー。アイえらい」

　そういいながら体を寄せてくる。彼女の息遣いと、甘い香りを感じる。

　心臓がばくばくと音を立てている。

　こういうことを自然としてくるから、彼女には困らされる。

　おちつけ、と己の胸に命ずる。

　内心動揺しながら、俺は「うご」と言った。

　深い意味はなく、普通に噛んだだけだった。

「うごってなに？」

「……うごー」

「ふふふ、かわいい」

「うごー」と小さくなっていく声で俺は呟く。

　母さんが笑っている。

　完全におもちゃにされている気がした。

　でも、そんなこんながあっても、ここはとても居心地がいい。

　そうして準備は終わる。

「アイザード。お父さんとフレイムを呼んできて」

　母がそう言ったので、俺は隣の部屋に移動する。

　扉を開ければなにやら熱気があった。

　今は冬だが、なぜだか二人は白熱している。

　父が俺を見つけた。

「アイザード！　もうすぐ別れだと思うと悲しいものだなあ！　そうだなああっ！」

　父は酔っぱらっていた。

　気圧される。俺と父ではエネルギーの量が圧倒的に違った。

　……普段はもっとこう、厳粛なひとだ、たぶん。

「ふはははは！」とフレイムが笑っている。

　ハイテンションなひとが近くにいるとハイテンションになってしまう。そういうこともある。

　いつもどおりのフレイムの姿を見て、なんだか和やかな気持ちになってしまう。

「いまからか？」とフレイムが言う。

「ああ、最後の夜だ」

「よっしゃあ！　盛り上げていくか！」

　こういう時の彼は実に頼りになる。

　俺は物静かなほうだから、こうやって引っ張ってくれる存在がいるとありがたい。

　二人を連れて、また母さんとシーナの元へ。

　――そして、宴の時だ。

　広い部屋で俺たちは騒ぎ、笑い合う。

　昔のことを話し合ったり、あんなことがあったなあ、なんてことを語ったり。

　父は並外れた実力を持つ剣の達人だった。そのうえ魔法にも精通している。

　そんな父の昔の話を聞いていた。

　ダンジョンでの死闘。母さんとの出会い。

　そして静かな暮らしを望み、ひとの少ない森の中に、こうして一軒の家を建てた。

　また、父は自分のことを一介の冒険者に過ぎないと言っていた。

　しかし、その高い実力を見ると、そうは思えない。

　俺は外の世界の強さのレベルを知らないし、国がどうとかもわからない。

　しかし、父の強さは英雄と呼ばれるに匹敵するほどのものだと、俺は推測していた。

　俺とフレイムは、この十六年間、厳しい修業に身を置いていたが、いまだに父の底には届かない。

　俺もフレイムも、魔法、剣技などのあらゆる能力において、才能と能力があると、父は言っていた。

　普通の騎士程度ではあいてにならんだろうと、そんな風に。

　――それならば、俺達二人がかりでも勝てない父の実力はどこに位置するのだ？

「母さんが病気のときはな、私がお前たちの世話をしたんだぞ！」

　父が騒ぐ。

「お前たちのおむつを替えたりもしたんだぞ！　ははははは！」

　そして、

「父親としての立場を自覚した瞬間だったなあ」

　満足げにそう言った。

　父がぐいっと一杯酒を飲み下す。

「フレイム！　アイザード！　お前たちには尊敬するひとがいるよな！」

　父がこちらを見つめる。

　なんのことだか、ととぼけておく。

　父の酔っぱらいとしての絡みは今に始まったことではない。

　……普段はすごい厳しいひとなのに、なあ。

「フレイム、言ってみろ！」

「俺は龍友者ドラン！」

「ふ、ふむ……。アイザード、賢いおまえならわかるだろう？　ほら、今ここにいて、お前と目を合わせている人物だ」

「俺は英雄騎士ソル！」

　父は黙った。

　俺が最も尊敬するのは人類の英雄と言われている英雄騎士ソルだ。

　英雄騎士ソル。災厄の帝龍を討ち果たし、人類を救った騎士。

　常に己を信じ、自分が他人に左右されることを許さない、強い人間。『決断は、常に己の手のひらに』という言葉が、俺にとってはとても印象的だった。

　俺の憧れ。他人に左右されない、理想の姿。英雄。

　もちろん父さんのことも尊敬している。

　……どれぐらい尊敬してるかなんて、面と向かっては言えないけど。

「母さん母さん。息子たちが反抗期を迎えたようだ」

「珍しいこともあるわねー」

「うむ、非常に珍しい」

　父は酔っぱらっているせいか、なにを言われても上機嫌だ。

　フレイムが父に飛びついていく。

　軽い体当たり。じゃれついて、楽しそうに笑っている。

　父もうれしそうにしていた。

　太陽のようなオレンジの髪を持つ二人。

　たぶん彼らは、本物の親子なのだろう。

　ふとシーナと母さんのほうを見る。

　おそろいの透き通るような綺麗な白い髪と、あたたかな金色の瞳。

　二人も、外見はよく似ている。

　一方、俺は父さんとも母さんとも違う。俺の髪だけは、黒みがかかった灰色だった。

　俺だけ、同じ血がかよっていないんだろうか？

　俺だけ、違うところから来たんだろうか？

　それに、不安はほかにもあった。

　俺たちは旅に出る。

　そして家族と離れて、それで――。

　物思いに耽る中、その途中でなにかが俺にぶつかってきた。

「なーにしょげた顔してんだ！」

　フレイムだった。

　強い意志を秘めた瞳。

　力強い、そういうものをもっている少年。

「たしかにこれでしばらく父さんと母さんに会えなくなるけど、ここで楽しまないと損だろうが！」

　それを聞いて、「たしかに」と思った。

　フレイムの言葉は拙かった。しかし、それゆえシンプルで、当たり前の事実。

　ここでしんみりした気分になって旅だつよりも、楽しそうに「いってきます」と言ったほうがいいに決まってる。

　その深いオレンジの瞳を見つめる。

　彼は俺にとってライバルであり、家族であり、もっとも気を許せる友人だった。

　自らを鍛える時、必ず互いを意識した。

　絶対に負けない！　そんな感じに、必死だった。

「……フレイムの言うとおりだな」

「だろ？」

　得意げに彼は笑う。

　心地よく引っ張り上げてくれる感覚。

　そういうのがなんだか妙に嬉しくて、俺は少し笑った。

「ようやく笑ったな」

「……？　今までも笑ってたけど」

「ちげーよ。なんか今日のお前は固かった。全体的にな」

「そっかあ。なんか心配かけてごめんな」

「いいってことよ！」

　そういって彼は豪快に笑って見せた。

　そして二人でまた宴の中心に戻る。

　父と母、シーナとフレイムと、俺。

　変なゲームをしたり、頭を捻らされるクイズを考えたり、そういうことをした。

　楽しい。

　とても、これ以上にないってぐらいに、俺は満たされている。

　だからこそ、不穏な影を考えた。

　でも、それは無駄だと思ったから、頭を振って考えることを止めた。

　――たぶん、きっと、この日は俺が生涯で最も楽しい時間だった。

　そう思う。

　◇

　――剣が回っている。

　それは鍵だ。

　俺が蘇った者であるということを証明する力の塊。

　ずっと、俺は囚われている。

　◇

　宴が終わってみんなが寝静まるころ、どうしても寝付けなくて、俺はひとり、外に出ていた。

　どうしても考えてしまうのだ。わざわざ外の世界に行く必要があるのかと。

　わざわざ家族と離れる必要があるか、と。

　舞い落ちる雪が、寒さを俺に伝えてくる。

　暖かいところから寒いところに移動したからか、やけに身に染みる、そういう寒さ。

　本来、冷たさや寒さといった『氷』に関することは俺の専売特許だった。いつだって、フレイムが寒いと言っているときは、俺にとって平気な温度だった。

　だがこうも冷たく感じるのは、気分の問題だろう。

　木の上に昇る。

　魔力を纏って身体能力をあげるのは、剣士としての基本だ。

　こうしてジャンプ一回で高いところにいけるのも、外の世界の騎士なら簡単にやってのけるだろう。

　そうして木の枝に座って、月を見上げる。

　二つの月。白の月『ソラニム』と赤の月『ルーサス』

　どちらか片方の月だけが出ているとき、大気中の魔力濃度が増すという不思議な月だ。

　両方あるときは普段と変わらず、両方出ていないときもとくに変わらない。

　二つの月は重なりそうで、いつも重ならない。天体を観測する学者によれば、その軌道はやや不自然なのだそうだ。

　しかし、そのパターンも少しずつ分かり始め、あと二年か、三年もすれば重なるだろうといわれている。

　その時いったいなにが起こるのか。なにも起こらないのか。

　学者たちは期待している一方、魔術師たちの意見は「たいしたことは起こらない」というものだった。

　たしかに、今までこの二つの月がなにかをしたということもないし、まっとうにいけばなにもおこらないだろう。

　ふわー、とひとり伸びをする。

　月はとても綺麗だった。

　こうして眺めていれば、少しだけ気分も休まる。

　悩みと不安の種が、どうしても主張し続ける。

　俺は死にたくなかった。

　家族と離れたくなかった。

　英雄のように、なりたかった。

　断続的な思考が波を立てて消えていく。

　高い木の上から大地を見下ろす。高さにしては四メートルもないぐらいだが、ここから見ると結構距離があるように感じる。

　そろそろ帰るか、と思考を打ち切って移動しようとする。

　ほんの少し、座る位置を動かした瞬間だった。

　手が木の枝から離れた、その時だった。

「アイ？」

　つられて振り返って、手を滑らせた。

　驚いたような彼女の表情が目に浮かぶ。

　次に感じたのは、浮遊感。

　見つめ合う。まるで、時が止まったかのようだった。

「ぎゃああああああああ！」

　ぶざまにおっこちていった、俺が。

「ちょ、あ、アイー！」

　シーナが悲鳴を上げる。

　そうして俺は彼女の目の前に墜落したのだった。

「……大丈夫？」

　腰を強打した痛みでうめき声がでる。

　体自体は頑丈だから死んではいない。

「大丈夫」

「今、手当するね。じっとしてて」

「うん」

　シーナが俺の腰に手を当てる。

　ぼんやりとした光が、そのあたりを包んだ。

　そして安らぐような気持のいい感触。シーナの治癒術だ。

　彼女は俺やフレイムと違い、戦うことは苦手とする治癒術師だった。

　パーティにひとりは欲しいけど、なかなかいない。そういう、けっこう貴重な存在。

　彼女は俺やフレイムと違い、師である母を超える技量を持っていた。

　その才能は目を見張るものがあり、世界最高峰といっても過言ではない――と母は言っていた。

　母さんが言うからには実際そうなのだろう。

　治癒術は生まれもった才能もあるが、その人間の善性に影響して力を伸ばすといわれている。

　こうやってまっさきに心配してくれるような彼女だから、この実力もあたりまえなのかもしれない。

「よし、治ったよ！　調子はどう？」

「……お見事。毎度思うけどシーナの治癒術は完璧だよ。どんな怪我も一瞬だ」

「えへへ、そういってくれると嬉しいな」

　自然とはにかむ彼女から目をそらす。

　見つめ合えないのは、俺が思春期だからということにしておこう。

「こんなところで、どうしたの？」

　とシーナが言う。

　それに確かな気遣いを感じた。

　それに少し安心して、でも、言ってもいいんだろうかとなんてことを思うが……ええい、いってしまえ。

「えっとそのだな」

「うん」

「笑わないで聞いてくれよ？」

「大丈夫だよー」

「なんか寂しいなって思って」

「お父さんとお母さんと離れることが？」

「そうそう。たぶん俺、今が一番幸せで……。ねえ、めっちゃ恥ずかしいこと言ってるよね？　俺」

　シーナはくすくすと笑った。

「でも自然なことだと思うよ。口に出さないだけで、私たちはお互いがお互いのことがだーいすき！　そういう考え、私は好きだけどなあ」

「ん、なんかありがと。で、旅にでることに本当に意味があるのかな、って思うんだ。今ある幸せを捨ててまで、わざわざ新しいものを求める必要があるのかなって」

「不安？」

「……うん」

「アイが嫌なら、私はここに残ってもいいよ」

　その言葉に心臓が止まりそうになる。

　こんな簡単に受け入れてもらってもいいのかと思ってしまって、罪悪感がたまらなくて。

「アイが不安なら、私がずっと一緒にいてあげる。きっとフレイムも話せばわかってくれるよ」

「……でも」

「約束のこと？　いいよ。重荷に思わなくても大丈夫」

　揺らぐ。

　思いもしなかった提案。

『いつか一緒に旅をしよう』と言った、大切な約束を破ること。

　どうして、彼女はこんなにも優しい。

　彼女だって外の世界のことを望んでいたはずだ。なのに、俺の身勝手な不安感で、決心を腐らせて「いいよ」と言わせて。

　やっぱりダメだ、と思う。そして彼女にその旨を伝えようとした。

　シーナが柔らかくほほ笑む。

「ダメだよ？　私たちのために自分の決断をおろそかにしちゃ。自分の人生だから、そこは遠慮しちゃダメ」

　でもね、と彼女は言った。

「本当に大切なことも、考えなきゃだめだよ」

　続くのは、俺の思考を紐解くような言葉だった。

「アイは外の世界と、英雄に憧れてる男の子。でも、家族のことが大好きでもある、そういう優しい子」

　――あなたがほしいものは、なに？

「俺は」

　俺が、欲しいもの。

　大切なもの、憧れていたもの。

　俺はここに残ったら、たぶん、後悔するだろう。

　英雄騎士ソルなどの偉人に憧れていた。

　外の世界の不思議な魔法を、見てみたかった。

　死ぬのが怖かった。

　家族のことがなによりも大切だった。

　――それでも、後悔だけはしたくなかった。

「なあ、シーナ。わがまま言ってもいいかな？」

「いいよ。大丈夫」

「俺、家族も外の世界も、なにもかも諦めたくない。優先順位がつけられないんだ。でも、このまま残ったら確実に後悔すると思う。それだけは、絶対に嫌なんだ」

　だから、と俺は言った。

「……ころころ意見を変えて悪いけど、やっぱり俺は外の世界を旅したいんだと思う」

　彼女の目を真剣に見つめる。

　あたたかな金色の瞳。

　彼女は、笑った。

「いいよっ。アイは男の子だもん。それも冒険心のひときわ強い、ね」

　見抜かれていた気がする。

　俺がなにを考え、なにを迷っていたのか。

　それで、彼女は俺を支えてくれた。

　ほんの少しだけど、たしかな支え。

　背中を押してくれること。俺が『みんなのために旅に出る』という妥協の考えを選ぶことをよしとせず、しっかりと、俺の考えを展開することを、助けてくれた。

　結局、俺は憧れを捨てきれない人間だったのだ。

　――彼女の優しさが、言葉が、俺を救ってくれた気がした。

「ううっ、寒い。私はそろそろ戻るけど、アイはどうする？」

「もう少しここにいるよ。落ち着いたら戻る」

「感激して泣いちゃった？」

「まさか」

　あはは、と彼女は明るく笑った。

　雪が積もる中、帰っていくその姿を見送る。

　とても雪景色に似合う、綺麗な白い髪。

　しんしんと降る雪と、木が並ぶ中を歩く彼女は、いっそのこと幻想的だった。

　それを見て胸が熱くなってくる。

　のぼせ上がるようなこの感情の意味を自覚していた。

　俺は、彼女のことが、好きだ。

　でも、三人の関係を壊すわけにはいかなくて、それであいまいな関係のままじっとしていて。

　とても綺麗な白い髪と、金色の瞳。少しちっこいけど、優しくて、こまかな動作がかわいらしくて……思わず心奪われる。

　彼女はわざわざ俺を追って外までやってきてくれた。俺がなにかを悩んでいることを見抜いて、話し合ってくれた。

　突然シーナが振り返る。

　そして手を口にそえ、のけぞり、

「おやすみー！」

　と大きな声で言った。

　それを聞いて、なんだかなあ、という気持ちになる。

　どうしてこうも元気づけられてしまうのか、俺が単純なのか、それとも彼女が上手なのか。

　上がっていく口角を押さえながら、俺は手を振る。

　そして俺も、彼女の言葉に返事をしようとした。

　――声が出ない。

　目を見開く。

　彼女は俺に背を向けていて、こちらの姿は見えない。

　のどがおかしくなったのかと思って自分ののどを触ろうとした。

　しかし――手が動かない。

　彼女が遠ざかっていく。

　なにかを言わないといけないのに、伝えなくてはならないのに。

　恐怖感。

　追い立てるような焦燥感。

　影か忍び寄ってくるのを感じる。

　なにかが俺を捕まえている。

　その影が、心臓部分まで手を伸ばす。

　狂おしいほどの感情が溢れてくる。

　今更、気づいた。

　俺は確かに、死ぬのが怖かった。

　でも、家族が死ぬのはもっと怖いかった。

　どうして気づかなかったんだろう。

　俺がこんなにも不安がったのも、怯えていたのも、しっかりとした理由があったんだって。

　俺は一度死んだのだ。だから、失われるということを、俺は知っている。

　そのせいか、その感覚にはひときわ鋭敏だった。

　それは、予知に近い予測で、確信に近い第六感。

　そして、それを高めているのは――。

　体が侵食されていく。

　指一本一本がいうことを聞かない。

　奪われていく。

　俺が、俺でなくなっていく。

　なにもかもを失いながら、抗って抗って抗って。

　ふと抵抗が緩み、その時に、ほんの少しだけ、体を動かすことができた。

　でも、その程度ではなにもできないことに変わりはなく、もう負けは見えている。

　返事をしなくては、と思った。

　それだけが頭の中にあった。

「おやすみ、なさい」

　俺の目に映るのは、彼女の姿のみ。

　抵抗に抵抗を重ねた体が軋んでいる。

　無理がたたって、目から液体が零れ落ちる。

　――剣が回っている。